電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

40. 招待状の真実、そして膝をつく悪役令嬢

俺は、狼狽しながら去っていくエステラの後ろ姿を、冷めた目で見送った。

嘲るというほどでもない。ただ、唇の端が自然と持ち上がる——くだらない、と。

二本のドリルツインテールが情けなくゆらゆら揺れるたびに、俺の中で何かがじわりと満足していくような、そんな奇妙な感覚があった。

まあ、いい。続きは中で楽しませてもらおう。

エステラが公爵邸の門をくぐって姿を消してから、俺はゆっくりと指を折り、頭の中で時間を計算した。

「——うん、ちょうどいいな」

俺はユーナの手を引いて、歩き出した。

「帰ろう、ユーナ」

「……はい、クローディア様」

ユーナが俺の隣にぴたりと寄り添いながら、静かに答えた。

正門前に立っていた二人の門衛が、俺たちの姿を見て、あわてて背筋を正し、深々と頭を下げた。

「お嬢様、ユーナ様、おかえりなさいませ！」

声には、先ほどまで体験した恐怖からの解放感が滲み出ていた。

俺は軽く頷いただけで、何も言わずに門をくぐった。

一方、エステラは邸の使用人に案内されるまま、廊下を抜け、応接間へと通された。

応接間は広く、明るかった。

深紅の絨毯が床一面を覆い、壁には巨大な油絵が飾られている——エリクソン公爵領の全景を描いたもので、緑の山々と広大な農地、遠くに連なる城壁が、細部まで緻密に描き込まれていた。

部屋の中央には艶やかな紅木のテーブルが据えられ、その周りには十脚ほどの椅子が並び、テーブルの上には色とりどりの菓子と茶器が並べられ、甘い香りがふんわりと漂っていた。

（……悔しいけど、さすが公爵邸ね。格が違う）

エステラは心のどこかでそう思いながら、応接間の扉を開けた。

そこで彼女は固まった。

すでに二人の男が席についていたのだ。

一人は、エステラの父——ラティ・モルガン男爵。

黒い礼服に褐色の短髪。整った顔立ちの上に、今は明らかな緊張と不安が浮かんでいる。両手を膝の上に置き、わずかに握りこぶしを作っていた。

もう一人は——アルフレッド公爵。

金色の礼服が、その堂々たる体躯をいっそう際立たせていた。

白い短髪は端正に整えられ、深い緑色の双眸は静かに、しかし圧倒的な威厳をたたえて前を見つめている。

その存在そのものが、周囲の空気を引き締めているようだった。

エステラの胸の中で、先ほどまでの高揚感が、みるみる萎んでいく。

代わりに流れ込んでくるのは——緊張、そして言いしれない不安だった。

彼女は慌てて前に出て、アルフレッド公爵とラティ・モルガンの前で、貴族式の礼を取った。

動作がわずかに乱れ、声もどこか上ずっていた。

「こ……公爵様、ちち……父上、わ、わたくし……参りました」

礼を終えると、エステラは急ぎ足でラティの左手側に回り込み、そっと腰を下ろした。

両手をきつく膝の上に重ね、俯いたまま、アルフレッド公爵の目を見ることができなかった。

二本のドリルツインテールもいつのまにか少し乱れていた。

ラティ・モルガンは、娘がようやく姿を現したことに、胸の内でほんの少しだけ安堵した。

しかし、顔に浮かぶ緊張は消えなかった。

彼はゆっくりと頭を上げ、アルフレッド公爵に向かって、恭しい笑みを作った。

「公爵様、小娘もようやく参りましたことですし——いよいよ、本題に入ってもよろしいでしょうか。

本日、私どもの父娘をご招待いただいたご用向きを、ぜひお聞かせ願いたく存じます。

いかなることでも、全力でお応えする所存でございます」

しかし、返ってきたのは——穏やかで、しかし冷たい、拒絶だった。

「いいえ、ラティ男爵。少し誤解があるようですね」

アルフレッド公爵は、静かに微笑んだ。温度のない笑みだった。

「今日の招待状を手配したのは確かに私ですが——お二人に会いたかったのは、私ではありません。本当にお会いしたかった方が、もうじきお戻りになるはずです。その方がいらっしゃってから、話を進めましょう」

言葉はあくまで穏やかだった。だが、その視線はちらりとエステラに向けられていた。

緑色の瞳が、俯いたままの少女を、静かに、しかし刺すように捉えていた。

（……今日の件は、すべて把握している。報告は受けた。それでも今、ここで沈黙しているのは、ただ一つの理由からだ——）

アルフレッド公爵は、心の中で静かに怒りを押し込めた。

もし娘の顔を立てることがなければ、こんな席を用意するまでもなく、とっくに動いていた。

だが——あの子は、自分でケリをつけると言った。ならば、父親は黙って舞台を整えるだけだ。

エステラは、ゆっくりと状況を理解し始めていた。

（公爵様が招待状を書いた……でも、本当に会いたかったのは、別の人間——？）

（しかも、もうじき「戻ってくる」？）

戻ってくる、というのは——外にいた、ということだ。

エステラはそろそろと顔を上げ、扉の方向をちらりと見た。

心臓が、嫌な予感とともに、早鐘を打ち始める。

（……もしかして）

（……もしかして——？）

招待状を手配させることができる。公爵を直々に動かすことができる。公爵をして「待たせる」ことができる。

そして今、外にいる——。

エステラの脳裏に、今日一日の記憶がフラッシュバックした。

学院での言葉。公爵邸の門前での言葉。あの二人の「田舎者」に向かって叩きつけた、すべての言葉が——。

(……やばい)

