28. 東方の宝物と、商会での再会
「こんにちは、尊敬すべき公爵夫人様、そしてクローディアお嬢様。」
温厚でありながら、いくらか作為的な恭順を含んだ声が入り口から響いてきた。俺は声の方を見ると、深灰色のベルベット製正装を着た中年の男が、かすかに腰を折っていた。仕立ての良い生地が、彼の肥満しすぎていない体型を際立たせ、襟元には銀製の商会徽章が留められ、シャンデリアの光を受けて細かく輝いている。
彼の腰の曲げ具合は絶妙だった。礼儀を失わず、媚びすぎない程度に。両手を腹の前で組み、目線は俺と母上のスカートの裾に向けられていた。
「オリバー商会の副会長、グレイと申します。本日、お二人にこのような場をお設けいただき、改めてお仕えする機会を賜りましたこと、心より感謝申し上げます。」
言葉が終わると同時に、彼の背後に二列に並んでいた給仕たちが一斉に腰を折った。整然としたお辞儀の動きが、わずかな気流を巻き起こす。空気には、彼らの身に纏う統一された石鹸の香りと、ホールに漂うかすかな白檀の香りが混ざり合っていた。
「公爵夫人様、いらっしゃいませ。クローディアお嬢様、いらっしゃいませ。」
清らかな挨拶が次々と響き渡り、異常なまでに揃っていた。明らかに専門的な訓練を受けたものだ。
——明らかに、オットー事件の痛手を受けて、オリバー商会の収入は激減したのだ。以前、彼らと我が家が会う際には、どこか成金めいた傲慢さが感じられたものだが、今はただ恭順を感じるだけだ。
一方は、俺と父上のアルフレッドが、我が家と彼らとの取引比率をできる限り減らすよう求めたこと。もう一方は、アムニット市の市民が、商会の者が王女に不敬な行為をしたことを知り、自発的なボイコットを始めたことだ。
母上は、俺から以前オットーに侮辱されたことを多少は聞いていた。彼女も、こうしたことが起きたのは明らかにオリバー商会内部の腐敗と、店に蔓延るコネ入社の結果だと理解している。
だが、彼らとの契約はまだ一年ほど残っており、加えて現時点でオリバー商会と同等の規模を持つ商会を完全に代替できるものがないため、我々はやむを得ず、必要な商品をオリバー商会から購入し続けなければならなかった。
俺の視線は、無意識のうちに給仕たちの中を掃め、すぐに一人の姿に引き寄せられた——それは、きりりとした黒いショートヘアの少女だった。髪の毛は耳の先端までぴったりと整えられ、清潔な額とくっきりとした顎のラインが露わになっている。
彼女の肌は健康的な小麦色で、肌の色が白めの給仕たちの中で際立って目立っていた。他の者と同じ白いブラウスと黒いスカートを身に着け、ブラウスの襟はきつく留められ、袖口はきちんと前腕まで折り返され、細いながらも力強い手首が見えていた。
チャーリー・アマドールだ。
彼女は給仕の列の最後尾に立っており、他の給仕よりもやや小柄だった——なにしろ、彼女はまだ十三歳だ。大人と同じサイズの制服を着ており、スカートの丈はかろうじて膝を隠す程度で、やや似合っていない感じだった。
だが、彼女の立ち姿は異常なまでに標準的で、背筋はぴんと伸び、両手は自然に体の側に垂れている。ただ、その瞳が、伏せたまつげの下から、こっそりと俺の方を窺っているようだった。
前回、彼女とニーナに家の前で鉢合わせして以来、彼女たちは俺の正体を知っている。幸い、手早く彼女たちを馬車に引きずり込んで、秘密を漏らさないよう懇願したおかげで、正体バレの危機は一応収束した。
そう思うと、俺は無意識に隣のユーナと目を合わせた。
ユーナのピンク色の長髪は、今日は二つのふわふわとした三つ編みに編まれ、肩に垂れ、髪の先はわずかにカールして、彼女の小柄な体型をいっそう華奢に見せていた。俺たち二人の顔に、同時に複雑な色が浮かんだ——驚きと、疑問と、言い表しがたい違和感だ。
（なんで彼女がここに？ しかも正式な従業員になってる？）
後になって学院に戻って授業を受けている時、同級生たちの雑談から知ったのだが、前回オットーが彼女の功績を横取りしたことが公開されて以来、チャーリーの運は百八十度変わった——なんと、彼女はオリバー商会の今週の臨時従業員の販売王者を獲得したのだ。
