電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

30. 悪夢

　チャーリーがグレイ副会長のそばに歩み寄り、何かを小声で耳打ちした。それから彼女は部屋の出口へ向かって歩き始めた。歩くとき、片手で鼻を押さえている——顔色も、どことなく優れないように見えた。

「あの子、どうしたの？」ユーナも気づいたようで、小声で訊いてきた。

「わからないわ。気分が悪いのかもしれないけど」俺は眉をひそめ、心の中でかすかな心配を覚えた。

（さっきの更衣室でのアレはさておき、同じクラスの子が体調を崩してるのを見て、心配しないわけにもいかない）

　でも、その心配はすぐに杞憂だとわかった。

　それからおよそ二時間後——商人たちが展示品をすべて見せ終わり、母上がグレイ副会長と契約条件を確認している最中に、部屋の扉がゆっくりと開いた。

　チャーリーが戻ってきた。

　手には黒い布袋を提げている。どっしりと重そうだ。

　顔色はすっかり元通り。鼻を押さえていた手もおろして、目の中には抑えきれない興奮の光がきらめいていた。彼女はまっすぐ俺のほうへ歩いてきた。

「クローディア様」チャーリーの声には微かな焦りが滲んでいた。「少しよろしいでしょうか。お見せしたいものがありまして、もう一度更衣室へご同行いただけないでしょうか」

　俺はちょっと迷った。

（さっきの更衣室の件があるから、正直あそこに近づきたくないんだが……)

　でも、チャーリーの目に浮かぶ真剣な期待を見たら、断るのも気が引けた。今は母上と副会長が契約を詰めていて、特にすることもない。

「……わかったわ」俺は頷いた。

　再び更衣室に入ると、チャーリーが扉を閉め、待ちきれない様子で黒い布袋を小さなテーブルに置いた。袋を開く。

　そこから現れたのは、黒いワンピースだった。

　俺は思わず目を奪われた。

　それは——現代のゴシック・ロリィタに酷似したドレスだった。

　全体は純粋な漆黒。そこに大量の黒レースと、黒糸で縫い込まれた薔薇の文様が施されている。衿元は典型的なゴシック調の立襟で、細かな黒真珠が連なるように縫い付けられていた。袖は膨らみのあるランタンスリーブ、そこにも幾重ものレースが重なっていた。

　裾は長く、何層にも重なった薔薇の刺繍がふわりと広がっていて、歩くたびに揺れるのだろうと容易に想像できた。

　さらに袋の中には黒いつば広帽も入っていた。つばの幅は広く、深紅色の綿地で縫われた薔薇の造花が一輪留められていて、花びらの皺まで精緻に再現されていた。鮮やかな赤と漆黒の帽子が鮮明なコントラストを生み出していて、まるで絵のように美しかった。

（なんだこれ……本物か？）

　俺はしばらく呆然と見とれた。縫製の精巧さといったら——レースの接ぎ目も、刺繍の細部も、完璧以外の言葉が見つからない。

　しかもこの手のスタイルは、この世界では一度も見たことがない。前世の地球で流行っていたゴシック・ロリィタに瓜二つだ。

「これ、私が今作ってきたの。あなたの採寸データで作ったやつ。試着してみて」

　チャーリーはもう営業スマイルなど取り繕っていなかった。小麦色の頬に紅潮を浮かべ、黒い瞳をきらきらと輝かせて、俺をまっすぐ見つめている。

（……二時間でこれを作ったのか。それも採寸なんかしてないのに。人間？ほんとに人間？）

　俺は心から引きたいと思ったが、チャーリーのその眼差しに言葉を失った。

（……正直に言えば、このドレスはすごく好きだ。でも好きなのは「こういうの着てる可愛い女の子の動画を眺める」という意味であって、自分で着たいわけじゃない……）

　断ろうと口を開きかけた。けれど、チャーリーの手がドレスを抱きしめるように固く握っていて、指の関節が白くなっていることに気づいてしまった。

　まるで、俺の返事だけを待っているみたいに。

（……くそ、これ断れる空気じゃないやつだ）

　俺は深呼吸をして、碧眼でチャーリーをまっすぐ見ると、小さく頷いた。

「……わかった。試着してみるわ」

　チャーリーの目に、ぱっと炎が灯ったような輝きが宿った。

　彼女はすぐさまドレスを衣掛けに広げ、布袋から金属製のクリノリン、黒いレースタイツ、太めのヒールがついた黒のハイヒールを取り出して、テーブルに並べ始めた。

「まずクリノリンから着けて。そうしないとスカートが膨らまないから、形が出ないの。早く着てみてよ！」

　チャーリーの声は抑えようとしても抑えられないはしゃぎ声だった。細い鉄線と白い裏地でできた円形のクリノリンを広げながら、小麦色の指先が弾むように動いている。

　俺はため息をついた。着た。

　クリノリンはベルト状になっていて、腰に固定すると裏地が皮膚にかすかに触れる。そこまできつくはないが、動くたびに存在を主張してくる感覚がある。

「次はレースタイツ。はい、これ」

　チャーリーが黒いレースタイツを差し出した。身をかがめて足を通すと、繊細なレースの模様がすねに沿って密着し、存在を感じさせないほど薄く、ただ足首のレースの縁だけが微かに圧迫感を与えた。

　次にドレス本体。立襟の黒真珠が首筋に冷たく触れた。首の曲線にぴたりと沿うように仕立てられていて、きつくも緩くもない。ランタンスリーブのレースが腕を通すときに肌をさっと撫で、くすぐったいような感触が走った。

