電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

33. 怒れる侍女の続き

「て、てめえら、何のつもりだ？ここは冒険者協会だぞ、こんなところで手を出すつもりか？」

　男の声は、恐怖でべったりと染まっていた。

　言葉は強がっているのに、声が震えてしまっている。

　……あ、気づいてる。自分の言葉が今まったく意味を持っていないことを、本人が一番わかっているんだろうな。

　「自分の力では自分の身を守れないと悟ったときだけ、ルールの存在を思い出すのですか？」

　ユーナの声は、低く、静かで、氷のように冷えていた。

　「本当に、弱いものいじめしかできない人間のくずですね」

　手の中の火刃匕首は、男の脅しにも微動だにしない。

　——そのとき。

　がたっ、と椅子が激しく鳴った。

　角の席から、体格のいい男が猛然と立ち上がった。破れかけた革鎧を身に着けている。どうやら先ほどの男の仲間らしい。

　仲間が脅されているのを見て、目を血走らせる。

　大きく口を開け、叫んだ。

　「あああっ！この小娘めが、俺の棒を食らえっ！」

　床に立てかけてあった鉄棒を引っ掴み——ユーナの背後めがけて、思いきり振り下ろした。

　ユーナは、冷たく鼻を鳴らした。

　くるりと振り返る。

　その眼差しの中には、凍てついた殺意が宿っていた。

　冬の吹雪のような、冷たさ。

　見た瞬間だけで、体が竦む。

　あの体格のいい男の動きが——ぴたりと止まった。

　手の中の鉄棒が、がたんと音を立てて床に落ちる。顔から、怒りの表情が固まったまま消えた。

　ユーナが反応する前に、男は自分で動けなくなっていた。

　間髪入れず、ユーナの手首がひるがえった。

　もう一筋の火刃が、瞬時に凝結する。

　それが、体格のいい男に向かって放たれた。

　ドン、と鈍い爆音。

　男の体が、原形留めず吹き飛んだ。

　木製の食事テーブルに——ばきん、と凄まじい音を立てて激突する。

　テーブルは木っ端微塵に砕け散った。

　ビール杯が飛ぶ。

　皿が宙を舞う。

　塩漬け肉が四散する。

　ビールが床に撒き散らされ、塩漬け肉があちこちに転がり、大広間は一瞬にして惨状に変わった。

　体格のいい男は瓦礫の中に倒れ、歯を食いしばって呻いている。

　立ち上がれない。

　——それを目撃した、匕首を首元に当てられていた男は。

　顔から血の気が引いた。

　膝が、がくりと折れた。

　そのままへなへなと床に崩れ落ちる。

　ユーナの凍てついた眼差しを正面から受けて、男は必死に謝り始めた。

　「す、すみません！申し訳ありませんでした！俺が悪かった！馬鹿にしてごめんなさい！どうか、どうか見逃してください！」

　声は泣き声交じりで、顔には恐怖と後悔が刻まれている。

　さっきまでの威勢は、欠片も残っていない。

　大広間の嘲笑が——消えた。

　しん、と静まり返る。

　視線が一斉に俺たちに向く。驚愕、警戒、そして野次馬的な好奇心が入り混じった目。

　つい先ほどまで「乳臭い新入り」と笑っていた冒険者たちは、みんな揃って口をつぐんでいた。

　もう、誰も声を出さなかった。

　ユーナはゆっくりと手の中の匕首を引き、炎の刀身を消した。

　表情はまだ冷たいままだったが、瞳の中の殺意が、少し薄れていた。

　彼女は膝まずいて震えている男を、魔力強化で軽く一蹴りして床に転がした。

　それから——くるりと体を向け直して、俺の横に並んだ。

　細い腕が、そっと俺の腕に絡む。

　声が、元の温かさに戻っていた。

　「ケイシー、大丈夫ですか？お腹はまだ痛いですか？」

　俺は首を横に振った。

