58. 緑の迷宮、森妖という名の王者
奴は完全に激怒した。
足元の大地に微かな震動が走る。まるで地下で何か巨大なものが寝返りを打ったような、ぞっとする感覚。
次の瞬間、揺れは急速に激しさを増した。体がぐらりと傾き、俺は反射的に手を伸ばして傍らの木の幹を掴み、やっとのことで踏みとどまる。
眼前の森の木が、低く重い唸りを上げ始めた。根元の土がさらさらと崩れ落ちる。そして――森全体が、地面からゆっくりと浮き上がっていった。
俺は眉をひそめ、半歩後ずさった。目はその異常な光景に釘付けになったまま。
――焦っている。奴が焦っている。
ユーナが無意識のうちに俺の傍へ寄ってきた。緩やかに浮き上がる森を見上げ、その瞳がかすかに収縮する。
本来は真っすぐに伸びていた木々の幹は、今や互いに絡み合いながら歪み始めていた。
枝葉は狂ったように舞い踊り、林間に渦巻く魔力は凶暴さを増すばかりで、今にも俺たちを飲み込みそうな勢いを放っている。
やがて、空中に浮かんだ森が凝集し始めた。
散り散りだった木々と根がひとつに絡まり合い、収縮し、収縮し——気がつけば、一体の巨人が姿を現していた。
通体、茶褐色。
その巨躯は、十数本の古木を束ねたかのように太く逞しく、肌は粗削りな樹皮の質感で、泥土と細かな枯れ枝がこびりついている。
頭頂には、まだ完全に融合しきれていない枝葉が緑の冠を形作り、層を重ねながら風に揺れていた。
俺は目を細め、その巨体を検分した。
焦げ黒い跡が、ここそこに刻まれている。一部の箇所には欠損さえあり、縁が炭化してぼろぼろと崩れかけていた。触れれば黒い残滓がはらはらと落ちそうだ。
――言うまでもない。さっき俺が放火した時に刻み込んだ傷だ。
その時、ニーナがゆっくりと口を開いた。
「……これは、樹妖の進化体。森妖です」
断言するような口調だった。目の前の巨人の正体について、彼女の中に揺るぎない確信がある。
言い終えると、またすぐに顔を伏せる。それでも眼底の昂ぶりは、まだ消えていなかった。
「森妖？」俺は思わず目を瞬かせた。「聞いたことのない名前だ。強いのか？」
正直なところ、俺は物心ついた頃から魔法書も魔物図鑑も山ほど読んできた。
しかし、森妖に関する記述は一度も目にしたことがない。樹妖にそんな強力な進化体が存在するとは、思いもよらなかった。
ユーナも眉をひそめる。「ニーナ、どうしてこれが森妖だとわかるの？私も魔物図鑑で見た記憶がないんだけど」
ニーナは少しだけ顔を上げ、俺たちをちらりと見てからまた視線を落とした。いつもの涼しくか細い声が、静かに続く。
「古書に記載があったんです」
「今私たちが住んでいるイオアプ大陸には、もう森妖の生息痕跡はありません。この魔物の存在を知る人すら、ほとんどいない」
「でも古代、グリンマン・ランク帝国がイオアプ大陸を統一する以前は——森妖は現在のグリンマン帝国の領域に広く分布していた、頂点に立つ魔物でした」
「広大な森の奥深くに根を張り、森が生み出す魔力を糧に実力を蓄え、対抗できる存在などほぼいなかった。植物系魔物の中では、文字通り王者です」
「ただ——グリンマン・ランク帝国が台頭するにつれ、帝国は現グリンマン帝国の版図で大規模な征服と開発を進めました。広大な森が伐採され、土地が切り開かれていった。森妖たちはそうして、少しずつ滅ぼされていったんです」
「その地に暮らしていた森妖たちは、自分たちの森とともに消えた。帝国の魔法師に斬られたものも、魔力の供給源を失ってゆっくりと枯れ死んだものも」
グリンマン・ランク帝国はすでに歴史の彼方へと消え去り、人々はいつしか植物系魔物の存在ごと、その頂点に立っていた森妖のことも忘れた。
だが、歴史を読み解くことを熱烈な趣味とするニーナにとって、これほど特徴的な古代魔物を見分けることなど、何でもないことだった。
――さすがニーナだ。こんな場面で博識を発揮するとは思わなかったが。
話している間にも、目の前の森妖は頭上に残る未融合の枝葉を吸収し続け、刻一刻と巨躯を完成させていった。体はどんどん高く、気配はどんどん凶暴になっていく。
