49. 蔦の机と、眠り姫の課堂
俺はそっと手を引き、チャーリーの引っ張りから解放すると、教室の後ろへと歩いていった。
俺の机は、あのエステラにどこかに捨てられてしまったらしい。探すのも面倒くさいし、何より疲れ果てていた。
教室の後ろの隅には、小さな椅子が一本ぽつんと残っていた。
俺はその椅子の前で立ち止まり、目を軽く閉じて、体内に残るわずかな木属性魔力を呼び起こした。
淡い緑色の魔力が指先から流れ出し、床に触れた瞬間、簡易的な成長魔法陣が浮かび上がる。
次の瞬間、数本の翠緑の蔦が魔法陣から急速に伸び、絡み合いながら俺の意のままに、粗末ではあるがそれなりに平らな机へと変化していく。
蔦の葉が微かに揺れ、淡い草木の香りを漂わせていた。
これを終えた時、俺はもう限界だった。
その蔦の机に突っ伏し、顔を腕の中に埋め、髪で顔を隠すようにして ——
ほとんど瞬く間に意識が遠のき、深い眠りに落ちていった。
隣のユーナも、俺の近くに座り、髪を肩に垂らし、背もたれに身を預けて目を閉じ、休息をとり始めた。
およそ十分後、教室の扉がそっと開かれ、フィオナが分厚い魔法の教科書を抱えてゆっくりと入ってきた。
彼女は入るなり教室全体を見渡し、すぐに後ろの俺たちに —— 正確には、蔦の机に突っ伏して眠る俺に目を留めた。
フィオナは眉を少し緩め、呆れと頭痛が混ざったような表情を浮かべた。心の中でこうつぶやいている。
（またこの目立ちたがり屋のケイシー・コエーリョ、変なことを……）
彼女は前回の授業を覚えていた。この娘が木属性魔法で蔦の机を作ったことを。
あの時は一時的なものだろうと思っていた。机が見つかれば、もう悪さもしないだろうと。
だが、まさか机を探すのすら面倒くさがるとは。
木属性魔法で机まで作り上げ、今回はさらに度を超し —— 堂々とその机で寝始め、教師である自分をまるで眼中にない。
本当にこの学校に通う意味があるのだろうか？
それがフィオナの心の中で最も真実の疑問だった。
だって、眠りながら魔法を安定して維持し、蔦の机を消滅させないという行為は、魔導師 3 級以上の魔法使い、あるいは生まれつき魔力の制御に極めて優れた精霊族以外には不可能なのだ。
実力のある魔導士ですら難しい。眠っている間、人の意識は曖昧になり、魔力も乱れ、魔法を安定的に維持できないからだ。
フィオナはかつてアムニット市の魔法天才と呼ばれ、才能に恵まれ、努力も怠らなかった。
今でも魔導士 1 級の水準にとどまる。当然、眠りながら魔法を維持することなどできない。
それに、この行為には十分な魔力供給も必要だ。
魔力が足りなければ、眠っている間に魔法が解け、地面に顔から落ちて強打することになる。
彼女は再び俺に目を落とし、じっくりと観察した。
目の前のこの娘は黒い長髪で、細身で身長は 160 センチほど。肌は白く、明らかに常人とは異なる。
だが、精霊族の特徴は一切ない。尖った耳もなければ、精霊特有の自然の息吹を帯びた魔力の波動もない。まるで普通の人間の少女にしか見えない。
したがってフィオナは確信していた。この娘は絶対に精霊族ではない。
ならば、眠りながら魔法を安定維持できるのは、ただ一つの可能性 —— 彼女は魔導師クラスの魔法使いだ。
この結論に、フィオナの心は驚きと疑念で満たされた。自分の判断を信じられないほどだった。
だが、さらに不可解な問題が浮かび上がる。
彼女はいったい何歳なのだ？
フィオナはこれまで多くの魔導師クラス以上の魔法使いを見てきた。
中年で顔に皺が刻まれている者、白髪まじりの老婆まで。
魔導師クラスの実力には、長年の修練と魔力の蓄積、魔法技術の磨きが必要だ。
どうして十三、四歳に見える魔導師が存在しうるのか！
この疑問は絡みつく蔦のようにフィオナの心を捉え、彼女を混乱させた。
彼女は眠る俺の顔を長い間見つめ、頭の中はごちゃごちゃになり、無数の疑問が渦を巻き、考えれば考えるほど訳が分からなくなっていった。
最終的にフィオナは頭が真っ白になり、情報が詰まって完全にフリーズしたような感覚に陥った。
フィオナは深く息を吸い、頭を強く振って心の混乱を払いのけ、考えるのをやめることにした。
ともかく、この娘は謎だらけだ。
