電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

27. 夕暮れの遭遇、そして隠された真実

下校のチャイムが鳴って、私はカバンの整理を始めた。

その時、聞き慣れた声がした。

「チャーリー！」

振り返ると、そこにはニーナが立っていた。ピンク色のカバンを抱えて、頬を朱に染めている。

「あ、あの……水筒、忘れちゃって……一緒に、取りに行ってもいいですか？　私、一人だと怖くて……」

私は彼女の肩をぽんと叩いた。

「もちろんいいよ！」

そう言って、二人で教室へ引き返した。

水筒を取って戻る頃には、学院の人影もまばらになっていた。夕日が廊下を黄金色に染め、遠くで扉が閉まる音が響く。

——と、その時だった。

校門の前で、見慣れた二つの人影を見つけた。

あの姿は間違いない。ケイシーだ！　……と思ったけど、よく見ると、いつものケイシーとは違う。

黒かった髪が、今は白い。夕陽を受けて、金色に輝いている。隣にはピンク髪の女の子がいて、メイド服を着ているけど、雰囲気はどこかユーナに似ていた。

「チャーリー、あの二人……急いでるみたい」

ニーナがそっと袖を引っ張った。確かに、二人は慌ただしく歩いていく。白髪の女の子のスカートには、少し泥がついていた。

翌朝、教室の前でケイシーに会った。いつも通りの姿——黒髪をポニーテールにして、地味な茶色の麻布のワンピースを着ている。

「ケイシー、昨日……夜、学院に戻ってきた？」

私は慎重に尋ねた。

ケイシーの顔に、一瞬緊張の色が走った。でもすぐに消えた。

そして彼女は天を仰ぎ、誓いの言葉を口にした。

あの人は自分じゃない、と。

……天雷は降ってこなかった。噂に違わず、彼女は嘘をついていないらしい。

（気のせいだったのかな。あの二人、ケイシーたちじゃなかったのかも）

その後、外でご飯を食べようという話になり、私は両親に挨拶するため、三人を家に連れて行った。

両親は——どうやら、これが私がこの街で初めてできた友達だと知って、感激のあまり泣き出してしまったらしい。ニーナもユーナもケイシーも、固まって動けなくなっていた。

「みんな、うちでご飯でもどう？」

母さんが熱心に誘ってくれたけど、今日はチームの勝利祝いの日だ。私はきっぱり断って、三人を家から引きずり出した。

（危なかった……あと一歩で、ニーナが母さんの攻勢に屈するところだった。あの子、人見知りなのに……私だけがいじめていいのに）

色々選んだ末、私たちは新しいレストランに辿り着いた。前に両親が言っていた、クローディア様が考案した料理を出す店だ。評判はすごくて、人見知りのニーナですら知っていた。

