電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

39. 公爵邸の門前

フィオナ先生は、短く済ませた。

今日の主役はあくまでも茶話会だ。授業はあってないようなもの——

そう割り切ったのか、先生は黒板の前に立つや、安全に気をつけること、来週からは時間通りに登校すること、その二言だけを手短に告げると、分厚い魔法教本を小脇に抱え、さっさと教室を後にした。

先生が出ていくと、教室はたちまち騒がしくなった。

生徒たちはめいめい荷物をまとめ、三々五々帰りはじめる。あちこちで今日の茶話会の話が弾み、みんなまだ興奮が冷めやらぬ様子だ。

俺はそんな喧騒には一切構わず、ユーナの手を引いて、最短ルートで荷物をまとめ、教室を出た。

人混みを避け、学院の裏手にある人気のない小道を早足で進む。

目指すのは、学院の敷地の端にある、目立たない小さな通用門だ。普段は生徒がほとんど立ち寄らない場所で、見張りの先生もいない。

通用門の前には、すでに馬車夫が待機していた。 俺たちの姿を認めると、彼はすぐに歩み寄り、丁寧に頭を下げた。

「クローディア様、ユーナ様、馬車の準備ができております。どうぞお乗りください」

この馬車は、うちが緊急用に用意している専用の一台だ。

見た目は市場で買える中でも一番地味な部類に入る——白い幌に、ほんの申し訳程度のつくりで、これ見よがしな飾り気は一切ない。

ただ、道行く人に路線馬車と間違えられて止められないよう、白い幌の側面にだけ「私用」の文字が書き添えてある。

ユーナの手を引いて、ステップを踏んで乗り込む。

御者が恭しく車幌を下ろすと、馬車はゆっくりと動き出した。車輪が石畳を踏み、ゆるやかな揺れとともに、アムニット魔法学院がじょじょに遠ざかっていく。

車内は静かだった。

俺は柔らかいクッションにもたれ、そっと目を閉じた。指先で軽くこめかみを押さえながら、一日分の疲れと、月のものが残していった鈍い不快感を、ゆっくりと逃がしていく。

ユーナは俺の隣に寄り添うように座り、声はかけなかった。 ただ静かにそこにいてくれる。梅の花の香りが鼻先をかすめ、ざわついていた気持ちが、すうっと落ち着いていく。

彼女の指先が、ときおりそっと俺の袖に触れる——言葉はなくとも、そこにある温かさが伝わってくる。その眼差しには、柔らかい光と、隠しようのない依存がにじんでいた。

馬車は安定した速度で走り続け、やがて公爵邸へと近づいてきた。 遠くに、見慣れた壮大な門構えが見える。

——そのときだった。

「ガタッ——」

公爵邸の正門に差し掛かろうとした瞬間、横の路地から別の白幌馬車が猛然と飛び出してきた。

勢い任せに突っ込んできた馬車は、もうもうと土埃を巻き上げながら、俺たちの馬車の目の前に割り込んで、強引に止まった。

「ギィッ——」

二台同時に急停車し、車体が小さく揺れる。

俺とユーナは突然の衝撃に眉をひそめた。 ここまで保っていた静かな気分が、一瞬で台なしになった。

俺は目をゆっくりと開けた。碧い瞳に冷たい光が宿る。

うんざりした気配を隠しもせず、ユーナの手を引いたまま、静かに車扉を押し開けて、地面に降り立った。 ユーナも続いて降りる。その眉は、すでにわずかに寄っていた。

前方の白幌馬車に目を向ける。 扉がゆっくりと開き、中から一人の人影が降りてきた。

深紫色の豪奢な礼服。 高い位置で二本、くるくると巻いたドリル状のツインテール。

——エステラだった。

学院で俺たちに散々絡んできた、あの娘だ。

エステラは地面に降り立ち、姿勢を整えてから、俺とユーナのほうへ目を向けた。 まだ変装を解いていない、人間の姿のままの俺たちを見て——彼女の顔に、ありありと嫌悪の色が浮かんだ。まるで目の前に汚いものでも見つけたかのように。

彼女は手の折り畳み扇を持ち上げ、顔の半分を隠した。 覗く目には、軽蔑と厭悪がはっきりと浮かんでいる。声は傲慢で、一片の疑いも挟まない尊大さに満ちていた。

「あなたたち二人が、エリクソン公爵閣下のお邸に何の用かは知りませんけど、おとなしくお引き取りになることをおすすめするわ。今日起きたことを公爵閣下に泣きつきに来たのなら、なおさらよ。 公爵閣下はご多忙なの。あなたたちみたいな田舎者のたわごとを聞いている暇なんて、これっぽっちもないわ」

言い終えて、エステラは口の端をわずかに持ち上げた。 その目には、勝ち誇った色と、揺るぎない自信が宿っている——まるで、自分がすでに勝者だとわかっているかのように。

おもむろに右手を持ち上げた。 人差し指には、精緻な銀色の指輪。中央に小粒のサファイアが嵌まって、ひときわ目を引く。

彼女は指輪をくるりと回した。その内側から、一枚の硬質な白いカードが取り出される。 丁寧な花の刻印。そして一目でわかる——エリクソン公爵邸の紋章。

うちの招待状だ。

エステラはそれを指の間で軽くつまみ、俺たちの目の前でゆらりと揺らしてみせた。声に、あからさまな誇示と挑発が混じる。

「見えるかしら？ 今日の私は、公爵閣下から直々にご招待をいただいているのよ。 仮にあなたたちが運よく中に入れたとして——公爵閣下が耳を傾けるのが、田舎者のあなたたちか、貴族の私か、少し考えればわかるでしょう？ 邪魔をしたいなら勝手にすれば。でも、後悔しても知らないわよ」