オリバー商会の規定によれば、臨時従業員が週間販売王者になれば、正式従業員に直接昇格し、より高い給与とより良い福利厚生を享受できる。
だから今のチャーリーは、もうどこからも排斥される臨時給仕ではなく、商会認定の徽章を持つ正式従業員なのだ。
グレイ副会長は、俺たちの異変に気づいていないようで、依然として恭しく「どうぞ」の仕草をした。
「お二人様、VIP個室の準備が整っております。こちらへどうぞ。」
俺たちは彼に続いてホールを横切った。足元の大理石の床は鏡のように磨かれ、俺たちの姿を映し出している。
母上のヘレナが最前を歩く。彼女の金色の長髪は滝のように垂れ、長さはほぼ腰まで及び、髪の先は自然なカールを帯び、照明の下で柔らかな光沢を放っている。身長は百七十センチ、今日は紺碧のシルク製ロングドレスを着ており、スカートには銀色の蔦の花模様が刺繍されている。
俺とユーナは母上の後を追った。俺の白金色の長髪は、今日は母上に丹念に手入れされ、緩やかにアップスタイルにまとめられ、数房の髪の毛が頬の両側に垂れ、耳垂をぴったりと隠している。
VIP個室は二階の奥深くにある。扉を開けた瞬間、懐かしい光景が目に飛び込んできた——ここは、一年前に俺がユーナを奴隷商人の手から救い出した場所だ。
部屋の面積は広く、床には厚手の綿織カーペットが敷かれ、足音を立てない。壁には巨大な風景タペストリーが掛けられ、森の絶景が描かれ、色鮮やかに見える。
部屋の中央には、幅広い紫檀製のソファが置かれ、ソファには真っ白な狐の毛皮のクッションが敷かれ、柔らかく快適だ。窓際の位置には小さな丸テーブルがあり、テーブルには新鮮な果物と精巧な点心が並べられ、隣の銀製燭台には数本の蝋燭が灯され、暖かい黄色の光が部屋を一層温かく照らしている。
ユーナも明らかにこの場所を思い出したようで、体をわずかに硬直させ、俺を見返した。碧緑色の瞳には懐かしさが満ちていた。
彼女は俺の手を握る力を強め、指先のわずかな震えを感じ取った俺は、握り返して、安心させる眼差しを送った。
母上の付きの侍女が、母上の後ろに立って仕えようとしたが、母上に手で制止された。
「外で待っていなさい。必要があれば呼ぶわ。」
侍女は恭しく応じ、そっと扉を閉めた。
ユーナは俺の手を離して、侍女と一緒に横に立とうとしたが、俺は無意識に彼女の手を強く握り、軽く引っ張って、ソファに連れて行き、隣に座らせた。
「座っていいわ。そんなに堅苦しくしなくても。」
俺は低い声で彼女に言った。碧青色の瞳に笑みを浮かべながら。ユーナの頬がわずかに赤くなり、頷いて、おとなしく座った。ただ、依然として俺の手を離さなかった。
間もなく、扉が次々と開かれ、一人また一人と商人たちが個室に入ってきた。
彼らは大抵、各地の特色ある衣装を身に着けていた。重い毛皮のコートを着て、北方の寒気を帯びている者。軽い麻製ローブを着て、海風の塩気を身に纏っている者。華やかな絹製の衣装を着て、袖口や襟元に精巧な模様が刺繍されている者。
それぞれが自分の商品を手に持ち、巻物を抱えたり、箱を提げたりし、殷勤な笑みを浮かべながら、母上と俺に挨拶をしてきた。
「公爵夫人様、クローディアお嬢様、これをご覧ください！」
最初に前に出たのは、体格ががっしりとして、顔つきからイタリア王国出身と思われる商人だった。彼は手に持った木箱を開けると、中に数個の黒い粉末が入っていた。
「これは遥か東方の国から伝わった火薬の配合法です。点火すれば威力無限で、山を開き地を裂くことができ、道路建設に最適です！」
彼は生き生きと語り、火薬が爆発する様子を手を振り回して真似した。俺は興味深く近づき、鼻先にかすかな硫黄の匂いが漂うのを感じた。
前世で地球人だった俺は、商人の手にある黒い粉末の具体的な用途を知っている。まさかこの世界で見ることになるとは。
商人は言いながら、少量の黒い粉末を取り出し、床に置いてマッチで点火した。俺たちは息を呑んでその威力を待ち望んだが、結果その粉末は「じーじー」と黒煙を上げるだけで消えてしまい、火花一つ飛ばなかった。