「じゃあ、私これ！　紅焼肉丼！」

隣の子供が食べていた、香ばしい肉が山盛りの丼を見て、即決した。

期待を裏切らない味だった。

特別な調理法で仕上げられた豚肉は、赤みを帯びた色をしていて、甘い香りが食欲をそそる。思わずスプーンで肉とラハル麦ご飯を一緒にすくって、口に運んだ。

肉は、豚の中でも最も安いバラ肉を使っている。どんな食材と煮込んでも豚臭さが移るし、脂身も多くて食べ過ぎると胃もたれするから、うちでは滅多に食べない部位だ。

でも、この紅焼肉は私の常識を覆した。

噛みしめると、脂身から肉汁が溢れ出す。なのに嫌な油っぽさはなくて、むしろ肉の旨味を引き立てている。

スプーンの下のラハル麦ご飯は、初めて食べるから粒の食感にまだ慣れないけど——肉の汁と絡んで、一口一口が紅焼肉の香りに満ちている。思わず夢中になって食べ続けた。

……でも、会計の時に分かった。美味しさは金で買うものだって。

紅焼肉丼一杯、銅貨二百枚。これは一家が硬いパンと塩漬け肉を腹いっぱい食べられる六日分だ。生肉と柔らかいパンに換えても、二日分は楽々食べられる金額。

その後、週に一度の我が家のピクニックの日が来た。でも父さんは仕事で帰ってこられないから、今回は母さんと二人きりのはずだった。

少し残念に思っていたら、母さんが提案してくれた。

「前にうちに来てくれた友達を、今度のピクニックに誘ってみたら？」

私は飛び上がるほど嬉しかった。

初めての友達とのピクニックだ。私は自発的に母さんを手伝い、食べ物を詰め込んだバスケットを一緒に作った。

ピクニック当日。集合してから、荷物がいっぱい詰まった馬車に乗り込んだ。

荷物で中がいっぱいだったから、私たちは馬車の脇板に座るしかなかった。ケイシーが落ちないようにユーナにしがみついている姿を見て、あの怖いもの知らずのケイシーがこんなことで怖がるなんて、ちょっと可笑しかった。

でも、その日——ケイシーはまた一時間以上も姿を消した。今度はユーナも一緒だ。

戻ってきた二人は、前に感じたあの嫌な匂いをさらに強く漂わせていた。今度は鼻を覆いたくなるほど濃くて、しかもケイシーの目は赤く腫れていた。明らかに泣いていた跡だ。

何があったのかは分からない。でも、これ以上深く知るべきじゃないことは分かった。私が詮索する話じゃない。

失敗に終わったピクニックだったけど——この日のことは、きっと一生忘れない。

アムニット市に戻ってから、私とニーナはすぐに解散しなかった。

ケイシーの家まで一緒に歩いて、午後に近くの森で薬草を摘みに行かないか誘おうと思った。小遣い稼ぎにもなるし、新鮮な空気も吸える。

でも、ケイシーの家の近くまで行くと——ある家の前に馬車が停まっていた。

馬車の賃貸は高い。何か重要な用事がない限り、普通の家の前には停まらない。

（もしかして、ケイシーとユーナに何か悪いことが……？）

私たちは、最近教わった身体強化魔法を使って足を強化し、全力で駆けた。馬車が停まっているのは、ケイシーが借りている家だった。

そして——

玄関から出てきたのは、見覚えのある白金色の髪の女の子。高そうな淡い緑色のレースのドレスを着ていて、後ろにはピンク髪の女の子がメイド服で従っている。

（あの時見た二人……！）

なのに、どうしてケイシーの家から出てくるの？　それに、淡い緑のドレスには、エリクソン家の家紋がはっきりと刺繍されていた。貴族の令嬢だ。

そして——彼女から流れる魔力の気配。私は専門的な訓練を受けたわけじゃないけど、あの感覚は間違いない。ケイシーから感じたのと同じ、とても心地よい魔力の波動。

気づいた時には、私とニーナは馬車に乗せられていて、アムニット市を離れていた。

意識はあるのに、上手く声が出せない。目の前で、首を傾げてこちらを見ているのは、私が知るケイシー——いや、私が最も憧れていたあの方だ。

クローディア・フォン・エリクソン公爵令嬢。

彼女が髪の色をケイシーの黒に戻し、精霊族の象徴である長い耳を人間の耳に変えると、やっと私は口を開くことができた。

「二人とも、今日見たことは、絶対に誰にも言わないで」

顔を真っ赤にしながら、クローディア様は私とニーナに告げた。

意識は戻っていたけど、情報量が多すぎて言葉が出なかった。私はただ、黙って頷いた。

その後、クローディア——私たちの知るケイシーは、なぜ正体を隠して学院に通っていたのかを説明してくれた。

公爵邸にずっと引きこもっていた彼女が、やっと同年代の友達と遊ぶ時間を得たのに、正体を隠すのが条件だったという苦衷。

私はとても共感できた。せっかくできた友達が、私たちのせいで消えてしまうなんて、嫌だ。

ケイシーに秘密を守ると約束させてくれと懇願されて、私とニーナは迷わず頷いた。

しばらくして馬車は目的地に着き、クローディアとユーナは私たちに別れを告げて降りていった。

そして私たちは、馬車の御者に連れられて市街へ戻された。

……強い認識の混乱を受けたせいか、その後の記憶がない。意識が戻った時、私は自分の部屋のベッドの上にいた。

まるで、馬車で出会ったクローディア様のことは、白昼夢だったかのように。