電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

36. 茶話会の嵐

　……やっぱり目立つよな。恥ずかしい。

　俺は反射的に顔を伏せた。黒髪が数筋、はらりと垂れて、赤らんだ顔を覆い隠す。

　道行く男たちの視線に全身をなめ回される感覚——正直に言うと、本当に気持ちが悪い。

　男たちの目には、欲望と驚嘆が入り混じっていた。

　髪の先からスカートの裾まで、ひとつ残らず品定めするように視線を這わせてくる。

　全身が粟立つようで、指先が無意識にきつく握られ、スカートに浅い皺がいくつもついていた。

　なにしろ俺、前世は三十歳手前の男だったわけで。

　同じ男にそういう目で見られるというのは——やっぱりどこかおかしくて、針で刺されたような異様な感覚が全身に広がった。

　まあ、四人で並んで歩けば目立つのも無理はない。

　俺とチャーリーが十三歳、ユーナとニーナが十二歳。

　確かに子供の年齢だ。けれど——女の子というのは成長が早い。

　俺は身長一六〇センチほどで、細い体躯と整った顔立ちが相まって、すでに少女らしい雰囲気が漂っていた。ユーナは小柄ながら、愛らしさの中に可憐な艶があった。ニーナは発育が良く、凛とした眉目に妖艶さが滲んでいる。チャーリーは太陽のように明るく、全身から若々しい活気が溢れ出していた。

　四人が揃って歩けば——そりゃあ目立つ。

　とはいえ、俺たちはまだ子供だ。

　そういう目で見てくる輩には、すでにこっそり呪いをかけておいた。

　しばらくすれば、あの男たちは理由もわからないままつまずいて、盛大に鼻を打つだろう。

　汚い目で人を見ていい気になるなよ、と——そういうことだ。

　俺はそっと目を上げた。瞳に、ひやりとした冷気が走った。

　指先をわずかに動かす。細い魔力の糸が、音もなく周囲へと広がり、貪欲な目の持ち主たちの足元に絡みついた。

　やり終えると、俺はひとつ息をついた。

　顔には、またすぐに先ほどの恥じらいの表情が戻っていた。

　ほどなくして、俺たちは学院の門前に着いた。

　遠目から見ても、学院のグラウンドには巨大な雨よけテントが設置されているのがわかった。

　白い布地で組まれたそれには、淡い刺繍の花模様が施されていて、端正で上品だ。新入生全員が入れるほどの広さがある。

　テントの下には、すでに礼服を着た生徒たちがちらほら集まっていた。

　三々五々に固まって、茶碗を手に囁き合っている者たちがいる。

　テーブルの周りに集まって、お菓子を物色している者たちもいる。

　会場全体に、賑やかで浮き立つような空気が満ちていた。

　礼服を着た女生徒たちは、それぞれ趣向の違うワンピース姿で、豪華なものも素朴なものもあったが——みな一様に、貴族の作法を真似て、所作を作っていた。

　茶碗を持つ腕の角度、頭を下げる加減。

　どれも懸命に優雅に見せようとしているが——俺の目には、どうしても少しぎこちなく映る。

　……礼法の師匠の前に立たせたら、全員しばかれるな、きっと。

　思わず内心で呟いた。

　あの師匠たちは厳格だった。

　腕の角度一度違えば叱責。頭の下げ方が浅ければ物差しが飛んでくる。

　それと比べれば、あの子たちの所作など——まあ、かわいいものだ。

　グラウンドには長い木製テーブルが数台並んでいた。白いテーブルクロスの上に、小ぶりなクッキー、ふんわりしたケーキ、カラフルなタルトが並んでいる。鮮やかな色合いと丁寧な造形が、甘い香りと一緒に食欲をそそった。

