電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

35. ニーナの変身

　やがて、チャーリーの家の前に着いた。

　小さな家だが、温かみがある。

　庭には色とりどりの小花が咲き乱れていた。

　空気の中に、淡い花の香りが漂っている。

　聞いた話では——俺の政策がアムニット市の衛生環境を改善してから、チャーリーの家でようやく庭を手入れし始めるようになったらしい。

　それまでは、使わなくなった雑貨や廃品を積み上げるだけの場所だったと言う。

　この花畑を眺めながら、俺の胸の中に、ふと小さな誇らしさが込み上げてきた。

　……まあ、お世辞にも大したことじゃないけれど。

　俺たちは軽くドアをノックした。

　すぐに扉が開き、チャーリーが顔を出した。

　暗紅色のオフショルダードレスを着ている。笑顔で手を振りながら言った。

　「来たね、早く入って」

　今日のチャーリーは、いつもより格別に綺麗だった。

　相変わらずすっきりとした黒い短髪だが、珍しく丁寧に整えてあり、久しぶりに炎のような赤いリボンを頭につけていた。

　そのリボンはウール素材で、触れると柔らかく、ほのかな光沢があって、とても精巧な作りだ。

　ウールはそれなりに値が張るから、普通の家庭のチャーリーにはたくさんは買えない。だから、飾りの部分だけにウールを少し使い、残りはいつもどおりの綿布で仕立てていた。

　「さあ入って。リビングでニーナを待ってから、一緒に学院に行こう」

　チャーリーは俺とユーナの手を取って、笑顔で家の中へと引っ張っていった。

　声は軽やかで、黒い大きな瞳がきらきらと期待に輝いている。

　腕には、うっすらと筋肉の線がある。

　チャーリーの部屋は広くはないが、小ざっぱりと片づいていた。

　書き机の上には色とりどりの布地と針糸が並んでいて、ここで日頃から服を作っているのがよくわかる。

　チャーリーは椅子を二脚引き出して俺たちを座らせると、くるりと部屋を出た。

　戻ってきたときは、鉄のやかんと木製のカップが三つ載ったトレーを手に持っていた。

　机の空いたところにトレーを置き、やかんを傾けて、熱いお茶を三つのカップにそれぞれ注いだ。

　茶葉の品質は良くない。

　一口飲むと、淡い茶の香りとともに——古びた土の味が口に広がる。

　飲み終えた後、舌の上に湿った苔の感触が残るような気がした。

　雨上がりの泥の匂い。年月が積み重なった、じめついた重さ。暗い隅に積み上げられた古い物を思い起こさせる。

　……とはいえ。

　実のところ、公爵邸のお茶を飲んでも、古い土の味は変わらないのだ。ここは普通の家庭の紅茶なのだから、茶葉があるだけで、一般家庭の中では豊かな方とも言える。

　もともと、俺たちがいるイオアプ大陸の気候は茶の栽培にまったく向いていない。

　市場に出回っているお茶はすべて、エルーボ商人が遠く東方の国から運んできたものだ。

　輸送路は長く、ハーランド帝国に届く頃にはとっくに味が落ちている。

　水路を通る工程では湿気を避けられないため、茶葉は途中でカビてしまうことも多い。それが輸送中の大きな損失となる。

　このため、帝国内での茶葉の値段はじわじわと上がり続け、今や一般の人々には手が出ないほどの高値になってしまっている。

　それでも最近は、チャーリーが商会の会長に気に入られたおかげで、それから母上を口説き落として専属の仕立屋の職まで手に入れたおかげで——チャーリーの家の暮らしは、最初のぎりぎりの頃よりずいぶんと楽になってきていた。

　「何度飲んでも、慣れないわね」

　チャーリーは木のカップを一口すすり、盛大に顔をしかめた。

　茶葉がこれだけ高いなら、きっとさぞかし美味しいものだろうと思っていた——しかし実際には、蜜の甘さではなく、何とも言えない苦みと、口で説明のできない不思議な味が広がるだけだった。

