電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

50. 夜の部屋

　意識がすっかり覚醒したとき、俺はもう冷たい教室にはいなかった。

　柔らかく心地よいベッドの上に横たわっていた。

　ゆっくりと目を開け、視線を動かして周囲を確かめる。

　目に飛び込んできたのは、とても丁寧に、温かみのある雰囲気で整えられた部屋だった。

　壁は淡いピンク色で、ベッドの頭上には小さく可愛らしい飾りが吊るされている。

　化粧台には、ユーナがよく使う櫛と、いくつかの簡単なスキンケア用品が並んでいる。

　空気中には、濃厚でいながら清々しい梅の香りが充満していた。

（ここは…… ユーナの部屋だ）

　俺が今眠っているベッドは自分のものではなく、ユーナのベッドだ。

　魂が男性で、部屋のインテリアに一切こだわりのない俺と比べ、ユーナの部屋は明らかに少女らしい装飾が多かった。

　温かく可愛らしく、隅々までユーナの匂いが充ち満ちている。

　ゆっくりと首を動かし、天井に目を向ける。

　そこには薄いテープの跡がいくつか残っていた。

　引っ越しのときからの汚れなのか、それともユーナが何かシールやポスターを貼って剥がした跡なのかは分からない。

　でも、そんなことはどうでもいい。

　今の俺が気にかけるべきことでもない。

　一番大事なのは —— 今は既に夜なのに、俺がまだユーナの部屋にいて、彼女のベッドで眠っているということだ。

　じゃあ、ユーナはどこで寝ているんだ？

　冷たい床で寝させるわけにはいかない。

　そう思うと、胸の奥に淡い罪悪感が湧き上がってきた。

　ゆっくりとベッドで上体を起こし、手で頭を揉んで意識をもう少しはっきりさせようとする。

　長い髪が肩に流れるように、動きに合わせて揺れる。目にはもう眠気はなく、代わりに淡い疑問と罪悪感が浮かんでいた。

　その時 ——

　コン、コン、コン。

　部屋のドアが軽く叩かれた。

　柔らかくリズミカルな音で、少しも慌てた様子はない。

　ドアの外の人は、明らかに俺を起こさないよう気を遣っている。

　続いて、ユーナの優しい声がドアの向こうから聞こえてきた。

　少し控えめな問いかけのトーンで。

「クローディア様、今、お入りしてもよろしいでしょうか」

　ユーナの声を聞いて、罪悪感がさらに強くなった。

　自分の身に目を落とすと、昼間に着ていた地味なロングドレスではなく、ピンクがかった白のキャミソール仕様の寝間着に着替えられている。

　考えるまでもなく、この寝間着はきっとユーナが着替えさせてくれたのだ。

　小さく息を吐き、衣服を着ていることを確認してから、ドアの方に声をかけた。

「うん、ユーナ。入っていいよ」

　声が落ちると同時に、ドアがゆっくりと開かれた。

　ユーナが熱々のお粥を一杯、手に持って部屋に入ってくる。

　長い髪はきちんと肩にかけられ、優しい笑顔を浮かべ、瞳には心配そうな色が宿っていた。

　今は白い無地の寝間着を身につけている。

　彼女が持っているのは、オートミールに様々な野菜を合わせて煮込んだオートミール野菜粥だった。

　粥は黄金色に輝き、芳醇な香りを放っている。

　明らかに、これはユーナがわざわざ俺のために作ってくれたものだ。

　一日中眠っていた俺がお腹を空かせているだろうと知って、手作りの粥を作り、俺が目を覚ますのを待っていたのだ。

　ユーナはゆっくりとベッドの際まで歩み寄り、まず熱々の粥を慎重に枕元のテーブルに置く。

