22. 王女の食卓、そして冒険者ギルドの洗礼
「さて、挨拶も済んだことだし、ご飯にしましょうか」
俺は手をぱんと叩いて、全員に出発の合図を送った。
四人で大通りをぶらぶら歩きながら、良さそうな店を探す。
しかしこの通りの沿道ときたら——酒場、マッサージ店、なんか怪しげなマッサージ店、また酒場。まともに飯を食える場所が一軒もない。
「なんなの、この通り……」ニーナが眉間に皺を寄せた。「なんか、ちゃんとしたお店がない気がする……」
「気にしないで、もう少し先に行ってみましょう」ユーナが笑いながら前方を指差した。「もしかしたら美味しいお店があるかもしれませんよ」
歩いていると、ほどなくして巨大な建物の前を通りかかった。
「この建物、何に使うやつ？」俺は素直に聞いた。「やたらと立派だけど」
「冒険者ギルドだよ、ケイシー。今まで住んでたところで見たことなかった？」チャーリーの目がぱっと輝いた。明らかにこの話題が好きな顔をしている。
「初めて見た。どんなところなの？」俺は首を傾げる。
「戦えるひとが依頼を受けて、魔物を討伐したり、薬草を採取したり、護衛とかをする場所だよ」チャーリーが説明する。「中はちょっとガヤガヤしてるけど、みんなお互いに干渉しない暗黙のルールがあって。まあ、酔っ払ったおじさんは例外だけど」
「チャーリー、冒険者ギルドのこと、かなり詳しいのね」ユーナが感心したように言った。
「うん。暇な日に採取した薬草を売りに行ってたから、ちょっと事情通なの」チャーリーが胸を張った。
（……この子、商会と冒険者ギルドと学校と、いったい何本腕があるんだろう。身体、大丈夫なのか？）
「最近は学校が始まったから、ギルドの仕事は一時お休みしてるけどね」チャーリーが付け加える。「お金稼ぎのために勉強をおろそかにしたら、学費がもったいないもん」
「戦闘なしの簡単な仕事だけ受けてたんだけどね」チャーリーが笑う。「まあ十歳にも満たない子供が『魔物を狩ってきます！』って言っても、受付のお姉さんに止められるし」
「異世界に来たら冒険者ギルド、か。やっぱり外せないよな」
俺はしみじみと呟いた。
——とはいえ、今は飯が先だ。
気を取り直して歩き続けること約十分。ようやく市場の中心区域にたどり着いた。
通り沿いに、一軒の店が目に入った。
「……『王女レストラン』？」
俺は看板を読み上げて、思わず目を細めた。
「名前からしてお高そう……」
「この辺の他のお店と違って、エリクソン地元の伝統料理じゃなくて、誰も見たことがないような料理を出してるんですよ」ニーナがなぜか嬉しそうに言う。「だから地元の人たちにすごく注目されてて」
（ニーナ、食べることに対して、なんか独特の熱量があるな……）
「カレーラハル麦ご飯に、塩ゆでクローディア菜、焼き芋——これ全部、クローディア王女が各商会を通じて外地から輸入した食材で開発したメニューなんですよ」ニーナが得意げに続ける。「カレーは王女が厳選した複数のスパイスに少量のはちみつを加えた、甘口の一品で——」
（……ちょっと待って）
（私の名前の料理があるんだけど？）
（「クローディア菜」って書いてあるのに、メニューの絵は普通に大きな白菜なんだけど？）
（私、食べられる側になってる？）
「このお店、エリクソン家を退職したメイドさんが開いたらしくて」ニーナが嬉しそうに話を続ける。「クローディア王女が厨房でこれらの料理の作り方を教えてあげて、レシピは秘密にしなくていいって言ったから広まったって」
俺はぼーっとしたまま、王女レストランの前に続く列を眺めた。
盛況だ。行列ができている。
（ユーナがこっちを見ている気がする）
隣に立つユーナの心の中では、きっとこんなことを考えているんだろう——
このお店がこんなに賑わっているのを見て、お嬢様はきっと誇らしい気持ちになっているだろう。ご自身がお作りになったレシピが、こうして人々の食卓を豊かにしている——
そう思ってる？
（残念、外れ）
実際のところ、俺の頭の中は全然違うことでいっぱいだった。
（……いや待って待って、こんなに流行ってんの？ てことは、あのレシピ、もうちょっと引っ張れたじゃないか。「無償で提供します、どうぞご自由に」なんてカッコつけたのが完全に裏目じゃないか。売ってたら今頃ちょっとした資産家に——いや、資産家のお嬢様……に、なれてたのに！）
（やばい、損した。相当損した。今更だけど、めちゃくちゃ損した……！）
市場をぐるりと回った結果、四人の意見は全員一致でこの王女レストランに決まった。
他のどのお店も、ここほどの引力はなかった。
——まあ、ユーナが家で俺のレシピ料理を食べ慣れてしまって、もはや西洋風のチーズパンとハムと野菜サラダという「生命維持メシ」には戻れなくなっているせいもあるかもしれないけれど。
店内が混んでいたため、外で三十分近く待った末に、ようやく席に案内された。
店内の内装は、店名ほどには豪華ではなかった。どちらかというと素朴な雰囲気だ。
メニューの値段は、周囲の飲食店と比べてやや高め。食材の一部が地元では育たず、輸入に頼っているため、仕方のないことではある。
俺が注文したのは「王女セット」——手千切りキャベツ、ラハル麦ご飯、塩ゆでクローディア菜、黒胡椒入り鮒のスープ。
