37. 代償
「どけ」
顔を上げ、抑揚のない声で言い放つ。表情はない。目には冷たい無関心と、うんざりした色だけが浮かんでいた。
今の俺には、彼と喧嘩する気力なんてこれっぽっちもない。 一つには、月のものによる不快感がまだ完全には消えていないこと。 もう一つには——喧嘩なんかで今日の雰囲気を台無しにしたくないし、これ以上目立つのも御免だ。
「断れると思うな」
カール・ハインツ・ゲッツァルは、当然のように引き下がる気配がなかった。 言い終わるより早く、また動いた。俺が再び断る間もなく、両手を伸ばして、俺の右腕をがっしりと掴んできた。
……経験から学んだのか、それとも何も学んでいないのか。 前回は片手で掴んできたところを、俺にあっさり投げ飛ばされた。
だから今回は利口になったつもりで、両手でしっかりと俺の右腕を掴み、ぎゅっと握って離さないようにしてきた。
これで俺を一発で投げ飛ばせないと思ったのだろう。 こうすれば俺を捕まえられる、稽古に付き合わせられると。
——だが、俺には脚があるのを、すっかり忘れていたらしい。
今日は礼服に合わせて、細いヒールの靴を履いていた。ヒールはそれほど高くはないが、十分すぎるほど鋭い。
俺はわずかに足を持ち上げた。顔には何の表情も浮かべないまま、彼の防御がもっとも薄い一点に向けて——容赦なく蹴り込んだ。
重心がヒールに集中していたぶん、威力は凄まじく、彼には世界で最も恐ろしい一撃が炸裂した。
「ぐっ……！」
カール・ハインツが悶絶した。顔が瞬時に歪み、眉根は激しく寄り、口はだらしなく開いて苦悶をにじませる。俺の腕を掴んでいた両手から、みるみる力が抜け——あっという間に、その手は力を失った。
そのまま彼はバランスを崩し、前回と同じように地面をごろごろと転がり、数回転してからようやく止まった。うつ伏せで倒れたまま動かない。
額には細かい汗が滲み出て、顔には苦痛と惨めさが張り付いていた。
……少しでも学んでいれば、こんな格好にはならなかっただろうに。
心の中でそう思いながら、俺は軽く首を振った。彼に握られて痛みの残る腕を、そっと押さえる。
これで今日の厄災は終わり——そう思っていた。 だが、俺の受難はここから本番だった。
蹴られたカール・ハインツが上げた悲鳴は、驚くほど大きかった。一瞬にして、広場にいた全員の注意を引き寄せてしまう。
賑やかだった広場が、しんと静まり返る。 全ての視線が、一斉にこちらへ集まった。 好奇心、驚き、野次馬根性——そして、ほんのわずかに同情めいたものも。ただ、誰も不思議とは思っていないようだった。
まあ、そうだろう。 カール・ハインツなんて毎日誰かに絡んでいるか、絡みに行く途中か、どちらかだ。地面を転がるくらい、いつものことじゃないか。
そのとき。
茶色い髪を、高い位置で二本の錐状に結い上げた少女が、その光景を目にして顔色を変えた。
席から勢いよく立ち上がると、早足で地に伏した彼のもとへ駆け寄り、そっと体を支え起こした。動作は丁寧で、目には心配の色が満ちていた。
「カール・ハインツ様、ご無事ですか？ お怪我は？ 痛みはありますか？」
抱えながら小声で問いかける声は、明らかに焦っていた。
この少女は、深紫色の豪奢な礼服を纏っていた。
裾には精緻な花の刺繍が施され、小粒の真珠が散りばめられて、いかにも気品を漂わせている。
ネックレス、ブレスレット、イヤリングと、装飾品も一通り揃えていた。一目でわかる、貴族令嬢の出でたちだ。
その茶色い髪は、両側に高く結い上げたドリル状のツインテールで、なかなか目立つスタイルだ。
薄く化粧を施した顔には、どこか甘やかされて育ったような、傲慢さの片鱗がある。
ただ今この瞬間は、カール・ハインツへの心配がそれを大分上書きしていたが。
彼女はカール・ハインツを支えながら、ゆっくりと顔を上げた。 俺を見る目が、瞬時に変わった。
——毒を含んだ刃のような目だった。
真っ直ぐにこちらを睨みつけ、その眼差しには憎しみと怒りが濃く滲んでいた。まるで俺がとんでもない悪事でも犯したかのように。
彼女の背後に控えていた数人の女生徒たちも、一斉にこちらへ歩み寄ってきた。全員が豪奢な礼服に身を包み、顔には傲慢さを張り付けて、俺たちを見下す目を向けてくる。
そのうちの一人が、腕を組んだまま、きつい口調で言い放った。
「あらあら、田舎者って本当に乱暴ね。こんな連中と同じ学校にいるなんて、エステラ様の名誉に関わるわ」
ドリルツインテールの大嬢はエステラという名前らしい。 俺は心の中でそっとメモして、表情も変えず、目には冷たさだけを保った。彼女の言葉に苛つく様子も、動じる様子もない。
別の女生徒も続けた。こちらはさらに棘のある口ぶりで、目には挑発が浮かんでいる。
「あなた、わかってる？ 今あなたが傷つけたのは、エステラ様の大切な方——カール・ハインツ様よ。そんな方に手を上げるなんて、死にたいの？」
……はあ？