　うっかりこぼして俺を火傷させないよう、細心の注意を払っている。

　その後、部屋の片隅から小さなベッド用の木製テーブルを持ってきて、そっと俺の前に置いた。

　動作は軽やかで、余計な音は一切立てない。

　すべてを終えてから、再び枕元の粥を手に取り、慎重にテーブルの上に置いて、俺の前に差し出した。

「お目覚めですね。どうぞお召し上がりください。一日中お休みになっていましたので、お腹が空いていらっしゃるでしょう」

　一日中眠っていた俺の腹は、既にぐうぐうと鳴いていた。

　ずっと抗議の声を上げていたのだ。

　粥の香りを嗅いだだけで空腹感がさらに込み上げ、もう我慢できなかった。

　何も言わず、ただ頷くだけ。

　手を伸ばしてユーナから受け取ったスプーンを取り、すぐに一口すくって口に運んだ。

　粥の温度は丁度良く、熱すぎず冷たすぎず。

　口に入れると柔らかく、オートミールの甘みと野菜の香りが混ざり合い、口当たりは滑らかで美味しい。

　温かい暖流が喉を通ってゆっくりと胃へ流れ込み、体の冷えをすべて追い払ってくれた。

　疲れた体にも、少しずつ力が戻ってくるのを感じる。

　一口、また一口と粥を食べ続ける。

　速くはないが、満足げな表情を浮かべていた。

　ユーナはベッドの際に座り、静かに俺を見つめていた。

　彼女の瞳には優しさと慈しみが充ち、穏やかな笑みを浮かべている。

　口を開くことはなく、時折手を伸ばして、俺の口元に残った粥の痕をそっと拭うだけだった。

　まるで希代の宝物を扱うような、優しい仕草だった。

「ありがとうございます、クローディア様」

　粥をほとんど食べ終えた頃、ユーナがふと感謝の言葉を口にした。

　細い声で、少し詰まるような響きを伴って。

「私のために、あの子たちを救ってくださって…… 私と同じような子たちを……

　あの恐ろしい場所に潜り込んで、あの連中を一網打尽にしてくださって…… ありがとうございます」

　彼女の言葉を聞いて、動作が一瞬止まる。

　スプーンを置き、口の中の粥をゆっくりと飲み込んでから、振り返って微笑んだ。

　笑みは淡いが、優しかった。

「当然のことをしたまでだよ、ユーナ。

　あいつらはエリクソン領の法律に触れ、無辜の者を虐げ、命を踏みにじった。

　公爵の後継者として、領民を守り罪を罰するのは当然の務めだ。ユーナのためだけじゃない」

　ユーナは軽く首を振った。

　笑顔は次第に消え、代わりに淡い悲しみと深い感謝が浮かぶ。

　瞳には薄い涙が滲み、とても儚げに見えた。

（他の人には分からないかもしれない…… でも、私には分かる）

（これは、クローディア様のおっしゃる「当然のこと」なんかじゃない）

（すべては…… 私のためにしてくださったことだ）

　彼女ははっきりと知っていた。

　エリクソン公爵領で奴隷売買を禁じた厳しい法令が、彼女がクローディア様のそばに来た翌日から、全域で施行され始めたことを。

　彼女を売り飛ばし、苛め抜いた奴隷商人が、翌日には公爵邸の者たちによって家宅捜索を受け、一族郎党が皆殺しに遭ったことを。

　すべては、クローディア様が彼女の仇を討ち、これ以上傷つかないようにするため、わざわざ命じてくださったことだと。

　そして今回 —— クローディア様がオリバー商会を完全に打ち倒し、彼女と同じように売られ苛まれていた子たちを救うため、自らを囮にして、あの人間の集まる屋敷に奴隷として潜入してくださったことを。