家でいつも食べている組み合わせだ。なるほど、「王女セット」というわけか。
……だからなんで「クローディア菜」なんていう名前になってるんだ。ただの白菜だろうが。
ニーナは迷いなくカレーご飯を選んだ。さすが、さっき熱弁していただけある。
ユーナは俺と同じ王女セットにしたが、ラハル麦ご飯を焼き芋に変えた。家では白米を食べ慣れていないのだ。もったいない。
チャーリーは見たこともないメニューが並びすぎて、完全に固まっていた。
ウエイターの顔に「早くしてください」という色が滲み始めた頃、ようやく「豚の角煮丼でお願いします……！」と、駆け込みで注文した。
しばらくして、料理が小さな台車に乗せられて運ばれてきた。
最初に届いたのは手千切りキャベツ。
家で作るものとは少し違う——地元の人の口に合わせて、炒め用のたれが甘口に変えられていた。追加の薬味として黒胡椒など風味を邪魔しないスパイスが加えられていて、キャベツ本来の味をうまく引き立てている。
塩ゆでクローディア菜——これは俺が持ち込んだ白菜だ。収量が多く日持ちがするため、公爵領の人々にも広く受け入れられている。
本当は菜の花に似た野菜の種も持ってきていたのだが、この土地の気候には合わず、栽培できなかった。それだけが心残りだ。
鮒のスープは、鮒と生姜を一緒に煮込んで黒胡椒で臭みを消した、シンプルな一品。
この手の料理は西洋式のポタージュとは違って、直接すすって飲むものだ。それを知らずに注文した一部の貴族が、礼儀作法通りにスプーンで飲もうとして失敗した、なんて笑い話が広まっているらしい。
（……お見合いの場でスープをズボンにこぼした貴族がいるって話、笑えないけど笑える）
キャベツを一口、ご飯を一口、甘く澄んだ鮒のスープを一口。
俺は思わず表情が緩んだ。
（……これだよ、これ。こういうのが食べたかった。毎日硬いパンをかじって生きていた頃に、どうやって正気を保っていたんだろう）
隣を見ると、ユーナが焼き芋をほくほくした顔でかじっていた。それはそれで幸せそうで、なんかいい。
ニーナはこのお店に来たことがあるのか、手慣れた様子でスプーンにカレーをたっぷり絡めたご飯を乗せて、口に運んでいる。時々こぼれそうになりながらも、口元がほころんでいる。
チャーリーは豚の角煮丼の一口目で、完全にやられていた。
タレの絡まった豚肉を米と一緒にかきこんで、「なにこれ……」と呆然としている。いい意味で、明らかに。
（そうだよ。この世界の料理は香りも味も単調すぎる。こういう食事をしたら、そういう顔になるよな）
「……ちなみに一銀貨だったけど」
帰り道に判明したのだが、この食事代、一家族一ヶ月分の生活費に相当するらしい。スパイスが輸入品ばかりだから、仕方ないといえば仕方ない。
食後、夜の市街を歩く。
この世界ではまだ安価な照明設備が普及していないため、街灯は主に油灯か魔導火灯だ。どちらも安くはない。
（そもそも光属性の使い手が少ないんだから、光魔法適性のない家庭にとっては「燃料費ゼロの照明」なんて夢物語だ。魔法が使えなければ、ただの飾り物にしかならない）
光属性を持つ俺が先頭に立てば、暗がりで壁に激突する心配はない。どうせならと、チャーリーとニーナをそれぞれ家まで送り届けた後——
「ちょっとだけ付き合って」
俺は帰ろうとしていたユーナを引き留めて、昼間に見かけた冒険者ギルドへと向かった。
冒険者ギルドの建物は昼間でも目立っていたが、夜になるとさらに目立つ。営業中を示すために照明を全力でたいているため、街の中でひときわ明るく輝いている。
非常識なサイズの扉を引いて、中に入った。
（……想像通りだ）
俺は周囲を見渡した。
どこまでも続くカウンター。その向こうには制服姿の受付嬢が何人も立っていて、ボロボロの防具をつけた冒険者たちの依頼選びを手伝ったり、採取品を確認して報酬を計算したり、中には魔獣の死骸をそのままカウンターに乗せてきた人間に対応しているギルド専属の解体師もいる。
右手側は冒険者ギルド直営の酒場。周囲の酒場よりも少し安い値段でビールが飲める。
（国際組織だから、集中生産して各支部に流通できる。地元の醸造所より安くできるのは道理だ。冒険者という、明日が保証されない職業の人間には、「今日楽しく飲む」ことが信条だから、安い酒は絶対に需要がある）
薬品や装備も一通り揃っているが、品質にこだわるなら職人の手作りに越したことはなくて——
「おい、そこのお嬢ちゃん二人、かなりいい感じじゃねえか。冒険者になんかなるより、兄ちゃんと一晩——」
（来た)
いかにも、という感じの大男が俺の前に立ちはだかった。筋肉の塊のような体格に、無精髭。絵に描いたような「冒険者ギルド常連のおじさん」だ。
（なんでこっちの世界にもこういうのが必ずいるんだ。ご丁寧にも全部のテンプレを搭載しやがって）
俺は眉を顰めて、静かに口を開いた。
「少し退いていただけますか。それと、女の子にそういう声の掛け方をするのは、やめてもらえると助かります」
今の私は、どこから見ても精霊族の可愛い女の子だ。黙ってやり過ごすつもりはないし、まして顔に飛び込んでくるような相手に対して、沈黙で返す理由もない。
