電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

34. 茶話会の前に、そして奇妙な贈り物

今日はクラス会がある日だった。

　だから、担当のフィオナ先生が教室に現れる。

　俺は席に座ったまま、指先でそっと下腹部を押さえ、体の不快感を抑えようとしていた。

　間もなく、教室の入口に軽やかな足音が響いた。

　フィオナ先生が入ってきた——彼女の右手には、さっき俺に吹き飛ばされたばかりのカール・ハインツが、ぐるぐる目で担がれていた。

　先生は俺の方を振り向かなかった。

　しかし、カール・ハインツが久しぶりに吹き飛ばされたのを見て——いや、正確に言えば、これまで彼を「男の子のペースト」にできたのは俺とユーナだけだったのだが——俺がここにいることを察したのか、平然とした口調で、かすかな興味を混ぜて問いかけてきた。

　「数日見ないと思えば、ケイシー。どうしたんだい？」

　「フィオナ先生、ちょっと家に帰っていました」

　俺はわずかに顎を上げた。体の不快感のせいで、先生の方を見上げる気にはなれなかった。

　「ああ、それならよかった」

　フィオナ先生は淡々と応じた。声には、まったく興味がない。

　軽く手を上げ、カール・ハインツを隣の空席に放り出すと、もう彼には目もくれない。

　この学院では、先生が生徒に対して負う義務はそれほど多くない。

　知識を伝えることだけが仕事で——生徒が外で何をしているか、私的にどんなトラブルがあったかなど、気にしない。

　法律に触れず、学院の秩序に影響を与えない限り、余計なことは聞かないし、干渉もしない。

　フィオナ先生は手を叩いた。

　きゃっ、と澄んだ音が教室に響き、みんなの散らばっていた注意を講台の方へと引き戻す。

　生徒たちの視線が自分に集まったのを確認すると、フィオナはこれからの数週間の注意事項や、小テストの成績について話し始めた。

　およそ三十分ほど経った頃。

　彼女は教壇の上で俺たちを見渡し、相変わらず淡々とした口調で——しかし、かすかに注意を促すような響きを加えて言った。

　「放課前に、もう一つ伝えておくわ。明日は学院が新入生のために用意した茶話会よ。きれいな服を着てきてね。

　茶話会で友達を作ったり、人脈を広げたりすることを勧めるわ。将来のためにも、とても有益なことだから……では、今日はこれで終わり。解散」

　フィオナ先生はそう言うと、抱えていた教材を抱え直し、教室を後にした。

　スカートが軽く揺れ、淡い墨の香りを残して。

　教室は一瞬にして騒がしくなった。生徒たちは三々五々集まり、明日の茶話会について話し始める。声には期待が満ちていた。

　「……え？茶話会？聞いてなかったけど」

　俺は小さく呟いた。目に疑惑が浮かぶ。指先はまだ下腹部をそっと押さえている。不快感は少しずつ和らいできていた。

　肩に垂れた長い髪が、わずかに上がった口角を隠した——正直に言えば、この学院のイベントは多すぎないか？

　大会が終わったばかりなのに、また茶話会だなんて。

　でも、悪くない。

　退屈な学院生活があまりにも退屈になりすぎるのを防いでくれるから。

　——後になって、俺は知ることになる。

　これらの豊かなイベントが、実はことしから始まったものだということを。

　院長はとっくに把握していた。俺の魔法能力が学院の他の新入生をはるかに凌ぎ、高学年の生徒すらも上回っていることを。

　だからこそ、俺を学校に留めておくために、進学率を上げるために——簡単すぎる授業内容に退屈して、学ぶことを放棄するのを防ぐために。

　彼はわざと奇妙で面白いイベントを山ほど追加したのだ。

　俺たちの新入生生活を楽しく過ごさせ、俺が活動の中で楽しさを感じ、あまりにも孤独にならないようにするためにな。

　その後、院長は意外な発見をする。

　俺たちの学年は、他の過去の学年と比べて、成績が異常に優秀だったのだ。

　魔法の基礎も、実戦の技術も、同期の生徒たちよりはるかに高かった。

　院長は推測した。これは俺の体験感向上のために追加された活動が効果を発揮したのだろうと——豊かな活動がみんなの心身をリラックスさせ、より良く知識を吸収できるようにし、相互作用の中で互いに学び、共に成長できるようにしたのだと。

