電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

46. 反撃開始

こうして俺とユーナは、男たちのからかいを受けながら乱暴に洗われていた。

彼らの手には優しさなど微塵もなく、まるで生気のない品物を洗うように、俺たちの気持ちには一切配慮していない。

時折、悪意のある仕草を仕掛けてくる。瞳には貪欲と卑猥さがみなぎっている。

俺たちはただ怯える真似を続け、小さくすすり泣き、抵抗することなくありのままにされるふりをした。胸中の怒りと屈辱を押し殺し、反撃の時を待った。

ようやく簡易的に清められると、男たちは粗い縄で俺たちの両手を縛り上げ、巨大なステージのような場所へと連れていった。

ここは非常に広々としており、灯火は煌々と輝き、地下室の薄暗さや湿気とは対照的だった。それでも依然として罪穢れの気配が充満していた。

ここが、商人や貴族たちが奴隷を競り落とす場所。多くの少女や少年たちが自由を奪われ、深淵へと堕ちていく始まりの場所だ。

俺たちの身には、やはり最小限に体を隠す程度の粗末な布きれしか纏っていない。生地は薄く透けており、灯火の下ではなおさら無様に見えた。

両手は手錠で固められ、長い鎖がつながれている。男たちはその鎖を引っ張り、俺たちをステージの上へとゆっくりと導いた。

ステージの床は鏡のように滑らかだが、冷たく刺すようだ。一歩踏み出すごとに鎖が「ガラガラ」と音を立てる。まるで無数の少女たちの絶望を語っているかのように。

ステージの下には、華やかな仮面をつけた者たちで埋め尽くされていた。彼らは豪奢な衣装をまとい、強い香水を纏っているが、骨の髄まで染み込んだ貪欲と醜悪さでは隠せない。

