電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

31. ダンジョンの噂と腹痛の災難

……やらかした。

　完全に、引き込んでしまった。

　あの子、どれだけ猫を被るのが上手いんだろうか。

　大急ぎで歩み出ようとした瞬間——足元のハイヒールが、まるで示し合わせたかのように俺を裏切った。

　体がぐらりと傾いた。

　重心が、一瞬でずれた。

　「ドスッ」

　柔らかなカーペットの上に、盛大に倒れ込んだ。

　スカートの裾は転倒の勢いで大きく広がり、まるで咲き誇る黒い花のようだった——状況が状況でなければ、むしろ見栄えがよかったかもしれない。

　レースタイツは脚にぴったりと張りついたまま、一部が摩擦で微かにずれていた。痛みに顔を歪め、なんとか起き上がろうとしたそのとき——

　「それでは、よろしくお願いします」

　「こちらこそ！公爵夫人！」

　顔を上げると、母上とチャーリーがすでに握手を交わしていた。

　どちらの顔にも、満足げな笑みが浮かんでいる。

　さらに絶望的なことに、母上は手提げバッグの中から、あらかじめ用意していたらしい契約書を取り出した。チャーリーはためらうことなくそこに自分の名前を書き込んだ。

　契約書が魔法の光を放ち、瞬いた——それは、この雇用契約が正式に発効したことを意味していた。

　チャーリーが、完全にうちの専属仕立屋になった。

　俺はカーペットに突っ伏したまま、心の中で号泣した。

　……お母さん、これを引き込んでいるっていうんだよ。

　あなたは自分が雇ったのがどれほど「危険な人物」なのか、まったくわかっていない。あの人畜無害な顔は全部演技で、中身は本物の大きな灰色の狼なんだから！

　チャーリーは俺の窮地に気づいたらしく、すぐに母上の手を離して足早に駆け寄ってきた。そっと俺の腕を支え、慎重に起こしてくれる。

　「お嬢様、お怪我はありませんか？ハイヒールが合わなかったのかもしれませんね。ご安心ください、今後はお嬢様の足の形に合わせて専用のものをお作りします。履き心地も見た目も、完璧なものに仕上げてみせます」

　その笑顔は相変わらず甘くて無害そのもの——だが俺の目には、悪魔の誘惑にしか映らなかった。

　こんなに人と知り合ったことを後悔したのは、生まれて初めてだ。

　母上も歩み寄り、少し乱れたスカートの裾を直しながら、目を細めて俺を見た。

　「クローディア、このドレスを着るとほんとうに綺麗ね。これからチャーリーにどんどん新しいデザインを作ってもらいましょう、どうかしら？」

　俺は口を開きかけた。断ろうとした。

　しかし母上の期待に満ちた目を見た瞬間、言葉は喉の奥に引っ込んだ。

　……もうどうにでもなれ。

　ここまで来たら、抵抗しても無駄だ。

　その後、チャーリーの提案で、我々はさらに布地を一車分追加注文した——やわらかなシルク、温かな毛皮、繊細なレース、さらには様々な色の綿麻素材まで。オリバー商会の最新入荷分を、ほぼ根こそぎ買い占めた格好だった。

　チャーリーは布地のサンプルを手に持ち、意気揚々と母上に各素材の用途を説明し始めた。春夏秋冬の四季に合わせた衣装を作る、様々なスカートやコート、マント、さらには寝衣や部屋着まで揃える——と。

