29. 友人という名の変態
残りの商品は、見たことのない種や小物が大半だった。種の色は赤や黄や黒とさまざまで、形も奇妙奇天烈だ。商人の話によると、南方の雨林から持ち帰ったもので、植えると珍しい花が咲いたり、美味しい果物が実ったりするらしい。
だが俺は、それらのぱっとしない種を見ても、まったく興味が湧かなかった。
（どう見ても熱帯作物の種だ。温帯海洋性気候のエリクソン領では、これらは根付かない。無理やり育てても、実はならないだろう）
他にも、得体の知れない骨で彫った小像とか、ある種の獣皮で作った袋とか——実用性も美しさも皆無な品々が並んでいた。当然、俺にも母上にも刺さるものはなかった。
商人たちが次々と商品を披露し終え、脇に退こうとしたちょうどその時。
見覚えのある人影が近づいてきた。
チャーリーだ。
彼女は給仕の制服を脱いで、商会の正式従業員の服装に着替えていた。白いブラウスの上に黒いベストを重ね、ベストにはオリバー商会の銀質徽章が留められている。下は黒いロングスカートで、裾には細かい白い花模様が刺繍されていた。
黒いショートヘアは相変わらずきっちり整えられ、小麦色の肌は灯りの下で健康的に輝いている。職業的な笑みを浮かべ、数反の布地を腕に抱えて、母上の前へと歩み出た。
「公爵夫人様、」チャーリーの声は澄んでいて、ほどよく恭しい。「このたび商会に、品質の高い毛皮と布地が入荷いたしました。こちらの雪狐の毛皮をご覧ください。しなやかで柔らかく、保温性も抜群でございます。
こちらの絹地は東方から取り寄せたもので、光沢が上品で肌触りもなめらか——クローディアお嬢様の新しいお召し物に、ぴったりかと存じます。」
そう言いながら、彼女は手の中の布地をそっと広げた。雪狐の毛皮は純白で、ふわふわとして、見るだけで温かそうだ。絹地は何色かあって、空色、淡いピンク色、生成り色——どれも柔らかな光沢を帯びていて、触れてみると確かに滑らかだった。
母上はもともと俺のことを着飾らせるのが大好きだ。チャーリーの言葉を聞いた途端、金色の瞳がぱっと輝いて、即座に頷いた。
「確かに素晴らしいわ。クローディアに新しい服を何着か作らせましょう。」
母上は俺を振り向いて、どこか期待を含んだ口調で尋ねた。「クローディア、どの色が好き？」
俺はあの綺麗な布地を見ながら、内心ため息をついた。スカートといった服飾品には、もとからさほど興味がない。でも母上をがっかりさせたくないので、適当に答えた。
「母上がお好きなものでいいわ。」
「では、クローディアお嬢様、失礼いたします。」チャーリーがにっこり笑った。気づけばその手に、いつの間にかメジャーが一本握られていた。返事を待たず、さっさとこちらへ歩み寄ってくる。
「採寸するの？」俺は少し困惑して聞いた。
「はい、お嬢様。正確なサイズを測ってこそ、ぴったりのお召し物が仕立てられますので。」チャーリーは言いながら、部屋の隅にある更衣室を指差した。「採寸のしやすさとプライバシーの確保のため、更衣室へどうぞ。」
俺は頷いて、チャーリーの後に続いた。
ユーナが心配そうにこちらを見た。俺は彼女に笑みを返して、心配しなくていいと目で伝えた。
更衣室は広くはないが、清潔に整えられていた。木製のハンガーラックと小さなテーブルが一つ、壁には銅の鏡が一枚かかっている。
チャーリーが扉を閉めて振り返った瞬間、彼女の顔から職業的な笑みが消えていた。代わりに浮かんでいたのは、どこか異様な興奮。小麦色の頬が、うっすらと赤らんでいる。
「チャーリー、何してんの。アンタ、私がケイシーだって知ってることをバラす気？」俺は目の前の浮かれた女の子を満面の不満で見ながら言った。
「あらあら、クローディアお嬢様、何のことでしょう？私にはよく分かりかねますわ～。それに、飛機って何ですか？」チャーリーは笑いを堪えきれない顔で俺を見ながら言った。「もう、お嬢様。早速採寸を始めましょう。」
とぼけた態度にはお手上げだ。このまま騒ぎ続ければ、母上に気づかれかねない。俺は抵抗を諦め、採寸しやすいよう、素直に両腕を持ち上げた。
ところがチャーリーは、すぐにメジャーを当てようとしなかった。ただじっと俺を見つめていて、その目つきがどこか変だ。俺が着ているのは淡いグリーンの短めのスカート——丈は膝の少し上まで——と、白いブラウス。襟元には小さなグリーンのリボンが結んである。
白金色の長髪は肩に垂れ、淡いグリーンのスカートとよく合っている。肌は白く、碧青色の大きな瞳は呆れを隠せない。
（ホントに、こいつと友達になったのは前世何代分の厄だろう）
「お嬢様、申し訳ありませんが、服を脱いでいただけますか。その方が、採寸の精度が上がりますので。」チャーリーの声がわずかに上擦った。頬の赤みが、さっきより濃くなっている。
「……？」俺は疑いの目でチャーリーを見て、これ以上調子に乗るな、と眼で釘を刺した。
が、とぼけ上手なチャーリーには通じなかった。
また抵抗を諦め、俺は渋々、身に着けた衣服を脱ぎ始めた。