仮面の種類は様々で、緻密な模様が彫られたもの、高価な宝石が埋め込まれたものなど、まちまちだ。

仮面は本当の顔を隠していても、醜く変質した本性までは隠しきれていなかった。

彼らは俺とユーナが姿を現すと、たちまち会場に歓声が轟き、驚きの声、賛辞、貪欲な囁きが次々と渦を巻いた。

「なんてことだ。今夜、精霊が…… これは珍しい。さっき買い込みすぎて金貨を使い果たしちまった。これでは手に入らない……」

中には後悔しきりに腿を叩き、嘆きと不満を漏らす者もいた。

「ははは、幸い俺は一つも手を出さずにとっておいた。上等品を待つために金貨を温存してきたのだ。八十万、いや、俺は百万出す。この精霊は俺のものだ」

得意げに声を上げ、自信と貪欲を込めて、即座に競り札を挙げる者もいた。

「ちくしょう、さっきの奴が邪魔して、割高に奴隷を買わされて金が底をついた。今回は手が出せねえ……

こんな珍しい精霊と白金色の髪の少女を逃すなんて、実に惜しい」

恨みがましく隣の者を睨み、嘆き怒る者も少なくなかった。

俺とユーナは、もちろんこれら変質者たちの評価や話題など耳に入れない。

俺たちにとって、奴らはただ、やがて裁きを受ける狂気の醜い道化に過ぎない。奴らの貪欲も欲望も、俺たちには関係ない。

俺たちの意識は終始、会場全体に向けられていた。臆病で怯えたふりを続け、うつむき、小さく震えながら、魔力探知を駆使して主謀の潜む場所を素早く探っていた。

今回の目的は、この子たちを救うだけでなく、オリバー商会の首謀者を捕らえ、全ての罪証を手に入れ、この商会を根こそぎ壊すことにある。

それこそが、これから被害に遭うかもしれない子供たちを守ることにもつながるのだ。

ほんの数秒探っただけで、俺の視線はステージ真上の一点に釘付けになった。

そこには不自然な隆起があり、周囲の装飾とは違和感しかなく、際立って目立っていた。

よく見れば、その隆起は実はマジックミラーだった。

こちらからは真っ暗にしか見えないが、向こう側からはステージ上も会場全体もくっきりと見渡せる。

明らかに監視室だ。競売の様子を見張り、「品物」と客を監視するための場所である。

しかも、微かに放った魔力探知の反応によれば、監視室の中には少なくとも十人以上の人間がいる。そのうちの一人の波動は、極めて馴染み深かった。

森の奥から俺たちを運んできたチャーリー・メイヤーと、まったく同じ魔力の気配だ。

つまり、チャーリーは今、その監視室にいる。そして、こここそがオリバー商会の首謀者の居城であり、俺たちが狙う核心の目標だ。

俺たちは一心不乱に首謀者の居場所を探していたため、下の競りが白熱化していることに気づいていなかった。

さらに、俺とユーナが、太鼓腹の仮面男によって八十万金貨で落札されたことにも気づいていなかった。

この金額は、この別荘史上最高の落札額だ。瞬く間に会場は震撼し、誰もが信じられないという面持ちでその男を見つめ、羨望と嫉妬を漏らした。

その太鼓腹の仮面男は、華やかな金色の礼服を着ているが、それでもぶくぶくと太った体は隠せない。歩くとふらつき、無様だ。

強い油臭が漂っており、吐き気を催す。彼は従者二人に支えられ、ふらつきながらステージの上へ上がってきた。

例の慣習により、「品物」を落札した後は、その場で開封して検品する。

状態に問題がないことを確認してから正式に引き渡すのだ。

この時、下の観衆の多くはこれから起こることなど知りもせず、高額で俺たちを手に入れた太鼓腹男を羨んでいた。

これがますますその男を調子に乗らせた。

俺を見つめる瞳はますます狂熱的で貪欲になり、まるで丸ごと食い尽くそうとするようだ。

精霊は人間に比べ、誰もが美貌に恵まれている。肌は白く、容貌は華やかだ。

それに精霊族は寿命が非常に長く、数百年、千年単位で生きる。代々伝わることも容易い。

この太鼓腹男は、生涯一度も精霊を見たことがなかった。味わったこともない。

こうして桃色髪の精霊を手に入れられたとなれば、貪欲と欲望が心を支配する。

「今日こそ、精霊の味を堪能してやる。その後、半精霊の子供をたくさん産ませて、俺の血を繋げてやる」

そう心の中でほくそ笑んでいた。

だが、彼がべたついた汚らしい太い手で俺の腕に触れた瞬間、俺はついに堪えきれなかった。

体内の火炎魔力が一気に噴き出した。

灼熱の波動が腕から炸裂し、彼の手は瞬く間に灰になった。

跡形もなく消し飛び、鼻につく焦げ臭いだけが残った。

「ぐああ――――！」

太鼓腹男は、切り裂かれるような絶叫を上げた。その声は会場中に響き渡り、背筋を凍らせた。

彼は冷たいステージにへたり込み、全身を小刻みに震わせ、顔色は紙のように白くなった。

焼かれ炭化した腕を震えながら差し出し、恐怖と苦痛に瞳を歪ませ、絶え間なく嘆き悲しんだ。

下の観衆も、ステージ脇の司会者も、一瞬にして呆然となった。

彼らは放心状態で立ち尽くし、信じられないという表情を浮かべ、口を開けたまま言葉も出ず、息をするのも恐ろしいかのように固まっていた。

「品物」として売りさばかれる奴隷が魔法を使えるなど、夢にも思っていなかった。しかもこれほどの威力を持つとは。

彼らは、虫けらのように扱ってきた「二足の羊」が、自分たち「高貴な者」に危害を加えられるなど、思いもよらなかったのだ。

短い衝撃が過ぎると、会場はたちまち混乱に陥った。叫び声、逃げ惑う音、ざわめきが渦を巻いた。

ある者は恐怖に肝を潰し、慌てて席を立ち、出口へ必死に逃げ出そうとした。

ある者はへたり込み、全身を震わせ、恐怖に瞳を奪われ、逃げる気力すらなくなっていた。

またある者は、何が起きたのかさっぱり分からず茫然としていた。

すると、重厚な板鎧を纏った兵士たちが、会場のあらゆる隅から一斉に飛び出してきた。彼らは武器を構え、厳粛で冷徹な面持ちでステージの周囲を囲み、俺たちを包囲した。

動きは統一され、警戒態勢は整っている。何かあれば即座に出動して制圧する態勢だったのだ。

奴らは、俺たちを囲めば数の力で簡単に制圧できると思い込んでいた。

精霊の少女が火炎魔法で太鼓腹男を負傷させたとはいえ、年齢も若く、体も華奢だ。基礎的な魔法しか使えないだろう。これだけの兵士相手では敵うはずがない。

だが奴らが知らないのは、俺たちにとって奴らはただの鎧を着た雑魚に過ぎず、取るに足らない存在だということだ。

俺は軽く首を振り、冷ややかな笑みを浮かべた。碧色の瞳に、冷たい殺気が瞬くように宿った。

奴らの手は、無垢な子供たちの血で染まっている。今日、俺の手にかかった以上、生きてここを去らせはしない。

俺はそっと前で一本の赤い線をなぞった。純粋な火炎魔力で凝縮された線は、灼熱の気配を放っていた。

続いて、俺を中心に数本の赤い光が、周囲の鎧兵士たちに向かって電光のように飛び出した。

赤い光は兵士の板鎧に触れた瞬間、消え去った。まるで何もなかったかのように。

兵士たちは、俺の放った魔法に威力などないと安心した表情を浮かべた――その瞬間、奴らの肉体は内側から弾けた。

悲鳴も、抵抗も、一切ない。

ただ、俺たちを取り囲んでいた「鉄の塊」たちが、次々と首を垂らし、体の力を抜き、だらりと地面に倒れていった。

肉と骨の屑が混ざった赤い液体が、鎧の隙間からじわりと流れ出し、小さな血の河となって広がっていった。

あまりに凄惨な光景に、誰もが言葉を失った。