(……これ、本当にやばい……っ！)

彼女は心の中で、ひたすら哀号した。膝の上の手が、じわりと汗ばむのがわかった。顔色が、じわじわと青白くなっていく。

どうして執事の言うことを聞かなかったのだろう。どうして少し立ち止まって、考えなかったのだろう——。

後悔が、波のように押し寄せてきた。

静寂が応接間に満ちていた。

そして——扉が、静かに開いた。

使用人に先導されながら、二人の少女が入ってきた。

ユーナは俺の手を、指先にほんの少し力を込めてそっと握っていた。

もう一人は——俺だった。

白いドレス。その裾の辺りに、茶褐色の茶染みがくっきりと残っている。エステラが今日の昼に浴びせた紅茶の跡だ。

白地に際立つその一点が、静かに、しかし確実に、この場にいる全員の目に刺さった。

俺の黒い髪は、まだ変装魔法を纏ったままだった。

肩に流れる黒髪、丸い人間の耳——「ケイシー・コエーリョ」の姿のままで、俺は応接間に入った。

俺はまず父上アルフレッド公爵と、ラティ・モルガン男爵に向かって、軽く貴族礼をした。

「失礼いたします」

それだけ言って、ユーナとともに父上の右側に腰を下ろした。ユーナは俺の隣に座り、俺の手を握ったまま、静かに目を伏せた。

父上の視線が、俺のドレスの茶染みに一瞬だけ落ちた——それだけで、彼の眉が微かに寄る。

心配と静かな怒りが混じった表情だった。それをすぐに消して、父上は口を開いた。

「さて——主役が揃いましたね。ラティ男爵、これで本題に入れます」

穏やかな声だった。しかし笑みには、温もりが欠けていた。

ラティ・モルガンは、困惑した顔でこちらを見ていた。

「主役……？」

彼の視線が、俺とユーナの間を行き来する。

（この二人が、公爵の言う「主役」……？）

（見たところ、ただの小娘ではないか。なぜ公爵が、わざわざ招待状を……）

理解が追いつかない様子だった。

俺はその様子を見て、ゆっくりと口元に笑みを浮かべた。

浅い笑みだった。温かくはない。

俺は静かに立ち上がり、ラティの前へと進み出た。

歩きながら、俺はゆっくりと変装魔法を解いていった。

指先から、ほどけるように。

最初は黒から始まった。

次第に、深灰色へ。

さらに薄灰色へ。

そして——眩しいほどの、白金色へ。

長い白金の髪が、するりと肩に流れ落ちた。部屋の灯りを受けて、淡く輝く。

続いて、耳が変わった。半円形の人間の耳が、ゆっくりと伸び、細く尖った精霊の耳へと変わっていく。白い耳先がほんのりと赤みを帯びて、白金の髪と溶け合うように輝いた。

三秒——たった三秒で、ケイシー・コエーリョは消えた。

そこに立っていたのは——エリクソン公爵領で最も名高い、公爵の一人娘、クローディア・フォン・エリクソンだった。

俺は、白く細い右手を、ラティの前に差し伸べた。

声は、静かだった。威圧はない。ただ、抗いがたい何かが、言葉の奥にあった。

「はじめまして、ラティ様。私はケイシー・コエーリョ——そして、クローディア・フォン・エリクソンと申します。エステラさんのクラスメートでもありますね。どうぞよろしく」

ラティ・モルガンは、硬直した。

見開いた目が、俺の顔から——白金の髪へ、精霊の耳へ、差し伸べられた手へ——と順番に移動して、そこで止まった。

全身が細かく震え始めた。

顔色が、血の気を失って、灰白色に変わった。口が半開きになったまま、一言も出てこない。長年の社交で磨いた仮面が、音を立てて崩れ落ちるのがわかった。

(……終わった)

それが、ラティ・モルガンの脳裏に浮かんだ最初の言葉だった。

(終わった。終わった。終わった——)

彼は、自分が積み上げてきたものの全てを、一瞬で悟った。

オリバー商会との汚れた取引。闇の仕事。領主としての不正。そして——それを隠すために、わざわざ公爵の娘が学院に来ていないと確認した上で、娘を入学させたはずが——。

その公爵の娘が、黒髪に偽装して、同じ学院に通っていたとは。

そしてその娘に向かって、自分の娘は今日一日——。

ラティは怒りの視線を、反射的に娘の方へ向けた。

しかし——そこに、エステラはいなかった。

正確には、もう席にいなかった。

エステラは、いつのまにか椅子を離れ——俺の方へ、よろよろと近づいていた。

膝が震えている。足の力が抜けて、立っていられないのだとわかった。

そしてそのまま——エステラは、俺の目の前に、ぺたりと膝をついた。

全身を細かく震わせながら。顔色は紙のように白く。二本のドリルツインテールが、くずおれた彼女の肩の横で、力なく揺れていた。

応接間に、しんと静寂が落ちた。

俺は、跪いたエステラを、静かに見下ろした。

嘲るつもりも、怒るつもりも、特にはなかった。

ただ——まあ、そうなるよな。

（さて。ここからが本番だ）

俺はゆっくりと、口を開いた。