この世界に生きて十三年。俺はこの体に、少しずつ慣れてきた。侍女に手伝ってもらって風呂に入ったり、着替えたりすることにも慣れた。ユーナとの日常でも、ことあるごとに彼女に体を見られているし、それも苦ではなくなっていた。
なのに、チャーリー相手だと、妙に落ち着かない。
（こいつの手に、これ以上の弱みを握られそうで嫌なんだよな。最初に会った時はただの素朴で天真爛漫な女の子だと思っていたのに、いつの間にこんなに手強くなったんだ）
今の俺は、グリーンのスポーツブラと白い下着姿でチャーリーの前に立っていた。白金色の長髪が肩に広がって、後背の一部を隠している。碧青色の大きな目はどこか居心地悪そうに逸れ、頬がうっすらと赤くなった。
体から漂う淡い椿の香りが、狭い更衣室に満ちていく。チャーリーの身にまとう薄い石鹸の匂いと交じり合って、空気が少し変な感じになっていた。
チャーリーの視線が俺の体に落ちているのを感じた。その目線が熱くて、全身がむずむずする。俺は無意識に、肩に垂れる髪をかき集めて体を隠そうとした。
その時、チャーリーの様子がおかしいことに気づいた。
呼吸が荒い。胸が大きく上下している。小麦色の頬は今にも血が滴りそうなほど赤くなっていて、黒い瞳には異様な光が宿っていた。その視線は俺の顔から鎖骨、腰、そして脚へと、遠慮なく走り回っている。
（……これは、まずい）
チャーリーのその振る舞いに、俺まで顔が熱くなってきた。心臓も、なぜか速くなっている。
ユーナとの日常では、女の子に体を見られることなんて慣れっこのはずだった——ユーナはよく俺が着替える横にいるし、時々髪を整えてくれることもある。彼女の目は、いつも純粋で温かくて、心配と愛情が滲んでいる。時々突然鼻血を出して俺を慌てさせるけど、ユーナのそばにいると安心できる。
でもチャーリーの目は、違う。
そこに宿っているのは、俺が見たことのない種類の熱狂と貪欲さだ。まるで希代の宝を鑑賞しているようで、採寸なんて微塵も頭にない。
「えへへへ、クローディア大人の体、ついに全部見ちゃいました。綺麗ですねー、さすがクローディア大人です。」チャーリーの口から、もはや正常とは言いがたい言葉が溢れ出してきた。
「ちょっと、そこで変なこと言わないで！」俺はスイッチの入ったチャーリーを言葉で正気に戻そうとしたが、明らかに無駄だった。（推しに本気になったオタクって、ホントに手がつけられない）
まさか四十三歳の男が、十二、三歳の女の子に完全敗北する日が来るとは思っていなかった。
十三年かけて俺はこの体に慣れた。女の子として生きることにも慣れた。鏡で自分の体を見ても、もう何の反応も起きなくなっていた。
なのに今日、チャーリーの目線を受けていたら——久しぶりに、言葉にしにくいあの感覚が戻ってきた。鼓動が速くなって、頬が熱くなって、体中が落ち着かない。
（これが、いわゆる貞操の危機ってやつか？でも相手は男じゃなくて、同じクラスの女の子なのに。なんでこんな気持ちになるんだ……）
俺は無意識に一歩後ろに引いて、チャーリーとの距離を取った。碧青色の目に、明らかな警戒心が宿っている。
チャーリーはそれに気づいたようで、一度深く息を吸い込んで、呼吸を整えた。顔に職業的な笑みが戻ってくる——ただし、瞳の奥に宿った異様な光は、まだ消えていなかった。
「では、お嬢様。採寸が終わりましたので、お召し物をお直しになって、先にお席にお戻りください。」
「採寸、してないでしょ。」俺は疑わしげに彼女の手を見た——メジャーは最初からずっと彼女の手の中に握られたままで、一度も俺の体に当てられていない。
チャーリーがすっと俺に近づいて、その唇が耳のすぐそばまで寄ってきた。ひそひそとした、どこか含みのある声で言った。
「8×、5×、8×。これがお嬢様のサイズですよ～。さっき視線でスキャンした時に、もう目で全部測り終えてました。」
彼女の吐息が耳をくすぐって、かすかな汗の匂いが混じっていた。俺は思わず身震いして、全身に鳥肌が立った。反射的に彼女を突き飛ばして、数歩後退する。碧青色の瞳に信じられないという色と、ほんの少しの嫌悪感が浮かんだ。
目で測った？ それって普通じゃないから！ しかもあの目つき、採寸じゃなくて完全に俺の体を舐め回してたでしょ！
（私の友達って、まともな人間がいないのかな。ユーナは粘着質だけど、少なくとも気持ちは純粋だ。でもチャーリー……どう考えても変態の気配がするんだけど）
俺はもうチャーリーに構っていられなくて、テーブルの上に畳んであった服を掴んで、さっさと着込んだ。服を着ると、気持ちがだいぶ落ち着く。そのまま更衣室のドアへと足を向けた。
チャーリーが後ろからついてきた。顔にはまた職業的な笑み。まるでさっき更衣室で起きたことなど、最初からなかったかのようだ。
ソファに戻ると、ユーナが俺の目に漂う動揺を見逃さなかった。心配そうに俺を見つめながら、「クローディア、大丈夫？」とそっと聞いた。ピンク色の長髪が肩に揺れて、梅の花の香りが淡く漂う。俺の手を優しく両手で包んで、指先でゆっくりとさすった。
「大丈夫よ。」俺は首を振って、無理に笑みを作った。
心の中のざわつきは、まだ消えていなかった。