　ちょっと待ってくれ。本当に十代そこそこの子どもなのか、あなたは？まさか転生者とかじゃないよな？

　俺は横に立ったまま、彼女の果てしない計画をただ聞き続けた。頭皮が痛くなるような感覚だった。未来の自分が、山積みのドレスに溺れているビジョンが見えた。

　……一応俺、まだ男なんだけどな。

　時間は矢のように過ぎ、一週間があっという間に経った。

　俺たちは学院に戻った。

　席に着こうとしたその瞬間、見知った人影が別の女の子の手を引いて足早に机のそばへとやってきた。

　表面上は人畜無害、中身はあまり人間らしくないチャーリーだ。

　相変わらずすっきりとした黒いショートヘア、飾り気のない白い麻の服。彼女に小動物みたいに引っ張られているあの子は——見るまでもなく、ニーナだろう。

　「ねえねえ、クローディア！」

　チャーリーの声はいつも通り澄んでいて、興奮が抑えきれない様子だったが、学院の中では俺の本名を呼んではいけないことを思い出したのか、すぐに言い直した。

　「あ、ケイシー！お父さんから聞いたんだけど、アムニット市の近くの渓谷に、突然ダンジョンが出現したらしいの！」

　目が輝いていた。冒険の光が宿った黒い瞳が、せわしなく瞬いている。

　「まだできたばかりのダンジョンらしくて、中のモンスターのレベルは低くて、大半は下位のゴブリンとスライムだって。初心者にはぴったりの試練場だよ！明日みんなで討伐に行かない？冒険者証、もう取ったでしょ？ほら、これ！」

　チャーリーは制服のポケットから淡い茶色のカードを取り出した。カードには魔法で彼女の名前「チャーリー・アマドール」が刻まれており、小さな「F」級の印が入っていた——新米冒険者の証だ。

　俺はうなずいた。心の中で少し興奮が芽生える。

　ダンジョンか——やっぱり異世界にはダンジョンがなければな！

　前世でゲームや小説の中で飽きるほど見てきたシチュエーションを、まさか自分で体験できるとは。

　俺の冒険者証もチャーリーと同じF級の新米だ。このランクを上げるには、一定数の討伐任務をこなした上で冒険者協会のランク認定試験を受けなければならないらしい。確かにそろそろ任務をこなしてランクアップを目指す必要がある。

　——しかし、ちょうどそのとき。

　突如として、腹部を鋭い痛みが貫いた。

　腸の奥を無数の細い針でかき回されるような感覚。顔から血の気が引いた。俺は思わず腹部を両腕で押さえ、眉を硬く寄せた。

　……うぅ。

　今日のお腹、なんかおかしい。

　「いいよ」

　俺は腹部の激痛をなんとかこらえながら、引きつった笑顔を浮かべた。声が弱々しくなっていた。

　「何か準備が必要なもの、ある？」

　この程度の痛みなら、回復魔法で和らぐかもしれない——そう思い、体内の魔法元素に意識を集中して、自分自身に初級回復魔法をかけようとした。

　しかし、魔法の光が瞬いたあと——腹部の痛みは和らぐどころか、むしろ激しくなった。まるで腹の中で炎が燃え上がるかのような感覚だ。

　……回復魔法が効かない？

　いったいどういうことだ？

　ニーナが柔らかな声で言った。

　「ダンジョンに行くには、飲み水と保存食、初級治療薬と解毒剤を準備して、あとは予備の武器と防具も持っていったほうがいいって聞いたことあります」

　チャーリーは頭を叩きながら、少し照れくさそうに笑った。

　「あっ、そっか！全然考えてなかった。ニーナが言ってくれた分は私も頭になかったよ。帰ったらお母さんに聞いてみる。親戚から聞いた話だと、お母さん昔は上級冒険者だったらしいから、もっと詳しく教えてもらえるはず！」