周身に渦巻く植物系魔力は、見えない網のように俺たちへとじわじわ迫ってくる。
俺は目を細め、まだ完全に形成されていない森妖の胸元に照準を合わせた。
指先を動かす。金色の火球が一発、轟音とともに飛び出し、森妖の胸へと叩きつけられた。
俺は止まらない。片手を腰に当て、もう一方の手を繰り返し振るう。金色の火球が間断なく放たれ、森妖へと殺到する。密度は高く、息継ぎの隙すら与えない。
火球が巨体に当たるたび、「ジュッ」という音とともに炎が弾け、黒い濃煙がもうもうと立ち上り、焦げた臭いが鼻を刺す。
森妖は攻撃に気づき、天地を揺るがすような咆哮を上げた。低く野太く狂暴な声が鼓膜を振動させ、俺の耳の中でじんじんと響く。
奴は反射的に既に成型した一方の腕を持ち上げ、胸元に翳した。火球を遮ろうとしている。
しかし、それでも炎の灼熱は防ぎ切れなかった。
金色の炎がその腕に降り注ぎ、瞬く間に樹皮を爆ぜさせ、腕の表面に黒々とした焦痕を刻み込んだ。
傷口は広がり続け、灼熱感が腕全体を這い上がっていく。
森妖は痛みにたたらを踏み、巨体が微かにぐらつく。さらに凶暴な咆哮が炸裂し、樹洞で形成されたその双眸が、煮え滾るような怒りを湛えて俺を射抜いた。
だが奴には他に手がない。成型したその腕を必死に体の前に翳し続けること――それが今の奴にできる、ダメージを最小化する唯一の方法だった。もう片方の腕はまだ形成途中で、防御に使える状態ではない。
ユーナがそれを見て、俺の動きを真似るように指先に火元素を凝集させた。
暗紅色の炎が彼女の指先で揺れる。俺の金色の炎よりずっと濃い。
彼女は目を細め、森妖の腕に的を絞った。指先が動いた瞬間、暗紅色の火球が鋭い風切り音を立てて飛び出し、腕へと激突する。
ユーナは止まらなかった。指先を繰り返し振るい、暗紅色の火球を途切れなく撃ち続ける。その速度は俺より速く、威力は俺より大きい。
彼女の火球は色が深く、温度も高い。暗紅色の炎が森妖の腕に叩きつけられるたび、接触した肌が直接点火されるほどだ。
暗紅色の火が腕の上で猛然と燃え上がり、苦悶の咆哮を引き出す。黒い濃煙が渦を巻き、焦げ臭さがさらに濃くなっていった。
俺はその傍らに立ち、ユーナが放つ火球を眺めながら、目の奥に羨ましさと——少しばかりの悔しさを滲ませた。
認めたくはないが、認めざるを得ない。
ユーナの火属性の素質は、明らかに俺より上だ。
俺たちの差を端的に言えばこうだ。俺は「火魔法を使える人間」にすぎない。
火を操り、火球を放つことはできる。だがユーナは、「炎そのものを掌握している人間」だ。
彼女の手の中では、炎がまるで命を持つかのように動き、思うがままに最大の力を引き出す。
日常においても、戦闘においても、彼女の火は俺よりずっと上手く機能する。
彼女は炎で暖炉を難なく点け、温度を精密に制御し、香ばしいパンや焼き肉を仕上げることができる。
俺は？ 炎で何かを焼こうとするたび、焦がすか、生焼けにするか、最悪の場合は自分の前髪を燃やすかだ。
この差は認めるしかない。どれだけ悔しくても、現実は変わらない。
そして時々、俺は思う——ユーナの出自には、何か隠された事情があるのではないかと。
普通の人間が魔力適性を持つことすら稀なこの世界で、これほど突出した火属性の素質を持つとは、考えれば考えるほど不自然だ。
生まれながらに火属性の才能を持つ魔法師の中でさえ、ユーナほど炎を自在に操れる者はほとんどいない。
それはいつか、ちゃんと聞いてみるべきことかもしれない。
一方、森妖はユーナの火球に焼かれ、苦悶の叫びを上げ続けていた。腕の上で燃え盛る炎を見つめ、その双眸に恐怖と憤怒が混じり合う。
俺の火球を防ぐどころではなくなった奴は、まだ構築途中で枝分かれしたもう片方の腕を必死に振り回し、燃え上がる腕の炎を払いのけようとした。
動作は慌ただしく、どこかぎこちない。黒い残骸が腕から絶え間なくぽろぽろと剥がれ落ち、地面に「ドン、ドン」と重い音を響かせた。