　あの屋敷は入り組んでおり、未知の危険に満ちていた。

　あの連中は皆、冷酷で狂気に満ち、一度正体が露見したらどうなるか分からない。

　もし、今回の行動にほんの少しでも手違いがあったら —— 彼女とクローディア様は、どうしようもない地獄のような結末を迎えていただろう。

　彼女自身はどうでもよかった。

　元々何も持たない身で、幼い頃から売られ、苛め抜かれてきた。

　今の幸せも、クローディア様がいるからこそ得られたものだ。

　もし本当に何かあったら、今持っているすべてを失い、以前の暗い日々に逆戻りするだけ。

　あるいは、死ぬこと自体が彼女にとっては解放かもしれない。

　でも、クローディア様は違う。

　彼女は身分が高く、エリクソン公爵の一人娘で、領の唯一の後継者だ。

　常人には及ばない才能と学識を持ち、光り輝く未来が待っている。

　誰もが羨むものをすべて持っている。

　もし本当に正体が露見し、奴隷として売られ苛め抜かれたら —— 彼女は無惨になる。

　エリクソン領の未来も、共に失われる。

　本来なら、行動を始める前に、クローディア様にそんな大きな危険を冒さないでほしいと諫めたかった。

　ラティに普通に納品させ、双方の連絡を保ち、その間にオリバー商会の隙を少しずつ突き、証拠を集め、段階的に崩していけばいい。

　いつか必ず成功する日が来る。急いで身の安全を危険にさらす必要はない。

　でも、クローディア様が彼女を見つめ、真剣に話した言葉を聞いたとき ——

「ユーナ、待てないんだ。一日でも遅れれば、一人や二人の無辜の子が、あなたと同じ苦しみを味わう。一つ、また一つと家庭が壊れていく」

　—— 喉元まで上がった言葉を、無理やり飲み込んだ。

　その瞬間、彼女は完全に理解した。

　クローディア様がこうしたのは、彼女の過去の仇を討つためだけではない。

　罪を罰するためだけではない。

　幾千幾万の彼女と同じ悲劇を繰り返させないため。

　無辜の子たちを守り、儚い家庭を守るため —— だと。

　クローディア様の心は、優しく、善良で、正義感に満ちている。

　そう思うと、ユーナの瞳は思わず潤んできた。

　目元が赤くなり、透き通るような涙が瞳の中にいっぱい溜まり、もう抑えきれない。

　修道女の老婆以来、二人目の、こんなに優しくしてくれる人だ。

　体も思わず立ち上がっていた。

　日頃から慕い、深く敬い、感謝しているあの人の方へ、ゆっくりと近づいていく。

　足取りは軽く、少し震えていた。

　体から漂う梅の香りが、ますます濃くなり、クローディア様の周りにただよう。

「きゃっ！　何するの、ユーナ！」

　慣れ親しんだ、少し慌てた照れ臭い声が聞こえるまで、彼女はぼんやりとした思いに浸っていた。

　顔を上げて目の前のクローディア様を見ると、自分がいつの間にかベッドの際まで来て、しかも思わずクローディア様の頬に軽くキスをしていたことに気づいた。

　目の前にいるのは、先ほどまで穏やかだった公爵令嬢ではなく ——

　顔を真っ赤にし、耳の先まで火照らせた少女だった。

　クローディア様の頬は、白い肌に淡い紅潮が浮かび、熟した林檎のように可愛らしく魅力的だった。

　瞳には慌てと照れが充ち、小さな怒りと手探りな様子が混ざっている。

　手でキスされた頬をぎゅっと覆い、声は少し震えて、甘えるような口調で咎めた。

「もう、何考えてるの！　いきなりキスするなんて！

　ほら、粥こぼしちゃったじゃない！」

　ユーナは彼女の視線に従って見ると、自分の行動のせいでクローディア様の持っていたスプーンが床に落ち、

　椀の中に残っていた少量の粥が柔らかい絨毯の上にこぼれ、汚してしまっていた。

　でも、今のユーナは何かに取り憑かれたように、クローディア様の咎めも、床に落ちたスプーンも、こぼれた粥も、気にしていなかった。

　心の中には、深い愛しさだけがあり、彼女にもっと近づきたいという想いだけがあった。

　何も言わず、少し俯いて、目の前で真っ赤になっているクローディア様を見つめた。

　ピンク色の瞳には、揺るぎない決意と優しさが宿っていた。

　そして —— 迷うことなく、クローディア様のいる布団の中に潜り込み、細い体を強く抱きしめた。

「きゃっ！　ユーナ、何するのよ～！　離れなさい！」

　突然の行動に驚いたクローディア様は、体が少し硬直し、顔の紅潮がさらに濃くなった。

　首筋まで淡いピンク色に染まっている。

　手を伸ばしてユーナを押しのけようとするが、ユーナはしっかりと抱きしめていて、

　小さな体は少し震えながらも、揺るぎない力を秘めていた。

　どう押しても押しのけられない。

　声はさらに甘えた口調になり、慌てと、隠しきれない優しさを混ぜて、部屋中に響いた。

　ユーナは何も言わず、ただ顔をクローディア様の白い首筋にぴったりと押しつけ、

　温かい肌の感触を感じ、規則正しい鼓動を感じ、体から漂う淡い椿の香りを貪るように吸い込んだ。

　彼女の体から放たれる梅の香りと、クローディア様の椿の香りが絡み合い、温かく、心癒される。