電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

219. 痒みの制裁、そして笑いの解放

　私が追及を心配する間もなく、次の瞬間。

　チャーリーが私めがけて飛びかかってきた。

　速い、というより、まったく無防備な襲撃だった。

　ついさっきまで彼女は卓の横に立って正論を述べていたのに、次の瞬間にはもうソファの上に全体重をのしかからせ、両手は正確に私の腰の両脇を捉えている。

　そして……

　十本の指が、上下に規則正しくうごめき始めた。

「あはははははっ！」

　意思に反した笑い声が口から飛び出した。

　笑いたいからじゃない。

　身体が言うことを聞かないのだ。

　十本の指は十匹の器用な虫のように、私の脇腹を極めて意地の悪い角度と頻度で這い回る。

　くすぐったくて逃げられない感覚が腰から全身へと広がり、あらゆる筋肉が意思とは無関係に収縮し、震え始める。

　私の身体はもはや、まな板の上の魚のように、意思に反して跳ね回り出した。

　両手をでたらめに振り回し、チャーリーの手を払いのけようとするが、彼女の指はまるで私の腰に根を生やしたかのように、どうやっても払えない。

「あははは——チャーリー——はは、やめて——あははは——」

「黙って消えたら罰を受けるの！」

　チャーリーの声には「復讐達成」の愉悦が滲んでいる。

「置き去りにした罰！ 二人ぶんの仕事をさせた罰！」

「あはははははっ！」

「まだまだ！」

「あははは、お願い——ははは——」

「お願いしたって無駄よ！」

　チャーリーの指がさらに勢いを増した。

　ユーナがなぜ助けに来なかったかと言えば。

　笑い声の合間にかろうじて目を開けた瞬間、とても面白い光景が目に入ったからだ。

　ニーナもユーナに飛びかかっていた。

　青い長髪と桃色の長髪が絡み合い、ニーナがユーナの上に押しかかり、両手は正確にユーナの脇腹を捉えている。

　ユーナの表情は平静から驚愕へ、驚愕から堪えきれず。

「は——やめ——」

　普段より二オクターブほど高い声が、ユーナの喉から漏れた。

　それから絶え間なく続く笑い声。

　ユーナが笑っている。

　普段のお茶目で、少し小狡い微笑みではない。

　完全に耐えきれなくなって降参したあとの、完全崩壊の大爆笑だ。

　両脚はソファの上でばたばたと無秩序に跳ね、両手は必死にニーナを押しのけようとする。

　だがニーナは見た目の物静かさとは裏腹に、力が妙に強い。

　あるいは、急所を見つけた瞬間から、もう絶対に手を離さないと決めている。

「あんたも黙って消えた。だからあんたにも罰」

　ニーナの声は相変わらず小さかった。

「は——ニーナ——ははは——私も——ははは——」

「あんたも何？ あんたもごめん、なの？」

「はははは、そう——はははは——ごめんなさい——」

「じゃあ、そのまま受けてなさい」

　なるほど、ニーナってこういう子だったのか。

　私はずっと、誰かにいじめられても言い返さないタイプだと思っていた。

　まさか一度でも本気で怒らせれば、チャーリーより容赦なく仕返ししてくるとは。

　やり方はかなり子供っぽいが。

　でも、本当に効く。

　こうして私たちは、夕飯の時間までお仕置きを受け続けた。

　チャーリーの指は私の脇腹から腋の下へ、腋の下から足の裏へと移動していった。

　場所が変わるたびに、私は新たな、より絶望的な笑い声を上げる。

　すでに目尻には笑い涙が浮かび、喉は笑い続けたせいでかすれてきた。

　ユーナの状態も私と大差ない。

　ニーナの攻撃範囲はチャーリーほど広くはないが、命中精度が極めて高い。

　一本一本の指が精密に計算されたかのように、最もくすぐったい場所だけを狙って突いてくる。

　二人はソファの上で、笑いすぎてほとんど息ができなくなっていた。

　二人の処刑人は、満足げな顔をしている。

　別荘の玄関からノックの音が響くまでは。

「お客様、夕食のお時間でございます。」

　ホテルの客室係だった。

　チャーリーとニーナが同時に手を止めた。

「あ」

　チャーリーが窓の外を見た。

　太陽は完全に沈み、窓の外の空は深い青に染まり、別荘群の魔法灯がすでに灯っている。

「もうこんな時間？」

　彼女はソファにぐったりと横たわる私とユーナを見下ろした。

　二人ともマラソンを走り終えた直後のように、はあはあと大きく息を切らしている。

　目尻の涙の痕はまだ乾いておらず、頬は火照って真っ赤だ。

「……まあ、今日はここまでにしといてあげるわ」

　チャーリーは手の埃をはたき、立ち上がり、玄関へと歩いていった。

　ニーナもユーナの上から降り、乱れた青い髪を黙って整え、それからまるで何もなかったかのように玄関へと向かった。

　ソファの横を通り過ぎる瞬間、ニーナの歩みがほんの少しだけ止まった。

「……今度から、何も言わずに消えたりしないでね」

　低い声だった。

　もしこの静かな居間でなければ、とても聞き取れなかっただろう。

　ユーナはまだソファにぐったりと横たわり、胸が激しく上下している。

　桃色の長髪がソファのクッションの上に散らばり、顔に残る紅潮は魔法灯の光の下でことさら際立っていた。

　彼女は顔をこちらに向けた。

　二人、一秒ほど視線を交わす。

　それから同時に噴き出した。

　くすぐりに耐えきれず崩壊したあの爆笑ではない。

　地獄のお仕置きから解放されたような、少し呆れが混じった苦笑いだった。

「大丈夫？」

　私が訊いた。

「……腰が痛いよ」

　ユーナは自分の脇腹を揉みながら、笑い終えたあとのかすれ声のまま言った。

「ニーナってば……力がめちゃくちゃ強くて……」

「チャーリーもだよ。私、足の裏の感覚がまだ残ってる……」

　秋の夜風が開いた窓から滑り込んできて、ひんやりと冷たい。

　遠くの温泉町にはぽつぽつと灯りが灯り、空気にはほのかな湯気と硫黄の匂いが漂っている。

　私とユーナはまだソファにへたり込んだまま、どちらも立ち上がる気力がない。

　だが笑い終えたあと、身体のなかで空っぽにされた感覚は、不思議な解放感へと変わっていた。

　すべての緊張、疲労、そして後ろめたさが、あの笑い声と一緒に、どこかへ解き放たれてしまったかのように。