彼女がどんな身分で、どんな実力を持っていようと、自分にはあまり関係ない。
自分の仕事をきちんとこなし、授業をまっすぐ行えばそれで十分だ。
彼女は視線を外し、分厚い教科書を教壇に置き、軽く咳払いして注意を授業に戻し、下の生徒たちに魔法の知識を教え始めた。
彼女の声は明瞭で落ち着きがあり、厳しさを含みながら、魔法の基礎理論、魔力の制御技術をゆっくりと解説していく。
だって彼女は心の中でよく知っていた。
これらの知識をケイシーに教えなくても、きっと知っているはずだと。
例えば、魔法使いの実力階級が、見習い、法師、魔導士、大魔導士、魔導師、賢者、大賢者、宗師、伝説の宗師で構成され、それぞれの大階級内に九つの小階級があり、小階級同士でも実力差が大きいこと。
これらの基礎知識は、魔導師クラスにとっては子供だましで、解説するだけで時間の無駄だ。
魔法制御とは何か、魔法出力の調整方法、複雑な魔法陣の構造といった高度な知識についても、フィオナはケイシーが自分より詳しいと確信していた。
眠りながら魔法を維持できる魔導師なら、制御と出力の技術は自分をはるかに凌駕しているはずだ。魔法陣など朝飯前だろう。
授業の中で、フィオナは真剣に講義し、生徒たちは真剣に聞き、メモを取り、時折手を挙げて質問し、フィオナも辛抱強く答えた。
一方、教室の後ろの隅では俺は蔦の机に突っ伏したまま熟睡し、呼吸は穏やか。
黒い長髪が腕に広がり、肌は白く、目を閉じたまま表情はない。
ユーナも背もたれに寄りかかって深く眠っており、仮の金色の長髪が胸に垂れ、小さな体が微かに丸まっている。
俺たち二人は隅に静かな小世界を作り、授業の喧騒とはっきりと対照を成していた。
フィオナは時折隅の俺たちに目をやったが、もう注意もせず、ただ呆れたように首を振って授業を続けた。
彼女は知っていた。たとえ起こしたところで真面目に聞くわけもなく、むしろさらに非常識なことをするかもしれない。
ならば、ゆっくり眠らせておいた方が他の生徒の邪魔にならない。
一日何事もなく、授業は穏やかに過ぎていった。
俺が完全に目を覚ました時、授業は既に終わり、夕日が窓から金色の残光を差し込み、教室全体を暖かい黄金色に染めていた。
周りの生徒たちは荷物を片付け、机の上の本やノートをカバンに収め、教室を出て帰る支度をしている。教室は物音と話し声でにぎわっていた。
俺はゆっくりと頭を上げ、眠たげな目をこすり、髪は少し乱れ、顔には朝より血色が戻っていた。
頭を振って清醒しようとしたが、まだぼんやりとして鉛のように重く、上げるのがやっとだった。
隣の生徒が俺が目を覚ましたことに気づいたらしい。
彼女は荷物を整理する手を止め、こちらを振り向き、驚いた表情で信じられないような口調で言った。
「ケイシーさん、一日中ずっと寝てたんですか？ 朝から授業が終わるまで先生も起こさないし、私たちは何かあったのかと心配しましたよ！」
俺は軽く頷くだけで、話す力もなかった。
今目を覚ましたとはいえ、やっと意識が戻っただけで完全に回復したわけではない。
今の俺は聴覚と意識が少し戻っただけで、頷く、首を振る程度の簡単な反応しかできず、普通に会話することもままならない。
彼女は俺が頷くのを見て、驚きと控えめな呆れを交えた口調で続けた。
「先生が、ケイシーさんが起きたら伝えてくださいって。エステラさんが退学したので机が空いてますから、これからはそちらを使って勉強してくださいって…… 寝る用じゃないですよ。
先生、特に強調していました。今日みたいに授業中に寝たら、次は本気で怒ります、って」
俺は再び軽く頷いて了解の意思を示し、瞳には何の変化もなく、依然として強い倦怠感が宿っていた。
頭の眩暈が強まり、倦怠感が波のように押し寄せて全身を包み、再び眠りに落ちそうになった。
俺は目を開けようと必死にこらえたが、まぶたはくっついたように重く、全く開かなかった。
間もなく、俺の意識は再び途切れ、頭を傾げ、蔦の机に再び突っ伏して深い眠りに落ちた。
隣の生徒は俺がまた眠ったのを見て、呆れたように首を振り、自分の荷物をまとめ、小さくため息をついて教室を出て行った。もう俺を邪魔することはなかった。
