電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

252. スラムの夜

　花の国の初夏。

　陽射しはもう目に刺さるようになり始めていたが、湿度はまだ息が詰まるほどではない。

　私達三人はフロントで清算を済ませた。

　沖田の運転手が時間通りにホテルの前に現れ、私たちを市の郊外にある人気のない湖のほとりまで送った。

　湖畔はとても静かだった。

　葦がそよ風にそっと撫でられ、湖面には遠くの木々の影が映り込んでいる。

　一羽のアオサギが湖心の浮き木のうえに立ち、対岸を見つめ、微動だにしない。

　まるで灰色の石像のようだった。

　運転手は車を停めた。

　エンジンの音が消えたあと、ここには風の音、水の音、そしてたまに遠くから聞こえる鳥の鳴き声だけが残った。

「ここで大丈夫ですか」

　ユーナが周囲を見回し、声を潜めて訊いた。

「大丈夫」

　私は言った。

「周りに人はいない。目撃されることはない」

　私達三人は湖畔に立った。

　運転手は私たちの背後で待機している。

　彼は理由を問わない。

　彼は私たちが消えたあと、そのまま元の道に戻るだけだ。

　私は軽く息をひとつ吐き出した。

　転送魔法は現在、私が最も使用頻度の高い魔法のひとつだ。

　世界を跨ぐ転送は、今の魔力蓄積量からすれば、造作もないことだ。

　だが大陸を跨ぐ定点転送、同じ世界のなかで、花の国から青龍国へ。

　消耗はいくぶん小さいが、アンカーの精確さへの要求は、かえって高い。

　なぜなら、同じ世界のなかの転送では、落下点の偏差が直接的に顕在化する。

　印象が十分に鮮明でなければ、大まかには合っているが、具体的には合っていない場所に落ちる。

　数十メートルの偏差ならまだいい。

　数百メートルもずれて断崖の上に落ちたら、あまり良くない。

　私は目を閉じ、あの画面を脳裡にできるだけ鮮明に描き出した。

　九つの白い大きな文字が、左から右へと順に並ぶ。

　文字の背面はそれを支える金属のフレーム。

　フレームの後ろは枯れた雑草の斜面。

　斜面の横には粗い砕石の小道。

　道の傍らにはたまに灌木が一叢。

　アンカーが安定した。

「掴まって」

　私は母とユーナに言った。

　二人はそれぞれ、私の片手を握った。

　私は魔力を体内から押し出し、背骨に沿って上へと這わせ、指先から外へと拡散させた。

　淡い青の光点が、私達三人の全身に凝集し始めた。

　まるで星河の破片が、身体の内部から外へと溢れ出していくかのよう。

　母は何も言わず、ただ私の手をぎゅっと握りしめた。

　ユーナは軽く息を吸った。

　彼女は幾度も転送を経験し、身体が光に分解されて再び組み立てられるあの奇妙な感覚には、とっくに慣れている。

　だが毎回、出発の前には、ほんの少しだけ、本能の緊張が、やはり残る。

　光点はますます密集し、私たちの輪郭がぼやけ始めた。

　それから、一瞬の虚無感。

　音もなく、重力もなく、時間の概念さえもなく。

　ただ一片の、純粋な、魔力で構成された青だけ。

　次の一瞬。

　足の裏が固い地面を踏んだ。

　草むらの感触。

　斜面の勾配。

　夜風はかすかに湿った草木の匂いを運んでいる。

　着いた。

　着いたあと、最初の感想は「暗い」。

　とても暗い。

　真っ暗闇ではない。

　まだ夜は明けきらず、ただ都市の光の暈が空の端を深い青に染めている、あの暗さ。

　遠くの山下に、ちらほらと灯りが、まるで黒い繻子のうえに散りばめた砕けた金のよう。

　そして頭上は、まだ星の光が褪せきらぬ夜空。

「娘よ、なぜここは、まだ真っ暗なのだ。私達はたった今、起きたばかりではないか」

　母は私の隣に立ち、顔を上げてあの深い青の空を見つめていた。

　表情には困惑が溢れている。

　彼女の言う通り、花の国を出発したのは、午前九時を過ぎていた。

　陽射しは、ちょうど良かった。

　だがここは、いまだ、夜明け前の深夜。

「時差です」

　私が言った。

「時差とは、なんだ」

　私は頭のなかで猛然と言語を整理した。

　この問題を「地球は丸く、自転している」で説明しようとすれば、まず自転とは何か、丸い惑星とは何か、そしてこれと日照角度にはどんな関係があるかを説明しなければならない。

　この道を進めば、おそらく地理の課程がまるまる一セット必要になる。

　今夜中には、到底終わらない。

「私達の世界では、大地はどんな形だと、みんな考えていますか」

　私が逆に訊いた。

「平たい」

　母は考えもせずに答えた。

「高いところから見渡せば、地平線は一直線だ。どんな形かなど、決まっているではないか」

「うん」

　私は頷いた。

　反駁はしなかった。

「この件は、いずれ分かることだと思います。今はまだ、早すぎるようなので」

　母の眉が軽く上がった。それは彼女が「もったいぶられている」ときの特有の表情。

「娘がこういう勿体ぶったことをするとはな。まったく、ふん」

　口ではそう言いつつも、彼女は追及を続けなかった。

　おそらく、出発前のここ数日で積み重なった「この世界は君の認識とは違う、後でゆっくり説明する」という経験が、彼女に「まずはメモして、あとで問う」という戦略を学ばせたのだろう。