エステラの隣に、老いた執事が立っていた。

白髪交じりの頭、やや猫背気味の背中、深く刻まれた皺——そして、今この瞬間の彼の目には、焦りと、ひたすら胃が痛そうな緊張が浮かんでいた。

主人の言葉が止まる隙を見つけると、老執事はおそるおそるエステラの腕に肘を当て、必死の形相で目配せした。

声は小さかったが、切迫感は隠せていなかった。

「お嬢様、お嬢様、どうかお口を……！ お願いです、これ以上は！ ご覧ください、このお二方が公爵邸の門前にいらっしゃるということは、身分が只者ではないはずです。けっして田舎者などではありません。もしもご無礼を重ねて、お相手をしてはいけないお方だったとしたら……大変なことになりますよ！」

だがエステラには、執事の言葉が届いていないようだった。

あるいは——届いていても、聞く気がないのかもしれない。

彼女は鬱陶しそうに執事の腕を払いのけ、眉間にしわを寄せた。

「うるさいわね。執事ごときが、私の邪魔をしないでちょうだい。あなたに指図される覚えはないわ。どうせ田舎者の小娘が二人いるだけじゃない。たとえ何者だとしても、モルガン家の私には関係ないことよ。余計な心配はいらないわ」

言い切って、再び俺とユーナに目を向ける。 その視線には、侮蔑と嫌悪がそのまま残っていた。執事の言葉など、最初からなかったかのように。

……まったく、いつの時代も、絶体絶命の崖っぷちでもなお俺の前でのさばっている連中は、揃ってより早く自分の首を絞める羽目になるんだよな。

心の中でそう思いながら、俺は静かにエステラを眺めた。 エステラは、自分が今何をしているのか、まるでわかっていない。

一方のユーナは、エステラのあまりにも堂々とした言い草に、だんだん限界が近づいてきたようだった。肩が微かに震え——笑い出しそうだった。

気づいた俺は、手をそっと動かして、指先でユーナの腰のあたりをそっと、ほんの少しだけつまんだ。力は弱い。それでも十分だった。

ユーナの体が一瞬、ぴくっと固まった。頬にうっすらと赤みが差す。

彼女は視線を下げ、唇を軽く噛んで、笑いを押し込んだ。

代わりに俺の手をぎゅっと握り返して、その気持ちを逃がした。

俺は彼女に向かって、ゆっくりと首を横に振った。 目だけで伝える——まだ待て。見ものはこれからだ。今は笑う場面じゃない。

エステラは、俺たちが怒りもせず、言い返しもせず、立ち去ろうともしないのを見て、じわじわと焦りを募らせていった。

こちらに向ける視線が、苛立ちを帯びてくる。眉間のしわが深くなる。

彼女はついに、公爵邸の大門の両脇に立つ二人の門衛へと目を向けた。 甲高い声で、命令を下す。

「何をぼんやりしているの！ この二人の田舎者が邪魔でしょう。さっさと追い払いなさい！ 公爵閣下のお邸の空気を汚されたくなければ、遠くへ追い出してちょうだい。もし私と公爵閣下の面会に支障をきたしたら、ただでは済まないわよ！」

……ちょっと待て。

この家、主人は誰で、お客は誰なんだ。

俺は思わず頬を引きつらせた。 他人の家に来て、その家の使用人に向かって家の主人を追い出せと命令する人間を、俺は今まで一度も見たことがなかった。

これは間違いなく、俺の人生でも最上位に食い込む、底抜けの愚かさだ。

門衛の二人は、エステラの命令を聞いた瞬間、固まった。 顔を見合わせ、困惑と狼狽が交互にその顔に浮かぶ。

やがて二人はゆっくりと俺の方へ視線を移した——そして、俺の顔を認めた途端、みるみる顔色が真っ青になった。

体が小刻みに震え出す。目には恐怖と敬意が入り混じっている。

二人はすぐさま視線を逸らし、両手を体の脇に貼り付け、石像のように動かなくなった。息すら殺している。

無理もない。 彼らはエリクソン公爵邸に長年仕える門衛だ。

今の俺が変装したままで、白金の髪も精霊の耳も見せていなくとも、顔さえ見れば一発でわかる。

エステラに「この娘を追い払え」と命じられているのは、他ならぬ公爵令嬢その人だ。 百の胆があっても、従えるわけがない。

エステラは門衛たちが動かないのを見て、ついに顔を歪めた。

目の端に、みるみる涙の粒が浮かんでくる。 これほどまでに堂々と無視されたことが、生まれて初めてだったのだろう。

自分の言葉が通じない——その事実が、彼女の中の何かを削っていた。

それでも彼女は、必死に取り繕った。 ぐっと唇を噛みしめ、目に盛り上がった涙を力ずくで押し込めて、門衛たちへ向けて冷たく鼻を鳴らした。

そして——一言も発さず、うつむいたまま、公爵邸の門へと歩き出した。

ドリルのツインテールが、足取りに合わせてゆらゆらと揺れる。 その背中には、威勢のよさが噓のように消えていた。