　あの金属属性魔法師のベーナおばさんを思い浮かべて、俺は素直に頷いた。

　チャーリーは俺たちの返事を待たずにニーナの手を引いて教室の扉に向かって駆け出し、振り返りながら叫んだ。

　「放課後にすぐ準備リストを持ってくるね！」

　走り去っていく二人の背中を見ながら、俺は苦笑した。

　「チャーリーさん、まだ放課後じゃないんだけどな。こんな感じでサボっても大丈夫なの？」

　昼休みになって教棟を出ると、チャーリーがおでこに大きな赤いたんこぶを作って、学院の正門前に立っていた。

　黒いショートヘアが少し乱れ、頬は痛みで微かに歪んでいる。しかし目の輝きは変わらない。

　俺たちを見つけると、すぐに額の痛みなど忘れたかのように、盛大に手を振った。

　「ケイシー！ユーナ！こっちこっち！」

　俺とユーナは顔を見合わせて、思わず噴き出した。

　あの見事なたんこぶは、午前中の授業をたかが簡単な質問をするためだけにサボったと知った母親に、怒ってぶたれた証拠に違いない。

　とはいえ、チャーリーはしっかりと母親から必要なものを聞き出してきたらしい。

　彼女は俺たちを学院近くの小さな公園まで連れていき、鞄から一枚の紙を取り出した。びっしりとした文字で物品の名前が書き連ねられている。

　「飲料水、携帯食、初級治療薬、初級解毒剤、短剣、簡易皮鎧、松明、麻縄……」

　チャーリーは興奮した口調でリストを読み上げていった。おでこのたんこぶなどどこ吹く風だった。

　しかし俺は——腹部のとどまることを知らない激痛のせいで、一言も頭に入ってこなかった。

　痛みはどんどん強くなっていく。

　鈍い刃物で何度も切り刻まれるような感覚。全身から冷や汗が滲み、視界が少しずつぼやけてきた。

　こんな状況でチャーリーとニーナの会話に集中できないのは、あまりにも申し訳ない。俺は唇を噛んで注意を引き戻そうとしたが、痛みの波は引かず、むしろどんどん大きくなっていく。

　「ケイシー、どうしたの？顔色がひどいよ」

　ユーナが鋭く気づいた。

　彼女は足を止め、粉色の三つ編みを胸の前に垂らして近づいてきた。梅の花のような甘い体香が漂う。心配そうな表情が顔いっぱいに広がっている。

　手が伸びて、俺の額にそっと触れた。

　「熱はないみたいだけど……どこか具合が悪い？」

　俺は首を横に振った。声が掠れていた。

　「お腹が……かなり痛い」

　チャーリーとニーナもすぐに囲んできた。ニーナの顔に焦りの色が浮かぶ。

　「大丈夫？何か悪いものでも食べた？私、痛み止め持ってるんだけど！」

　「大丈夫だから」

　俺はなんとか言葉を絞り出した。

　「少し休めばよくなると思う。先にオリバー商会で必要なものを買いに行こう」

　一行はいつもの商会へと向かった。

　大きな広間はいつも通りの賑わいで、布地のほのかな香りと商品のにおいが混ざり合っている。

　若い男性の接客員がすぐに駆け寄ってきた。商会の制服を着て、職業的な笑顔を浮かべている。

　「お嬢様方、本日はどのような商品をお求めですか？」

　しかし先頭に立っていたチャーリーを見て、何かを察した様子だった。

　「チャーリー、今日は非番だよね？お買い物？」

　チャーリーは何も言わずに頷き、木の扉を開けて奥へと入っていった。

　俺は近くの棚にもたれかかった。

　顔面蒼白。冷や汗が頬を伝って白いシャツの上に落ち、薄い染みを作っていた。

　今は何もかもどうでもいい。頭の中にただ一つの願いしかなかった——トイレに行きたい。

　実は、ユーナは午前中の時点からすでに俺の異変に気づいていた。しかし彼女はただ目を細めて笑い、「大丈夫よ、きっとただのお腹の不調じゃないかな」と言い続けるだけだった。

　……本当に大丈夫なら、こんなに苦しいわけがないだろう。

　腹部の痛みは急激に強くなった。

　体の奥で何か巨大な力が暴れているような感覚。痛みで立っていられなくなって、俺は思わず自分の体を抱えてその場にしゃがみ込んだ。

　冷や汗が背中を濡らしていた。黒い長髪が汗で乱れ、頬にへばりついている。目には痛みの涙がにじんでいた。

　周囲の客や商会の従業員が俺の異変に気づき、心配そうな視線が集まってくる。ニーナが早足で寄ってきて、しゃがみながら尋ねた。

　「ケイシー、大丈夫？病院に行く？」

　ユーナもしゃがんだ。金色の長髪が俺の目の前に垂れてくる。彼女は優しく俺の背中をさすりながら、静かな声で言った。

　「もう少しだけ我慢して。トイレに連れていってあげる」

　……うぅ、見ないで。

　みんなの視線が集中して、余計に恥ずかしくてしんどい。

　早く人のいないところに連れていって！