電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

41. 二足の材木

「く……く……クローディア様……どう……どうぞ……どうぞお許しください……っ」

エステラの声は震えていた。

「わ……わたくしが、わたくしが悪うございます……っ！ もう、もう二度と……二度とご無礼はいたします……っ！ ですから、どうぞ……どうぞ、お許しを……っ！」

涙が、とめどなく零れ落ちた。頬を伝い、顎先から落ちて、華やかな紫の礼服に染みこんでいく。二本のドリルツインテールは乱れ、先ほどまでの傲岸さは影も形もなかった。

残ったのは——恐怖と、絶望だけだった。

彼女は床に額を打ちつけ続けた。額が赤く染まっても、止める気配はなかった。

ラティ・モルガンは、賢い男だった。

（今できることは、一つだけだ）

彼はすぐに判断した。迷うことなく、俺の前へどさりと跪いた。全身を細かく震わせながら、声には恐怖と哀願が滲んでいた。

「小娘が、大変なご無礼を……！ すべては私の不徳の致すところ、私の躾が至らなかったゆえのことです。领主様、クローディア様、どうか罰はこの私一人に。娘のことは、どうかご寛恕を賜りますよう……！」

声は恭順に満ちていた。頭は深く下がっていた。

だが——その目の奥には、わずかに計算の色が混じっていた。

（……まだ、取り返せる）

彼は内心でそう読んでいた。

娘が過ちを犯したのは、口が過ぎたこと。紅茶を飲ませたこと。——それだけだ。

クローディア様の命を傷つけたわけではない。致命的な情報を漏らしたわけでもない。

……オリバー商会との取引さえ露見していなければ。

（罰金であれば、払えばいい。高級礼服でも、宝石でも、喜ぶものを贈れば——公爵令嬢など、そんなものだ）

彼は膝をついたまま、かすかに口の端を動かした。

どんな小娘でも、きらきら光るものには目が眩むんだろう。機嫌さえ直してもらえれば、あとはこちらの勝ちだ——。

しかし、その読みは外れた。

彼の眼には映らなかった。眼前の少女が、いかに容赦なく、残酷に彼を追い詰めているか。

ユーナがゆっくりと立ち上がった。

彼女は右手の腕輪に触れると、そこから一冊の帳簿を取り出した。

白い表紙。びっしりと文字が刻まれている。

——エリクソン公爵家に毎年提出される、ラティ・モルガン男爵領の納税台帳だ。

ユーナはそれを静かにテーブルの上に置いた。

「パン」と、乾いた音が、応接間に響いた。

続いて、もう一つ。

腕輪から取り出されたのは、一粒の淡い青い石だった。

透明感のある、ほのかに光を帯びた石——留影石だ。

ユーナはそれをテーブルに並べると、指先で軽く触った。

すると——光が広がった。

応接間の壁に、映像が映し出される。

そこに映っていたのは——エステラだった。

学院の廊下で、俺とユーナに侮辱の言葉を投げつけている場面。 教室で、紅茶を俺の白いドレスに浴びせた場面。 公爵邸の門前で、門衛に向かって「俺たちを追い払え」と命じている場面。

だが——焦点は、冒涜の証拠ではなかった。

カメラは、エステラの全身を舐めるように捉えていた。

身に纏った礼服の刺繍の一針一針。首のチョーカー、手首のブレスレット、耳元のイヤリング、指のリング——その一つひとつが、鮮明に、くっきりと映し出されていた。

俺はゆっくりと立ち上がった。

腕輪から、小さな細長い器具を取り出す。ペンほどの大きさで、ボタンを押すと先端から赤い光点が出る——指示棒だ。

「ラティ様」

声は穏やかだった。威圧はなかった。ただ、抗いがたい何かが、言葉の奥にあった。

「去年、ご提出いただいた納税台帳によりますと——ラティ様の領地の一年間の純収入は、76枚の金貨でございます」

俺は赤い光点を、映像の中のエステラのドレスへと向けた。

「しかしながら——お嬢様がお召しになっているこちらのドレス。オリバー商会製の特大高峰定礼服でございますが、単体で50枚の金貨に相当します」

光点が動く。

「首飾り、腕輪、耳飾り、指輪——装身具すべての合計は46枚の金貨。そのうち21枚分の装身具は、今年、オリバー商会に新入荷したばかりの限定品でございます」

俺はそこで一拍置いた。

「ラティ様の年間純収入は76枚。ドレスと装身具を合わせれば、合計96枚。一家の生活费とご家族の生活維持費、さらに税金を差し引けば——」

俺はゆっくりとラティを見下ろした。碧い瞳に、温度がなかった。

「——どうなさいますか？」

応接間に、静寂が落ちた。

ラティは完全に硬まっていた。

膝をついたまま、目を見開いて、俺を見上げていた。口が半開きになり、言葉が出てこない。顔色が、じわりと灰白色に変わっていく。

（……まさか）

（まさか、そこまで——）

納税台帳まで調べているとは、思っていなかった。娘の装身具の値段を、ここまで精緻に把握しているとは。

（この少女は、ただの公爵令嬢ではない——！）

思考が追いつかない。冷汗がじわりと額を伝い始めた。

俺はゆっくりと、腕輪に手を当てた。

もう一度。

今度取り出したのは——黒い表紙の帳簿だった。

表紙は黒い。材質は硬質な布張り。文様もタイトルもない。ただ、それだけで十分だった。

ラティの顔から、血の気が完全に引いた。

全身が、がくがくと震えだした。歯まで鳴り始めた。

彼は知っていた。

あの黒い帳簿が、何ものであるかを。

——闇の取引のすべてが記されている。あの数字が世に出れば、モルガン家は終わりだ。

「まあ、参りましたわね」

俺は口元に笑みを浮かべた。むしろ楽しそうでさえあった。

「ラティ様の領地では、珍しい動物をお育てになるのだそう」

俺は黒い帳簿の表紙をゆっくりと撫でた。

「『二足の材木』——ですって？」

言葉は柔らかかった。だが、その声の奥底には、炎より冷たいものが宿っていた。

「私、不勉強で存じませんでしたの。二足で歩く『材木』とは——一体、何のことなのでしょう？」

俺はわずかに首を傾げ、ラティを見下ろした。

「……もしかして」

にっこりと——笑った。

「人間、かしら？」

ラティ・モルガンの背中に、冷たい雫が伝った。冷や汗が、背中を伝いゆっくりと流れ落ち、黒い礼服を濡らしていく。

顔は、もはや紙よりも白かった。

目には、ただ——絶望だけが残っていた。

（……この少女は、全部わかっている）

俺は唇の端を微かに上げた。

「ねえ、わかったフリをしてみようか？」

声は冷たく、穏やかだった。

「モルガン男爵領では去年より全面的に奴隷交易を禁止しました。禁令を破り、人身を取引する者はすべて死刑に処する——例外はない」

俺は一拍、置いた。

「けれど、オリバー商会の内部にはまだ闇市場があるそう。そしてその闇市場最大の供給元が——あなた、ラティ・モルガン、だったのだけれど？」

俺はゆっくりと瞳を細めた。

「証拠がいる？ あるわよ、ある」

ラティは息を呑んだ。

すべてが終わったと。 すべてが暴露されたと。

彼が知っていた——俺がなぜ今、敢えて面と向かって対質ができるか。

それは——俺がすでにすべての証拠を掌握しているからだ。