商人の顔色は一瞬にして気まずくなり、頭を掻きながら説明した。
「これは……輸送途中で湿気を吸ったのかもしれません。持ち帰ったサンプルはみんなこうなんです。」
母上は淡々と一目見ただけで、すぐに態度を示さなかった。明らかに、この効かない火薬に興味はないようだ。
彼は本来、配合法を高値で売りたかったようで、五百枚の金貨を提示したが、サンプルが効かないため、値段は五十枚の金貨まで俺に値切られた。火薬の妙用を知っていなければ、俺は本当にこの見るからに無用な配合法を買わなかっただろう。
この世界では、火薬の破壊力は魔法の前では赤子同然だ。だが実際に魔法適性を持つ人間は極めて少なく、魔法レベルが最初の見習いを突破し、二つ目の大ランクである法師に昇格できる人間はさらに少ない。後の魔導士、魔導師……より高階の魔法使いはますます少なくなる。
ましてや、トンネルを一つ掘るために、高額の報酬を払って魔法使いを雇うなど考えもしないだろう。だから俺は知っている、この火薬の配合法が本当に使用可能なら、その価値は五十金貨どころではないはずだ。
次に展示されたのは、方位磁針だった。手のひらサイズの真鍮製の品で、外殻には精巧な雲模様が刻まれ、開くと、中の針はどう回しても常に南方を指していた。
「これも東方からの宝物です。」
方位磁針を売る商人は痩せた中年で、目つきが鋭かった。
「これがあれば、航海でも遠出でも、道に迷うことはありません。霧に閉ざされたり、森で道を間違えたりする心配はもう不要です。」
俺は心を動かされた。この方位磁針の用途は計り知れない。この世界には先進的な航法設備がなく、遠出は経験と太陽や星で方向を判断するしかない。悪天候に遭えば、簡単に道に迷ってしまう。
俺はすぐに母上を見た。碧青色の瞳に期待が満ちている。
「母上、これはとても役立ちます。買いましょう。」
母上は俺を見て、金色の瞳に寵愛の笑みを浮かべ、頷いた。
「あなたが役に立つと思うなら、買いましょう。」
俺はすぐに商人と値段を話がつけ、方位磁針の実物だけでなく、製作法もまとめて買い取った。
商人は喜び勇んで、方位磁針と製作法が記された巻物を俺に差し出した。俺は方位磁針を受け取ると、手に冷たさを感じ、真鍮の質感は重厚で、針は日差しの下で淡い光沢を放ち、心の中は思わず喜びに満ちた。
（これは大きな収穫だ。方位磁針があれば、領地の測量や道路建設が格段に楽になる。それに、海路の開拓にも役立つ……あ、でも海賊が増える可能性もあるな。まあ、それはまた別の問題だな）
俺は方位磁針を慎重に懐に収めると、次の商人に注目した。
次にやってきたのは、小柄な老婆だった。彼女は古びた革の袋を抱え、目元には年月を物語る皺が刻まれている。だが、その瞳は依然として鋭く、商売人特有の計算高さを滲ませていた。
「公爵夫人様、お嬢様。これをご覧くださいませ。」
老婆は袋から一枚の布を取り出した。それは見るからに普通の麻布に見えたが、よく見ると、布の繊維が異常に細かく、光の角度によってはかすかに虹色に輝いていた。
「これは『シルク・グラス』と呼ばれる素材でございます。東方の砂漠の奥深くでしか採れぬ、幻の繊維でございますよ。」
俺は眉を上げた。シルク・グラス——前世の記憶を頼りに検索してみるが、どうやらこの世界特有の素材らしい。ガラスのような光沢を持ちながら、シルクのように柔らかいという矛盾した性質を持つらしい。
「何に使うんですか？」
俺は尋ねた。
老婆は得意げに笑った。
「魔導器の絶縁材に最適でございます。魔力の漏洩を防ぎ、かつ軽くて丈夫。高級な魔導器の製作には欠かせない素材でございますよ。」
（おお、これは……！）
俺の目が輝いた。最近、魔導器の製作に没頭している俺にとって、これはまさに求めていた素材だ。今までは魔力の漏洩を防ぐために、重い黒鉛板を使っていたが、それでは魔導器の軽量化が図れなかった。
「いくらですか？」
俺は即座に尋ねた。
老婆は指を三本立てた。