　裾は地面まで届き、重なったレースと薔薇の刺繍が動くたびにさわさわと揺れた。

　最後に黒いハイヒール。ヒールの高さはおよそ七センチ。つま先は現代のメアリージェーンシューズに似た丸いデザインで、甲にも細かな黒レースが刺繍されている。

　恐る恐る足を差し入れると、内側の革の感触は柔らかく少しひんやりした。でも立ち上がった瞬間——足首が制御不能にぐらついて、体が前に傾いた。

「危ない！」

　チャーリーが素早く腕を伸ばして肘を掴んだ。

「ハイヒールって最初みんなそうなの。ゆっくり、小歩きで慣らしていって」

　俺は唇を噛み、目を地面に向けながらそろそろと足を動かした。ヒールが床を打つたびに「コッ、コッ」と音が響いて、一歩踏み出すごとに足首に負荷がかかる。チャーリーが腕を支えていなければ、確実に四肢を投げ出して二度と立ちたくないと思っていたはずだ。

「……これ、いける？」俺は自信なさ気に訊いた。緊張のせいか頬が熱い。

　チャーリーは俺を丁寧に観察して、黒い瞳に満足の光を浮かべた。

「完璧です。では、公爵夫人とユーナさんに見ていただきましょう」

　彼女に支えられながら、俺はゆっくりと更衣室の出口へ向かった。一歩一歩、ヒールが沈み込むたびに足裏が落ち着かない。太ヒールのほうが細ヒールより安定するとはいえ、七センチ初体験の俺にはそれでも十分すぎるほど過酷だった。

（スカートの下に安全ズボンも履いていないし、もしはしたない動きをしたら大変なことになる……でも大丈夫、このヒールじゃ大きな動きなんかできない。できるわけがない）

　更衣室の扉を開け、VIP個室に足を踏み入れた瞬間——室内の会話の声が、ぴたりと止んだ。

　母上ヘレナはソファに腰を下ろし、羽ペンを手に持っていた。視線が俺に向いた瞬間、「パタン」と羽ペンがテーブルに落ちた。

　金色の瞳がみるみる見開かれ、口が半開きになる。何か言いたそうなのに、言葉が出てこない、という顔だった。

　ユーナはその隣に座って、ピンク色の三つ編みを胸の前に垂らしていた。物音に気づいて振り向いた瞬間——まず呆然とし、次の瞬間には目をまん丸に見開いて、小さな口が「あ……」という形を作った。ほんのりと頬が染まっている。

（二人ともなんの顔……？ただ服着ただけなんですけど）

　俺は二人の視線に戸惑いながら、自分も思わず視線の先を追った。

　——壁に、大きな全身鏡が掛けてあった。

　磨き上げられた鏡面が、俺の全身を映し出していた。

　その瞬間、俺の顔が、じわりと真っ赤になった。耳の先まで。

　鏡の中の精霊の少女は——漆黒のゴシック・ロリィタドレスを纏っていた。立襟の黒真珠が光を弾き、ランタンスリーブのレースが幾重にも重なって黒い雲のようだ。

　クリノリンで膨らんだスカートは豊かに広がり、薔薇の刺繍とレースがランプの光の中で柔らかく輝いている。歩くたびに揺れるその裾は——咲き誇る黒薔薇のようだった。

　黒いレースタイツが細い脚に密着し、優美なラインを描いている。ハイヒールが全身の重心を押し上げて、元の百六十センチがさらに伸びやかに見えた。

　白金色の長い髪は緩く後ろにまとめられ、数本の後れ毛が頬に垂れて、白磁のような顔をいっそう際立たせていた。

　碧い瞳が、はにかむような驚きを湛えて、鏡の中の自分を映している。長い睫毛がかすかに震えて、まるで蝶の羽のよう。

（……俺って、こんなに可愛かったのか？）

　しばらく放心した。

（いや、自画自賛じゃなくて本当にそう思う。絵本から飛び出してきたみたいな——端整で、神秘的で、ちょっとあどけない感じもあって、普段のあたしとはまるで別人だ。この美しさは、客観的に見ても本物だと思う。惚れてしまいそうだ）

「……このドレス、どなたの作ですか？」

　母上が我に返り、興奮を抑えきれない声で言った。金色の瞳が俺の体に縫い付けられていた。彼女はソファから立ち上がり、すうっと歩み寄ってくる。

　チャーリーが一歩前に出て、謙遜の笑みを浮かべながらも頬を薄く染めた。

「私が作りました、公爵夫人。先ほどの二時間で仕立てたものですが、時間が足りず粗い部分もございます。針目も不揃いなところがあるかと思います、どうかご容赦を」

「いいえ、とんでもない！」

　母上がすぐさま手を振った。瞳の中の惚れ惚れした光がそのままだ。

「これは本当に完璧なドレスよ。ねえ、あなた——私どもの公爵家の専属仕立屋になってもらえないかしら」

　母上はそう言いながら、チャーリーに向けて手を差し伸べた。

　俺の胸に、ズドン、と嫌な予感が落ちてきた。

（……詰んだ)

　もしあの「変態」のチャーリーがうちの専属仕立屋になったとしたら——これから毎日採寸のたびに目で測定され、あれこれのドレスを着せられるということになる。

（……もう逃げ場ないじゃないか。どうしてくれる、母上。あなたは今、どえらいことをしようとしています）

　碧い瞳の奥で、俺は静かに——しかし深く——絶望した。