　心の中は、まだ余韻で揺れていた。

　ユーナがこんなに怒るのを、見たことがなかった。

　普段の穏やかで恥ずかしがり屋な彼女が——本気で怒ったとき、あれほど恐ろしくなるとは。

　……知らなかった。

　それからしばらくして、ニーナがなぜか急に大人しくなった。

　先ほどまでの推し狂いモードのような行動は、少しずつ影を潜め始めた。

　俺には理由がよくわからなかったが、煩わしくなくなったのは確かだ。だから深く考えるのをやめることにした。

　——騒ぎが収まると間もなく、カウンターの向こうにいた他の係員たちが慌てて駆け寄ってきた。

　そのうちの一人、責任者らしき中年男性が前に出て、深々と頭を下げた。

　「お嬢さん方、このたびは本当に申し訳ございませんでした。先ほどの係員の対応は誠に失礼でした。地下城探索許可の申請、今すぐお手続きいたします」

　「主任、でも規定では担保人なしのF級への許可発行は——」

　窓口係が戸惑いがちに振り返った。

　この主任は普段、規定を厳格に適用することで知られていたからだ。

　「担保人は俺の名前を使え。さっさと手続きを進めろ。ほら、これが俺の冒険者証だ」

　中年男性が、右手の人差し指の指輪から金色のカードを取り出した。

　カードの表面には——大きく「C」の文字が刻まれていた。

　「え？……は、はい。主任がそうおっしゃるなら……」

　窓口係は主任の冒険者証を受け取り、諦めたように一息ついてから、黙々と作業を始めた。

　やがて、四枚の黒い金属製の円形プレートが、俺たちの手に渡った。

　窓口係と主任と名乗る中年男性に礼を告げ、俺たちは冒険者協会を後にした。

　俺たちの背中が遠ざかっていくのを見届けてから——中年男性は、自分のオフィスに戻った。

　ソファに腰を落として、大きく息を吐いた。

　最初は部下から「大広間で喧嘩が起きている、応援が必要だ」と言われて部屋を出てきただけだった。

　酔っぱらった低ランク冒険者同士の揉め事だろうと思っていた。

　ちょっとした精神魔法で場を鎮めるつもりだった。

　——しかし。

　オフィスのドアを開けた瞬間、塩漬け肉が顔の前をすごい勢いで横切っていった。

　思わず目で追うと——体格のいい男が粉砕された木製テーブルの上に昏倒していた。

　その方向を辿った先に、犯人がいた。

　成人年齢にも届いていなさそうな、金髪の少女だった。

　手に持っていたのは魔導器ではない。魔法で直接凝結させた、火魔法の短剣。

　男は思わず、深く息を吸った。

　この中年男性はそれなりに修羅場をくぐってきた人間だった。

　しかし。

　この金髪の少女が持つ、あの粛殺の気は——見たことがなかった。

　子どもにあれほど強烈な殺気が宿るとは、彼の長い冒険者人生では説明がつかない。

　ただ一つ、確かなことがあった。

　この四人の子どものうち——金髪の少女と、ずっとお腹を押さえていた黒髪の少女の魔力気配は、普通の冒険者の域をはるかに超えている。

　この気配を最後に感じたのは、ハーランド帝国の首都ハーランド城にある冒険者協会分会で出会った、B級冒険者たちの時だった。

　であれば——規定通りにF級の申請を弾いてこの子たちを敵に回すより、自分が担保人として地下城探索許可を発行して、未来の天骨たちに貸しを作った方が、はるかに賢い。

　そういう判断だった。

　翌日、教室。

　窓の外の森を眺めながら、ぼんやりと時間をやり過ごしていた。

　そのとき、机の前に影が差した。

　顔を上げると——案の定、カール・ハインツだった。

　新生魔法決闘戦の間は一時的にチームを組んでいたが、大会が終わった今、あの仮組のチームはすでに解散している。

