電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

32. 怒れる侍女

　どうにかしなければ——そう思っても、激痛で体が動かない。

　そのとき。

　太ももの内側を、熱い何かがじわじわと伝い始めた。

　異様な、ぬめりを帯びた感触。

　……あ。

　詰んだ。

　本当に、詰んだ。

　俺の顔から血の気が引いた。絶望と羞恥が、同時に押し寄せてくる。

　熱い液体がじわじわと滲み続け、白い下着と青いスカートを浸していく——それどころか、商会の白樺の床板の上にぽたりと落ちて、ぞっとするほど鮮やかな赤い染みを作っていた。

　傍で見守っていた若い男性接客員がその光景を目にした瞬間、目を剥いた。職業的な笑顔が完全に固まり、声まで震えている。

　「お、お嬢様……大丈夫ですか……？」

　そのとき、カウンターの向こうから、灰色の制服を着た中年の女性店員が早足で近づいてきた。

　四十代ほどだろうか。目尻に淡い細皺が刻まれているが、眼差しはひどく穏やかだった。彼女は迷わずカウンター下の棚を探り、薄紅色の薬水と白い布包みを取り出すと、カウンターを回り込んで俺のそばへと歩み寄った。

　「大丈夫よ」

　彼女の声は静かで、落ち着いていて、不思議と安心できる力があった。

　「何が起きたか、わかるから。さあ、後ろの休憩室に連れていってあげる」

　そっと俺を支え起こし、片腕で腰を優しく抱えながら、背後の汚れをさりげなく隠すように立ち位置を取る。もう片方の手に薬水と布包みを持ち、商会の奥にある休憩室へと歩いていく。ユーナとニーナもすぐに後に続いた。二人の顔には心配の色が滲んでいた。

　休憩室は小さかったが、きちんと整えられていた。

　小さなベッドとテーブル——それだけの、簡素な部屋。

　中年の女性は俺をベッドに横たわらせると、まず薄紅色の薬水の蓋を開け、小さなカップに注いで差し出した。

　「痛みを和らげる薬水よ。飲めば、すぐに楽になるわ」

　薬水は少し苦みがあった。それでも俺は息を詰めて飲み干した。

　——果たして、じきに腹部の激痛はゆっくりと引いていった。内臓をひっくり返すような感覚が薄まり、残ったのはわずかな鈍痛だけだった。

　「さあ、スカートを脱いでみましょうね。処置してあげるから」

　俺は少し恥ずかしかったが、素直に頷いた。彼女の手を借りながら、血の染みがついた青いスカートと白い下着を脱ぐ。布包みの中から厚手の綿素材の下着が取り出された。

　「これを穿いてね。こういうときのために用意してあるものよ」

　それは純白で、生地が柔らかくてしっかりしていた。穿いてみると、想像より遥かに着心地がよかった。

　彼女はさらに水魔法を使い、穏やかな水流をひとつまとめた。温かい水が、ぽたぽたと優しく脚を伝って、汚れをきれいに洗い流していく。水温はちょうどよく、淡い魔法の気配を帯びていて、まるで肌をそっと撫でているようだった。

　痛みが遠ざかると、俺はようやく大きく息を吐いた。額の汗を、中年の女性が清潔なハンカチでそっと拭ってくれた。その所作は柔らかくて丁寧で——なんだか、ずっと昔に会ったことがある人のような気がした。

　「これが初めて？」

　ベッドの端に腰掛けた彼女が、微笑みながら問いかけた。

　疲弊しきった俺は返事をする気力もなく、ただ小さく頷いた。頬にはまだ薄く赤みが残っている。

　彼女は小さく息をついた。眼差しに、どこか慈しむような色が混じる。

　「そうだったのね。——おめでとう。今日あなたは、本当の意味で女の子になったのよ」

　？？？

　俺の頭上に、でっかい疑問符が三つ浮かんだ。

　碧青の瞳が困惑に揺れる。

　「本当の女の子」？それは……どういう意味だ？

　俺の表情から疑問を読み取ったのか、彼女は辛抱強く続けた。

　「ご両親から話を聞いていなかったの？女の子が一定の年齢になると、毎月一度、月のものが来るの。正常な体の変化よ、体が成熟した証でもある。毎月数日間、今日みたいに血が出て、腹痛を伴うこともある——それが月のもの」

　……あっ。

　そういうことか！

　これがいわゆる月のものか！あの引き裂かれるような激痛を、毎月経験しなければならないのか！？

　前世でも学校で生理の授業はあった。しかし当時の俺は、恥ずかしさからか何からか、その授業の内容を一言も聞いていなかった。人生で初めて無知の報いを受けた俺は、その当時の自分を引っ張り出してきて頭をはたきたい衝動に駆られた。