　空気にはお菓子の甘い香り、かすかな茶の香り、それからクラスメートたちの体温が混ざり合って漂っている。

　……これも、ビートシュガーのおかげだな。

　俺は心の中で思った。

　商人団たちが甜菜を持ち帰り、俺の直属農場での試作が三ヶ月前にようやく実を結んだ。

　あれほどの試行錯誤の末に完成したビートシュガーは、甘くて口当たりが良く、蜂蜜やサトウキビ糖にも引けを取らない。しかも生産コストが低く、量産できる。

　それが市場に出回ると、貴族も平民も一緒になって飛びついた。

　今ではお菓子はエリクソン公爵領で広く親しまれ、誰でも手軽に楽しめるものになっている。

　以前は甘いものなどというものは、貴族しか口にできない代物だった。

　一般市民には、甘味といえば蜂蜜しかなかった。

　蜂蜜の産量は常に需要に追いつかず、一斤の値段は普通の平民の一ヶ月分の生活費に相当することすらあった。

　それに、俺たちのいるイオアプ大陸の気候は乾燥していて、サトウキビの栽培には向かない。

　だからビートシュガーが唯一の答えだった。

　そのビートシュガーが、ついに庶民の食卓に甘さをもたらした。

　本当に——よかったと思う。

　俺たちは学院の門前で足を止め、学生証を取り出した。

　門で待機していた教師に証明書を見せると、入場が許可された。

　その教師は俺たちの服装を見て、少しだけ目を見開いた。驚いた後、静かに頷いて、微かな笑みを浮かべた。

　会場に入ると、同じクラスの生徒たちとも何人かすれ違った。

　男子生徒はぴしりとしたスーツを、女子生徒はそれぞれのドレスを着ていた。俺たちの姿を見ると足を止め、眼に称賛の色を浮かべながら挨拶してきた。

　俺たちも足を止めて、互いの礼服についてひと言ふた言やりとりした。茶話会への期待を少し話し合って、それから別れた。

　空いているテーブルを見つけ、四人で腰を下ろした。

　テーブルは小ぶりで、白いテーブルクロスが敷かれ、何種類かの小菓子が並んでいる。どれも小さく精巧で、ふんわりと甘い香りが漂ってくる。

　そして——陶製の急須が一つ。

　褐色の素焼きで、装飾はない。素朴そのもの。

　壺の口からは、ほのかな湯気と、薄い茶の香りが立ち上っている。

　……学校が用意した茶か。

　茶葉はすべて遥か東方から輸入したものだ。

　長い旅路、複雑な通関、水路での湿気——それが茶葉の風味を損ない、価格を押し上げる。

　上等な茶葉一斤は、普通の礼服一着分の値段にもなる。

　小貴族でも、気前よく飲み続けられるものではない。

　だから学校の提供する茶というのは——実のところ、白湯に茶葉を少量ひたしただけのもの。

　本当の紅茶の、濃い香りや深い味わいはどこにもない。

　さっきチャーリーの家で飲んだあの一杯より、さらに水っぽい気すらする。

　それでも——会場で一番人気の飲み物は、やはりこのお茶だった。

　学院の生徒は大半が普通家庭の出で、一部は小貴族の子弟。

　本物の茶葉を大枚はたいて買おうとは、まず思わない。

　茶の風味がする白湯ですら、彼らにとっては十分に贅沢で、十分に嬉しいものなのだろう。

　もちろん、学院は他の飲み物も用意していた。

　新鮮な果物を絞った各種フルーツジュース。

　俺はグレープジュースを頼んだ。ユーナも同じく、グレープジュース。

　チャーリーはオレンジジュース——鮮やかな黄色だ。

　ニーナはアップルジュースを選んでいた。澄んだ淡緑色を、ガラス杯でちびちびと味わっている。

　さっきチャーリーの家で紅茶をひと口ずつ飲んだ後では、チャーリーもニーナも、もう茶は頼まないだろう。

　菲オナ先生は、茶話会では積極的に交流して友達を増やすよう言っていた。

　人脈は将来の財産になる——と。

　しかし俺には、その気が一ミリもなかった。

　俺の友達は、もう十分すぎるくらいいる。

　温かくて甘えん坊なユーナがいる。活発で面倒見の良いチャーリーがいる。天然で愛らしいニーナがいる。

　この三人がいれば——俺にはそれで十分だ。

　これ以上、誰かと仲良くなろうとは思わない。

　……まあ、何も起きないなら今日は退屈で終わりそうだな。

　椅子に座って、グレープジュースをひと口含みながら、俺は目に軽い倦怠感を浮かべた。

　そう心の中で思った——その瞬間だった。

　神様とやらは、人の考えを聞いているのかもしれない。

　俺の視界の端に、あの見慣れた、そして厄介な影が映り込んだ。

　カール・ハインツ・ゲッツァルが来た。

　またやらかしに来た。

　礼服など着ていない。いつも通りの私服姿だ。黒い精悍な短髪がきっちりと整えられ、額の前髪が少し跳ねている。制服の袖からでもわかるほど、腕には筋肉の線が走っていた。

　数百人の礼服姿の生徒たちの中で、彼は迷いなく俺の居場所を見つけ出した。

　まっすぐ大股で歩いてきて、俺の目の前でぴたりと止まった。

　「ケイシー嬢、俺と戦ってください」

　彼は少しだけ頭を下げて、揺るぎない声で言った。完全に勝ちに来ている顔だ。

　俺は彼を見つめながら、心の中で盛大に嘆いた。

　……お前、一日一戦しないと死ぬの？

　昨日あんなにカール・ハインツ酱にされたのに、今日もまた来るか。