　「やあ、ケイシー。一度手合わせをお願いしたい」

　声は少年らしく朗々として、語気には有無を言わせない自信が満ちていた。

　「なにしろ大会後、俺の技術は飛躍的に向上したと思っている。もう一度、お前に挑みたいんだ」

　……は？

　どの技術が向上したって？

　ユーナに猪頭にされたことで自信でもついたのか？

　俺は心の中で盛大に叫んだ。

　ほんとうに、うるさいなあ。

　思わず指先がスカートの裾を握り締める。黒い髪が数筋、白い頬にはらりとかかった。

　……うぅ。

　お腹がまたじわじわと痛い。

　あの馴染みのある下腹部の鈍い重さが、じわじわと広がってくる。

　ただでさえ顔色が悪いのに、それがまた少し透けて見える気がした。碧い目の端に、わずかな涙の滲みが浮かぶ。

　初めてのせいなのか体質のせいなのか、月のものによる不快感は、他の人より強いらしい。

　そこに彼が割り込んできて、苛立ちとつらさが混ざり合って、全部で俺を飲み込もうとしてくる。

　「嫌よ。お断り」

　顔を上げて、はっきりと言った。

　語気には、隠しきれない不機嫌が滲んでいた。

　目の中に、波はない。

　ただ——拒絶だけがあった。

　しかし、カール・ハインツ・ゲッツァルというのは、話の通じる人間であれば同級生たちに集団無視されることもなかったはずだ。

　彼は俺の不機嫌に気づいた様子はなかった。

　俺の顔色が悪いことにも、気づいていなかった。

　黒い瞳には、挑戦の光しかない。腕の腱子肉が、力みでかすかに張っている。

　「ダメだ、今日こそ俺はお前と打ち合うぞ！さあ、行こう」

　そう言って——返事も聞かずに、俺の左腕を右手で掴んだ。

　掌が熱い。

　力も強い。

　細い腕をきつく握られて、白い肌に薄い赤い跡が残る。

　今の彼はまだ十二歳の少年だ。

　心は単純で、まっすぐで、無鉄砲だ。

　だから男女の違いを意識して接触を遠慮するような思考は働かない。相手の腕の細さや脆さに気づくことも、ない。

　ただ俺を引っ張り出して打ち合いたいだけ、それだけで動いている。

　たとえ俺が嫌がっても、疎遠にしても——彼はなぜそうなったのかを理解しない。きょとんとした顔で「なんで？」と聞いてくる。

　その笑えるほどの頑固さと純粋さのせいで、こっちが怒れなくなってしまう。

　……そういう奴なのだ、カール・ハインツというのは。

　俺はわずかに眉をひそめた。

　目に、かすかな諦めが浮かぶ。

　下腹部の鈍痛がまた一段と強くなって、思わず唇を引き結んだ。

　もう一方の手で、彼の腕をそっと掴んだ。

　太い腕だ。腱子肉がぎっしり詰まっていて、俺の細く白い腕とは対照的だった。

　わずかに力を込めて——魔力強化を起動する。

　軽く引いただけで、彼の手が俺の腕から外れた。

　生理中の今は魔力の制御が少し難しい。

　あるいはさっきの痛みで苛立ちが出ていたのかもしれない。

　それとも——ただ、無意識に全力（たぶん全力）が出てしまっていただけかもしれない。

　指先の魔力がほんの少し動いた。

　それだけで。

　カール・ハインツの体は——ぐらり、とバランスを失った。

　次の瞬間、彼の体は教室の外へと吹き飛んでいた。

　廊下の壁に、どすん、と低い音を立てて激突する。

　そのまま、ずるずると床に崩れ落ちた。

　薄く埃が舞い上がる。

　俺はぽかんと彼の方を見た。

　少し、申し訳ない気持ちが湧いた。

　なんせ精神年齢四十三歳のおじさんが、十二歳の子どもに手を出してしまったわけで——地球だったら子ども大好きな連中にフルボッコにされていたことだろう。

　しかし。

　それ以上に感じたのは——解放感だった。

　ようやく、静かになった。