　「うん……大人になったら好きになるもの、なのかもしれない。お父さんはよく飲んでたよ、って私は覚えてる」

　俺はこのお茶が正直ひどいとは、さすがに言わなかった。

　「そっか、やっぱりお茶はまだ早すぎるのかな」

　チャーリーは俺の言葉を聞いて、先ほどの憂い顔が消えた。

　——そのとき。

　部屋の扉が静かに開いた。

　ニーナが入ってきた。

　黒いワンピースを着ていて、青い長髪が肩に披っている。白い肌がより際立って見える。

　部屋に入ってくるなり、思わずといった様子で眉をひそめ、不満げな口調で言い放った。

　「来たわよ。早く私の服を出してくれる」

　「おお、ニーナちゃんも来た来た。ほら、これがあなたの分」

　チャーリーはニーナの顔を見るなり、にこにこと駆け寄った。声は軽やかで、横の箱から黒いドレスを取り出し、ニーナの前に差し出した。目には期待が満ちていて、ニーナが着た姿を早く見たくてたまらないという顔をしている。

　それは、ゴシック・ロリィタドレスだった。

　黒地に銀色の刺繍が入っていて、精巧で華やかだ。

　襟元と袖口には黒いレース飾りが施されていて、全体的に可愛らしい。

　見た目は俺が以前チャーリーに着させられたゴシック・ロリィタドレスと似ているが——よく見れば、まったく別物だとわかる。

　同じ黒のゴシック調で、同じレース飾りでも、細部のデザインは一つ一つが独自で、明らかにニーナのために採寸して仕立てたものだ。

　それに加えて、チャーリーはニーナのために白い小ウサギの柄の連裤袜も用意していた。

　白いウサギは丸くてぽこぽこしていて、とても愛らしい。

　この連裤袜は——ニーナの本当の内面をそのまま映し出しているようだった。

　実際は柔らかくて可愛らしく、守られたい、甘えたい——そういう女の子。

　しかし。

　ニーナはそのゴシック・ロリィタドレスを見た瞬間、みるみる表情が曇った。

　眉をひそめ、両手を腰に当てて、口調には抵抗とつっこみが満ちていた。

　「なんで私の礼服がこんなのなの！」

　そう言いながら、件のドレスを指差す。頬が赤くなった。

　無理もない。

　俺とユーナのドレスと比べれば、一目瞭然だ。

　俺の白いドレスは膝丈で、上品で落ち着いている。ユーナの淡いピンクのドレスも同じ膝丈で、清らかで柔らかい。

　ところがニーナのゴシック・ロリィタドレスは短い——裾が太ももの半ばまでしかない。

　しかも、チャーリーはこのドレスのためにクリノリンまで用意していた。

　クリノリンをつければ、スカートがぼわっと広がり——ニーナのふくらはぎが完全に外に出てしまう。太ももの一部まで露わになる。

　この世界では、男女を問わず、礼服があまりにも露出が多いのは「はしたない」ことだとされている。

　日常の衣服では、ふくらはぎや太ももの一部が出ていても誰も気にしない。それはごく普通のことだ。

　しかし礼服は話が別だ。礼服で脚を出してはいけない——これは骨の髄まで染み込んだ常識だ。

　歴史上の「淫らな悪女」の話には決まって、礼服姿で体を露わにし、素行の悪い様子が描かれていた。

　それが長い年月をかけて積み重なり、「礼服とは端正で慎み深いもの」という認識が世間に根付いた。

　ニーナはもともと控えめな性格だ。

　そこにこの世界の価値観も重なって——こんな露出の多い礼服は、受け入れがたい。

　まして、目立つほど可愛いゴシック・ロリィタドレスなど、普段の陰気で内向的な彼女のイメージとは真逆で、当然抵抗するに決まっている。

　「じゃあ、普段着のまま茶話会に行くしかないね」

　チャーリーはにっこりと笑って言った。

　声には、かすかな意地悪と、小さな脅しが混じっていた。

　チャーリーはわかっているのだ。

　ニーナが口ではどんなに嫌がっても、この茶話会をとても気にかけていることを。