　……あのとき少しでも真剣に聞いていれば、今日こんな大勢の前で恥をかかずに済んだのに。

　俺の顔がくしゃりと歪んだ。目に涙がじわりと滲む。

　……嫌だ。

　つらすぎる。

　新しく穿いた白い綿の下着に目を落とす。これが、この世界の女の子みんなが毎月お世話になる代物か……。

　休憩室でしばらく休んでから、中年の女性に支えてもらいながら、俺はゆっくりとフロアへ戻った。

　ユーナとニーナがすぐに駆け寄ってきた。ユーナの顔には焦りが滲んでいる。

　「ケイシー、もう大丈夫？さっきは本当に怖かった！」

　金色の長髪が揺れ、彼女の手が俺の額にそっと触れる。「どう？まだ痛い？」

　ニーナも不安そうに見上げてきた。大きな瞳に心配の色が濃い。「もう少し休んでいきます？」

　俺は首を横に振り、苦笑混じりに詫びた。

　「本当に申し訳なかった。今日はみっともないところを見せてしまって。床を汚してしまったことへの損害は、きちんと弁償します」

　商会の床に血を落とし、薬水を一本消費させ、下着まで貰ってしまった。あの若い男性接客員まで青ざめさせた。これだけの迷惑をかけておいて、知らんぷりなどできない。

　中年の女性が俺の頭にそっと手を置いた。

　手のひらは温かくて、少しざらざらしていた——長年働いてきた痕跡だ。

　「気にしないで。たいしたものじゃないから、弁償なんていらないわ。あなたはまだ子どもなんだから、難しいことを考えすぎないで。子どもにとって一番大切なのは、楽しく過ごすことでしょう？」

　温かい眼差し。偽りのない声。

　俺の胸の奥が、じんわりと暖かくなった。目の縁が、じわりと熱くなる。

　ユーナとニーナも、俺が本当に大丈夫だとわかると、揃ってほっとした笑顔を見せた。二人とも順番に手を伸ばして、俺の頭をそっと撫でてきた——経験者の目線が滲んだ、穏やかな慰めだった。

　平素ならば、心の年齢四十三歳のおじさんとしての矜持がある俺は、女の子二人に頭を撫でられることを好まない。しかし今日ばかりは、まったく不快に感じなかった。それどころか——なんだか、安心した。

　地下城探索に行く予定は、俺の体調不良のせいで、一週間後の休暇に繰り延べになった。チャーリーは少し残念そうだったが、しかたないねと納得してくれた。

　——とはいえ、ダンジョン探索の許可申請は今週中に済ませておける。

　そこで、少し休んだあと、俺たちは冒険者協会へと足を向けた。

　冒険者協会のフロアは騒々しかった。

　アムニット市の周辺に新しいダンジョンが出現したという噂を聞きつけた、近隣の街や村の冒険者たちが続々と集まっているらしい。熱気と声が混ざり合って、頭が痛くなりそうだ。

　カウンターには数名の窓口係が座っていた。俺たちはその一人の前に立ち、用件を告げた。

　——しかし運が悪かった。

　担当の係員は三十代半ばくらいの男で、顔に隠しきれない不機嫌さをにじませていた。接客の素養など、欠片もない。

　彼は俺たちを上から下まで舐めるように見渡し——年若い子どもたちだとわかった瞬間に、馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

　「探索許可？」

　鼻で笑い飛ばす音が聞こえた。嘲りが声ににじんでいる。

　「坊主どもは帰ってお母ちゃんに泣きついてろよ。ダンジョンはおままごとの場所じゃねえぞ。F級の新入りがノコノコ入っても、ゴブリンの肥しになるだけだ。許可なんざ出せるわけがねえ。そういう事故が起きたとき、協会が責任を取れるとでも思ってんのか」

　その言葉が終わると同時に、広間の隅で酒を飲んでいた男たちがどっと笑い声をあげた。視線が一斉にこちらに向く。

　「はははっ、こんな小娘どもがダンジョンに行く気か？身のほど知らずにもほどがある！」

　「F級の新人がダンジョンに挑むって？せいぜい家でお勉強してろよ！」

　「ゴブリンに食われる前に、お兄ちゃんが——」

　嘲笑と怒鳴り声が次々と降り注ぐ。

　俺は眉を寄せた。

　フロアの中に、笑っていない冒険者が何人かいた。彼らの目は俺の方を向いていて、警戒と了解が混じっている——そういえば以前、挑発してきた冒険者を三つ折りにした件が、まだ記憶に残っているらしい。

　本音を言えば、今すぐこの無礼な係員も、笑い転げているあの男たちも、まとめて窓から放り出してやりたい。

　しかし、体がついてこなかった。

　少し前に収まったばかりの腹痛が、またじわじわと戻り始めていた。俺は思わず腹部に手を当て、顔色がわずかに白くなる。

　それを見た係員が、より一層嗤った。

　「あらあら、お腹でも減ったのか？隣の食堂でお子様ランチでも頼んできなよ。ダンジョンは、あんたみたいなひ弱なお嬢ちゃんが来る場所じゃないんでね。さっさと帰れよ」

　——その瞬間。

　金色の影が、音もなく男の背後に出現した。

　魔法で偽装した金色の長髪が、怒りを帯びてかすかに揺れている。

　普段の穏やかさと恥じらいは、跡形もなく消えていた。

　目の中には——凍てついた怒りの炎が燃えていた。

　その表情は、まるで次の瞬間に凶暴な獣へと変貌しそうなほど、恐ろしかった。

　ユーナの手の中に、火魔法で形成された短剣が凝結していた。刀身は淡い赤い光を放ち、鋭利そのもの。その切っ先が、男の首筋の後ろに——ぴたりと当てられた。

　じじじ、という音が漏れた。

　同時に。

　焼肉の香りが、漂ってきた。

　男の顔から笑みが消えた。

　瞬時に。

　体が震えだした。刃の鋭さと、そこから放たれる熱を、はっきりと感じ取っていた。飾りのない、純粋な殺意。首の毛が一本残らず逆立つような感覚。

　先ほどまでの尊大な態度はどこへやら——まるで背後に凶暴な獣が現れたかのような恐怖が全身を貫き、男は石のように固まったまま、がたがたと震えるばかりだった。