　そこから、学生活動はアムニット学院の常設プロジェクトとなり、代々受け継がれるようになった。

　これもまた、アムニット学院がこの大陸で最も高級な学府に成長した理由の一つとなった。

　——話を戻そう。

　放課の鈴が鳴り、俺は魔法の教科書をまとめて立ち上がった。

　教室を出ると、チャーリーとニーナが入口で待っていた。ユーナも彼女たちのそばに、静かに立っている。

　チャーリーは俺が出てくるのを見ると、すぐに笑顔で駆け寄ってきた。声は軽やかで、熱意に満ちていた。

　「ケイシー、心配しなくて大丈夫だよ！茶話会で着るドレス、もう作っておいたから！」

　「私の分は、変な服じゃないといいけど……」

　ニーナが俺のそばについて、小さく呟いた。声には心配と抵抗が滲んでいる。

　「ええっ？そんなことないじゃん！いつ変なものをあげたって言うの？全部、とっても素敵なものばかりじゃない！」

　チャーリーはニーナの呟きを聞いて、すぐに振り返って眉をひそめた。声には委屈があったが、顔にはまだ笑顔があった。

　そう言いながら、前に出て手を伸ばし、ニーナの小さな頭をそっと撫でた。指先は優しく、青い長髪を梳いていく。

　「全部変なものばっかりじゃないの！」

　ニーナは眉を寄せ、きっと顔をそむけてチャーリーの手を避けた。声は激しく反論していた。頬は怒りでわずかに赤くなり、青い長髪も揺れた。

　しかし、チャーリーは明らかに彼女の言葉を聞いていない。相変わらずニコニコと彼女を見ていた。

　……一体どんな変なものなんだろう。

　すごく気になる。

　俺は彼女たちのそばを歩きながら、心の中で思った。目に好奇の光が浮かぶ。

　そういえば、かつて俺もユーナに変な小物をいくつか送ったことがあったが、彼女は一度もそんなことを言わなかった。

　むしろ、毎回大事そうに受け取って、浅い笑みを浮かべてくれた。

　ユーナは俺の反対側を歩いていた。静かで、あまり口を開かない。たまに顔を上げて俺を見るだけで、眼差しは優しく、柔らかかった。

　俺はあれが何だったのかよくわかっていない。

　ただ、外出中に偶然拾ったものだと覚えている。丸くて、カプセルのような形をしていて、とても繊細な作りだった。淡い模様が刻まれていて、とても精巧に見えた。

　きれいだと思ったし、ユーナがいつも俺に優しくしてくれるから、誕生日プレゼントとして彼女にあげた。

　そして、彼女が気に入ってくれると、馬鹿正直に思っていた。

　しかし実際には、俺がユーナにあげたカプセルのようなものは——あの方面の用品だった。

　前世の人間世界ではとても有名なものだが、俺は魔法使いとして三十年を生きた男性だったため、あのようなものは前世でも見たことがなく、今生でもまったく知らなかった。

　最初のユーナも、あれが何に使うものなのかわからなかった。

　ただ、とても精巧だと思って、大事そうにしまい、毎日取り出しては見つめ、顔に浅い笑みを浮かべていた。

　その後、家の侍女長から礼儀や女性に関する知識を学んだとき、初めてあれの用途を知った。

　瞬間、彼女の顔は真っ赤になった。

　熟れたリンゴのように。耳まで赤く染まった。

　彼女は一晩中かけて、自分の気持ちを確かめた。

　そして、あの日から——彼女は俺にもっとべったりするようになった。

　いつも俺のそばについて、とても近くに寄り添うようになった。歩くときは無意識に俺に寄りかかり、話すときは声がより優しくなり、目には依存が満ちていた。

　俺はずっと、彼女が俺があげた変な小物が気に入ったから、こんなにべったりするようになったのだと思っていた。

　——十年以上経ったある夜、彼女が俺の上に乗っているのを見ながら、俺はようやくゆっくりと理解し始めた。

　事情は、俺が思っていたのとは違ったのだと。

　翌日の朝、まだ空が白み始めた頃。

　ユーナは俺の部屋の前で待っていた。

　俺は軽やかな白いワンピースを着て、偽装した黒い長髪を簡単な低いポニーテールに結い、白い首筋と繊細な鎖骨を見せていた。

　ユーナは淡いピンク色のワンピースを着ていた。偽装した金色の長髪が肩に披り、彼女をより小柄で愛らしく見せていた。

　この淡いピンクの長ドレスは、彼女の十一歳の誕生日のときにプレゼントとしてあげたものだ。

　生地は普通のカシミヤではなく、東方の商人から手に入れた、俺たちの地域では極めて希少な絹だった。

　ユーナは俺があげたこのドレスが大好きで、とても重要な場面でのみ着ることが多い。

　彼女は俺が出てくるのを見ると、すぐに浅い笑みを浮かべた。眼差しは優しく、柔らかく、俺に向かってそっと頷いた。

　「ケイシー、行きましょう」

　「うん」

　俺は彼女に笑みを返した。

　俺たち二人は並んで歩き始めた——多くの通行人の目を引きながら。