　私たちは花の国で買った懐中電灯を取り出した。

　小型のLEDタイプで、光は十分に明るく、単三電池三本で長く保つ。

　足元の砕石の道を照らし、それから山下へと歩き始めた。

　あの有名な大きな文字の看板は私たちの背後のすぐそこにある。

　懐中電灯の光の縁に、ぼんやりと、あの白い文字たちの巨大な金属の背面が見える。

　漆黒の輪郭が、夜色のなかでひときわ沈黙して。

　昼間なら、ここには少なからぬ観光客が写真を撮りに来るのだろう。

　しかし今は、山の斜面一面に、私達三人だけ。

　そして山頂の方角からたまに聞こえる風の音だけ。

「母上」

　私は歩きながら訊いた。

「足、大丈夫ですか」

「大丈夫だ」

　彼女の答えはてきぱきしていた。

「昔、山を登って城を攻めた頃より、ずっと楽だ」

　そうだった。

　彼女は元冒険者だということを、危うく忘れるところだった。

　山道を歩くくらいは、彼女にとってはおそらく散歩と変わらない。

　むしろユーナは、傾斜のやや急な場所で、足元の小石が滑り、私がついでに引き寄せて支えた。

「ありがとう」

　彼女が低い声で言った。

「もう少しゆっくり」

「うん」

　二十分ほど歩くと、山道は次第に平らかになり、私達は山裾の、都市の縁へとたどり着いた。

　遠くから見るこの街の灯りは美しい。

　高層ビルの輪郭が、夜空のなかで積み木を重ねたシルエットのよう。

　幹線道路にはたまに自動車が通り、ヘッドライトが流れる白い弧を描いていく。

　だが下へ行けば行くほど、その美しさは、どんどん、味を変えていった。

　おおよそ山裾から三、四ブロックの位置で、風景は急激に変わり始めた。

　きれいに舗装された路面は消え、代わりに割れたアスファルトとアスファルトの隙間から生えてきた雑草が現れた。

　街灯の半分は点いておらず、残りの半分は橙黄色の仄暗い暈を放つだけで、照らす面積は私達の手にした懐中電灯よりも狭い。

　もっと際立つのは、匂い。

　複雑な、ゴミの酸っぱい腐敗臭、自動車の排気ガス、湿ったコンクリート、そして由来のよく分からない他の何かが混ざり合った匂いが、夜風に乗って鼻腔へと流れ込んだ。

「なんの匂い……」

　ユーナが眉をひそめ、無意識に袖で口元を覆った。

「都市」

　私は言った。

「青龍国の一部の都市の、一部の地域は、こういうふうになる」

　私は懐中電灯で周囲を一巡り、照らし出した。

　壁一面、一面の落書き。

　なかにはかなり才能のあるものもある。

　色彩は鮮やかで、構図は複雑。

　あるものはただのぞんざいなアルファベットと抽象的な記号、どこかの勢力の標識。

　歩道の隅や建物の日陰には、不規則に幾張りかのテントが張られている。

　色も様々、新しさも様々。

　テントの横には大型のゴミ袋が積まれているものもあり、まるで臨時の荷物のようだった。

　テントのなか、あるいはテントの入口に、何人かの人が、座っているか、横たわっている。

　彼らはだいたい、あまり厚くない毛布にくるまり、顔は夜色と帽子の庇で半分隠れているが、彼らの視線だけは感じ取れた。

　あの視線には温度がある。

　冷たい無関心ではない。

　警戒と好奇心が混ざった、よそ者を吟味する、あの眼差し。

「あの人たちは……ここに住んでいるのか」

　母が私の横に歩み寄り、声をひどく潜めた。

「はい」

「なぜ家に帰らない」

「帰る家がないからです」

　私は言った。

「この世界では、多くの人がこういう状態です。仕事がなく、定まった住まいもなく、政府の救済と慈善団体の援助でぎりぎり生きている。経済的な困難、病気、あるいは様々な、はっきりと言葉にできない原因で、最終的にこうなった」

　母はこの話を聞き終えると、長いあいだ黙り込んだ。

　その沈黙のなかには多くのものがあった。

　私は彼女が何を考えているかを想像したが、あえて問わなかった。

「ハーランド帝国の状況よりは、ましだ」

　彼女は最後に 言っ た。

　口調は平静だった。

　だがその一言には、とても複雑な、ほとんど宿命論的な重みがあった。

　私は頷いた。

　返事はしなかった。

　ユーナは私の右側を歩き、歩みは安定し、目は始終、一種のさりげない警戒の走査を保っていた、左、右、前方、テント区、暗い路地の入口。

　これは彼女が異世界のスラムで養った本能だ。

　ハーランド帝国のどこかの都市のスラムで、彼女の十二歳以前のあの歳月、毎日、寝床に就く前に確認しなければならなかったこと。

　今日、誰かに目をつけられたか。

　緊急時に身を隠す場所はどこか。

　それに比べれば、この通りはただ、少し汚れていて、少し臭くて、少し見慣れないだけ。

　彼女は、怖いとは思わなかった。

「ユーナ」

　私は低い声で言った。

「警戒は保って。でもあまり、刺激しないようにね」

「分かってる」

　彼女は同じく低い声で応えた。

　表情はもう、普段のあの淡々とした様子に戻っている。

　私達三人がちょうど、この橙黄色の街灯の下の通りを歩いているとき。