ドリルツインテールの大嬢よ、目は確かか。 あの男が好きなのか？
心の中で盛大にツッコみながら、俺の顔は相変わらず無表情のままだった。
カール・ハインツ。あの猪突猛進で屈折なしの鈍感男に、惚れている人間がいる——しかも、こんな甘やかされた貴族令嬢が。 これは俺が見てきた中でも、とびきり奇妙な話だ。
俺の常識の範疇を、軽々と超えてきた。
いや、あんた、それでよく飯が喉通るな。
「なんで私たちが田舎者なんですか！」
チャーリーはもう我慢できなかったらしい。侮辱を黙って聞いていられず、椅子から立ち上がり、両手を腰に当てて激しく言い返した。
ユーナはといえば——俺がすでに座ったまま押さえていた。
肩にそっと手を置き、指先にわずかに力を込めて、動くな、立つな、余計なことを言うな、と伝える。 ユーナの体が少し固まった。目には怒りと悔しさが揺れている。
余計な事態は起こしたくない。大勢の前で喧嘩するのは御免だし、こんなことで今日の気分を台無しにするのも嫌だ。
エステラはチャーリーに言い返されると、顔をすっと険しくした。
甘やかされた傲慢さが、再び表に現れる。ゆっくりと立ち上がり、手に持った折り畳み扇を広げた。
黒地に金の刺繍が施された、精緻な扇だ。
その扇で顔の半分を隠しながら、あくまでも傲慢に、疑いを差し挟む余地のない尊大さで言ってのけた。
「愚民どもが自ら地獄を望むなら、慈悲として教えてあげましょう。私はエリクソン公爵閣下麾下——エティラ男爵領、モルガン男爵家の一人娘。 あなたたちのような田舎者が謝りたいなら、さっさと跪きなさい。そうすれば今回だけは大目に見てあげてもよくてよ」
……エティラ男爵領？
確か、あそこはずいぶん貧しい領地のはずだが。
エティラ男爵領は、アムニット市の北側五キロにも満たない小さな村落だ。農業が主産業で、最近ではアムニット市の拡張工事に伴い、多くの領民が市内へと移り住んでいる。
人口が流出すれば、税収が下がるのは当然の話だ。
それなのに、目の前のエステラが身に纏っているのは、明らかにそんな地方貴族では手が届かないような、仕立ての良い礼服だった。
しかも俺の記憶では、昨年のエティラ男爵領の領主——ラティ・モルガン男爵の年次報告によれば、昨年の税収は八十金貨にも届かなかった。
父上は男爵領の財務が火の車だと見て、税を減免してやっていたほどだ。
——エティラ男爵領、何か隠しているな。
俺は目の前でつらつらと啖呵を切り続けるドリルツインテールを眺めながら、静かにそう思った。
正直なところ、最初は揉めるよりも穏便に済ませようとしていた。
多少侮辱されても構わない、謝って終わらせた方が手っ取り早いとさえ考えていた。
だがエステラの態度は、あの文学作品に出てくる悪役令嬢のそのものだった。
傲慢で、横柄で、自分が何でもできると信じて疑わない。
……そしてそのおかげで、俺は領地に潜む問題を、あっさりと嗅ぎつけてしまった。
今夜、父上に伝えておこう。
俺はユーナに向かって小さく首を振り、そっと手で傍に来るよう示した。
ユーナは俺の意図を即座に読み取った。顔から怒りの色をおさめ、椅子ごと俺の方へ寄る。
「家に連絡を入れて。今夜、モルガン家の当主と、この娘を公爵邸へ呼んで事情聴取をするよう伝えて。それと、馬車を一台手配しておいて。午後の茶話会が終わり次第、すぐに公爵邸へ戻る」
ユーナに命令を下すと、彼女は小さく頷いて了解を示し、席を立った。
ドリルツインテールのエステラは、俺たちが謝る気も跪く気も欠片もないと見て取ると、顔をさらに曇らせた。目に宿る険しさと怒りが、じりじりと増している。
彼女は冷たく鼻を鳴らした。怒りと軽蔑を混ぜ合わせた声で——テーブルの上のカップを取り上げ、躊躇なく、俺に向かって紅茶を浴びせかけた。
俺は避ける気にもなれず、ただ反射的に目を閉じた。
茶がたちまち全身に降り注ぐ。白い礼服が濡れ、髪も濡れた。
温かい液体が頬を伝い、礼服の上に滴り落ちて、深い褐色の染みが広がっていく。
さっきまで清潔だった純白の礼服が、みるみる無残な姿になっていった。濡れた髪が頬と首に貼り付く。
茶を浴びせ終えると、エステラはもう俺を一瞥もしなかった。
何一つ言葉も残さず、ぐったりしたカール・ハインツを丁寧に抱え直して、そのままさっさと立ち去った。
連れの女生徒たちも、俺たちに向けて一度ずつ軽蔑の表情を向けてから、揃ってエステラの後を追った。
残されたのは俺たちと、周囲の無数の好奇と野次馬の視線だけだった。
……ドリルツインテールの悪役令嬢が、現実にも実在するらしい。
それだけでも十分に驚きだ。あんな人間は、これまで文学の中にしかいないと思っていた。
だが俺が本当に予想外だったのは別の話で——あの猪突猛進で屈折なしの馬鹿男、カール・ハインツに惚れている人間がいる、しかも、エステラのような田舎貴族のお嬢が、という事実だった。
これは俺の認識を根本から塗り替える、今世一番の珍事だ。