「一枚あたり、金貨三枚でございます。」
「高い……」
俺は思わず呟いた。だが、考えてみれば妥当な値段かもしれない。魔導器の性能を飛躍的に向上させられる素材だ。それに、軽量化は携帯型魔導器の開発において最重要課題だ。
「母上、この素材、買ってもいいですか？」
俺は母上に懇願するように見上げた。
母上は老婆の手にあるシルク・グラスを見つめ、しばし考えていたが、やがて頷いた。
「クローディアが必要と言うなら、買いましょう。ただし、あまり多くは買えませんよ。公爵領の予算にも限りがありますから。」
「はい！ 十枚だけでいいです！」
俺は嬉しそうに言った。
老婆は満面の笑みを浮かべ、シルク・グラスを丁寧に包装して俺に渡した。金貨三十枚を支払い、俺はその小包を大切に抱えた。
（これで、新しい魔導器の試作ができる……！）
次々と商人たちが商品を展示していく。宝石、香辛料、珍しい薬草、そして様々な工芸品。母上は主に領地の運営に必要なものを選び、俺は魔導器の材料や興味深い技術を物色していた。
「これは……？」
俺の目が一点に止まった。それは小さな金属製の箱だった。表面には複雑な紋様が刻まれ、どこか機械的な雰囲気を漂わせている。
「おや、お嬢様はこれをお知りですか？」
持ち主は痩せた老人で、学者風の眼鏡をかけていた。
「これは『自動筆記装置』と呼ばれるものです。東方の技術者が作った、自動で文字を書く装置ですよ。」
老人は箱を開けると、中には小さな羽ペンと、無数の歯車が組み合わさった機構が見えた。
「これに紙をセットし、ここのレバーを動かすと……ほら。」
老人がレバーを回すと、羽ペンが自動で動き出し、紙に何か文字を書き始めた。見事な筆跡で、同じ文字が次々と書かれていく。
（これは……印刷技術の前段階か？）
俺は興味深く覗き込んだ。この世界には印刷技術がないため、書物はすべて手書きだ。それが知識の普及を妨げている一因となっている。この装置があれば、同じ文書を何度も書き写す作業が楽になる。
「これ、いくらですか？」
「金貨百枚です。」
「高すぎる……」
俺は顔をしかめた。だが、これを研究して逆工程すれば、もっと安価に量産できるかもしれない。いや、むしろ本格的な印刷機を開発するヒントになるかもしれない。
「母上、これも買いたいです。」
「クローディア、今日はもう十分でしょう。予算を考えなさい。」
母上は苦笑いを浮かべた。
「う……」
俺は残念そうに自動筆記装置を見つめた。だが、仕方がない。公爵領の財政は豊かだが、無尽蔵というわけではない。
（また今度、自分の小遣いで買いに来よう）
そう心に決め、俺は最後にその装置を振り返った。
商談が一段落つくと、グレイ副会長が再び現れ、深々とお辞儀をした。
「本日は貴重なお時間をいただき、誠にありがとうございました。今後とも、オリバー商会をどうぞよろしくお願い申し上げます。」
俺は礼儀正しく頷いた。
「ええ、今後ともよろしくお願いします。」
口ではそう言ったが、心の中では別の考えが巡っていた。
（オリバー商会……あと一年で契約が切れる。それまでに、代替できる商会を見つけないとな）
母上と共にVIP室を出る際、俺はふと視線を横に移した。そこには、給仕の制服を着たチャーリーが立っていた。彼女は俺の視線に気づくと、かすかに目で合図を送ってきた。
（あとで話す、ということかな）
俺はわずかに頷き、母上の後を追って階段を下りた。
ユーナは黙って俺の隣を歩き、時折こちらを見上げてくる。その瞳には、今日の出来事についての疑問が満ちていた。
（ああ、後でユーナにも説明しないとな。チャーリーが正式従業員になったことと、あの目合わせの意味を）
そう思いながら、俺はオリバー商会のドアを出た。外の空気は清々しく、午後の陽光が街路を照らしている。
（今日の収穫は大きかった。方位磁針、シルク・グラス……あと、自動筆記装置のことも忘れずに）
新しい魔導器のアイデアが頭の中で次々と浮かんでくる。早く帰って、実験を始めたい。
そんな期待に胸を躍らせながら、俺は母上と共に馬車へと向かった。