　平日の服で行くなんて、絶対に嫌なはずだ——誰だって、茶話会ではきれいに見せたい。

　チャーリーは相変わらず、底意地が悪い。

　ニーナは眉を寄せ、唇を尖らせ、いかにも不服そうな顔をした。

　青い長髪が肩に垂れて、むすっとした表情を隠している。

　でも——チャーリーの言っていることが正しいのは、ニーナ自身が一番よくわかっていた。

　普段着で茶話会に行きたくない。茶話会を欠席したくもない。

　だから、心の中でどんなに嫌がっていても、仕方なく、そのゴシック・ロリィタドレスを受け取り、ぶつぶつ言いながら呟いた。

　「着ればいいんでしょ、着れば。何が悲しいもんか」

　チャーリーは笑って頷き、ニーナを着替え室へと引っ張っていった。

　しばらくして、ニーナが着替え室から出てきた。

　ゴシック・ロリィタドレスに着替え、お揃いの黒いレース飾りをつけていた。

　青い長髪は小さな二つのおだんご頭にまとめられていて、白い首筋と繊細な鎖骨が覗いていた。

　もともと発育の良い体つきが、ゴシック・ロリィタドレスを着ると——より凛として愛らしい。

　実際の印象は、悪くない。

　むしろ、格別に可愛い。

　ニーナの青い長髪は後ろで丸く結われ、黒いレースの装飾帽が気品をぐっと引き上げた。

　普段は鋭く冷たい目元も、礼服のせいかずいぶん柔らかく見えて、際立って愛らしい。

　……ツイン・ゴシックの組み合わせ、俺の先ほどのゴシック・ロリィタドレスとペアにしたくなるな。

　前の人生で、ゴシック双子の動画をよく見ていたんだよな、確か。

　俺はニーナのその姿を眺めながら、心の中で思った。目に喜びが浮かんでいる。白い頬が、じわりと淡く赤らんだ。

　以前は確かに、あのゴシック・ロリィタドレスを着ることに抵抗があった。

　可愛すぎる、四十三歳独身男性魔法使いのイメージに合わない——と思っていた。

　でも、両親に着せられた（実際にはただ褒め殺しにされただけだが）うちに、俺も少しずつ慣れていった。

　母上はあの服を着た俺を見ると、笑って「かわいい」「よく似合う」と言い続ける。父上は俺の頭を優しく撫でて、目元に溺愛の色を滲ませる。

　あれほど必死に抵抗していたのに——一時間も経たないうちに、名も知れぬ邪悪な力に精神を征服されてしまった。

　今では、あの服を嫌いだとは思わなくなった。

　むしろ、少しずつ好きになっている。

　……もしかして母上が、俺の知らないうちにチャーリーに頼んで、色違いのゴシック・ロリィタドレスを何着か注文しているんじゃないか。

　あの服たちはいつ届くんだろう。

　着てみたら、どんな感じなんだろう——

　——いやいやいや。

　俺は力強く頭を振った。

　頭の中の考えを振り払う。目に、一瞬の慌てが走った。

　だめだだめだ。

　俺は尊厳ある四十三歳独身男性魔法使いだぞ。

　ゴシック・ロリィタドレスを着たがるとは何事か。

　男としての最後の一線を守れ。

　こんなに可愛くなってどうするんだ。

　俺は心の中で自分を厳しく戒めた——この流れに乗ってはいけない。可愛くなってはいけない。最後の男の誇りを守り抜くのだ。

　俺は頭を上げ、背筋を正した。

　かつての落ち着きを取り戻し、心の中でしっかりと断言した。

　——俺は、いつかイケメンに抱きかかえられるような女に、絶対になってたまるか。自分の力で強く生き、母上と父上に誇りに思ってもらえる……娘に、ではなく、子に——

　……なんか、「娘」が自然に出てきそうだったな。

　ユーナがそんな俺の表情の変化に気づき、そっと袖を引いた。

　目には心配の色が浮かんでいる。

　小声で問いかけた。

　「ケイシー、どうしたんですか？」

　俺は彼女に笑みを返して、首を横に振った。

　「大丈夫。ちょっと考え事をしてただけ」