電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

21. 団体戦の凱旋

団体戦が始まった。

俺とユーナは「初心者の補助」という立ち位置に収まることにした。先ほどまでデーモンに叩き込んでいた攻撃魔法は全部しまい込んで、基礎的な魔法での援護に徹する。

相手は人間だ。デーモンと同じ扱いをしたら一瞬で終わってしまう。それはちょっとまずい。

試合は順調に進んだ。

相手チームのほとんどは、連携が噛み合っていなかったり、魔法の精度がまだ低かったりと、弱点を露わにしていた。カールハインツがチャーリーとニーナのコンビの援護を受けながら、次々と相手を倒していく。

俺とユーナはその間、攻撃魔法以外のすべてを担当した——防御壁の展開、体力補助、視野確保、魔力補填。攻撃はあえて出さない。ここで俺たちが本気を出したら、カールハインツたち三人の実戦経験を奪うことになる。

「それにしても、個人四位って伊達じゃないよな」

俺は台上でだんだん消耗していくカールハインツを見ながら、密かに考えた。

（もし今年俺たちがいなかったら、彼はこの学院でトップになっていたかもしれない）

準決勝でユーナに滅多打ちにされて、最後の三位決定戦では力尽きて倒れた。あれで四位なのだから、地力は本物だ。

「そうですか？ 私はそんなに強そうには見えませんでしたが」

ユーナがきょとんと首を傾げる。

「……それ、自分が最初からフルボッコにしたから、実力を見せる機会がなかっただけだよ」

俺は苦笑いを浮かべた。

そしてついに、十六強の一戦でカールハインツが相手の最後の一人に倒された。その相手もすぐに力尽きて膝をついたので、試合はこちらの勝利だったが——前衛を失ったのは事実だ。

「これからの三戦は、四人で戦うことになる」

俺は台から退場するカールハインツを眺めながら、小さく息を吐いた。

（俺とユーナが抑えている分、チャーリーとニーナへの圧が増えてきてる）

ユーナも頷く。「前衛がいなくなりましたね。これから矢面に立つのは私たちになります」

その読みは正しかった。

個人戦一位を取ったユーナが目立ちすぎたせいか、次の試合では開幕から相手の全火力がユーナへと集中した。

が、ユーナはただ一枚の障壁を展開しただけで、それらをすべて受け止めた。

何度撃っても、何属性で撃っても、貫けない。

「……これ、削れなくない？」

相手チームの誰かがそう言ったのが聞こえた。

しばらくして、彼らは作戦を変えた。一番強いユーナは後回しにして、まず残りの三人を倒す——その判断自体は悪くない。

そして彼らが最初に狙ったのは、個人戦で途中失踪して順位なしの、一見最弱そうな俺だった。

（柿子は柔らかいのを選ぶ、というやつか。でも、凍った柿子を選んでいるとは思わなかったよね）

第一試合の「五秒でアウト」は、多くの学生に「相手が自分で降参した」と思われていたらしい。魔法を放った瞬間に終わっていたから、何が起きたか見えなかったのだ。

「自業自得、ですね」

ユーナが横でくすくすと笑った。

相手の攻撃が俺の障壁に命中した瞬間——痛みの声を上げたのは俺ではなく、魔法を放った彼ら自身だった。

俺の障壁には茨属性が付与してある。触れたものへ反射ダメージを返す仕様だ。

彼らは自分たちの魔法で自分たちを傷つけ続け、最終的に重傷を負って担架で運ばれていった。

（申し訳ないとは少し思う。でもこれが戦術だから）

台上が静まり返った。

最終結果を言うまでもなく、俺たちのチームが優勝した。

その後の試合も同じだった。相手は毎回、「まずユーナを叩く」か「個人戦で消えた謎のケイシーを最初に倒す」かのどちらかを選んできた。そしてどちらを選んでも、どこかで詰んだ。

おかげでチャーリーとニーナはほぼ毎回、残った相手を気持ちよく仕留める役に回ることができた。

「トドメ係、楽しかった！」

チャーリーが満面の笑みで言った。ニーナも珍しく少しだけ口元が緩んでいた。

俺たちのチームは最終的に、学院から十枚の金貨を受け取った。

一人につき二枚ずつ。均等分配。

「やった、金貨二枚！ 何か買える！ いっぱい買える！」

チャーリーが手のひらの上で金貨を弾ませながら大喜びする。

ニーナも静かに「ありがとう、ケイシー、ユーナ」と微笑んだ。

こうして、新生魔法決闘戦は幕を閉じた。

下校時間になり、学生たちが学院を後にし始めた頃——

俺とユーナは路地裏の曲がり角を利用して、着替えをすませた。それから変装魔法を解除し、再び学院の中へと戻った。

「今朝の旧校舎の状態を確認しておきたい」俺はユーナに小声で言った。「ジャックは父上に帰順したとはいえ、ハーランド帝国のスパイ組織から逃げてきた人間だ。百パーセントは信用できない」

（もし母上をうまく言いくるめて現場に何か仕込んでいたら——同僚への連絡先だとか、情報の断片だとか——俺たちはそれに気づけない）

ユーナは静かに頷いた。「念のため、ですね」

旧校舎に着いた俺たちは——思わず絶句した。

床も、壁も、完璧に清掃されていた。

さっきまで魔物の肉片が飛び散っていた床は、まるで何事もなかったかのように磨き上げられている。デーモンとの戦闘で壊れた板張りも、周囲の木目に近い新しい板に取り換えられていた。

ハッキリ言って、俺の想定を超えていた。

念のため魔力で空間を探っても、マーキングの痕跡は一切検出されなかった。

「……処理が上手すぎる」

俺は正直な感想を口にした。

ユーナも頷く。「さすがは本職のスパイですね。専門の検査器具でもなければ、ここで何があったかを知ることは不可能でしょう」

「そうだな。それはそれとして、油断はしない」

小心者を笑うなかれ。慎重こそが俺の生存戦略だ。

特に異常がないことを確認した俺たちは、学院を離れ、自分たちの家へと帰った。

しかしその時、俺たちは気づいていなかった。

二つの人影が、俺たちの一部始終を見ていたことに。

青い長髪の少女と、黒い短髪の少女。

「え、ちょっと待って。ケイシーの髪、黒じゃなかった？」青い長髪の少女が目を丸くした。「さっきまで白っぽい色だったんだけど……」

黒髪の少女もこくりと頷く。「……確かに、おかしい」

翌日。授業中。

チャーリーとニーナが俺を、校内の人気のない隅へと連れ出した。

「……えーと、これはいじめ？ ちょっと怖いんだけど」俺はおどけた顔を作りながら、心の中ではじっとりと冷や汗をかいていた。

「ケイシー。あなたは一体、何者なの？」

チャーリーが珍しく、真剣な目をしていた。

「……え? ケイシーはケイシーだよ?」

「ごまかさないで。昨日の夜、私たち見てたんだよ。あなたの髪が黒から白に変わるの」チャーリーは一歩踏み出した。「ちゃんと説明して」

俺は困ったように笑ってみせた。

「人違いじゃないかな。昨日は私、すぐ帰ったよ」

「個人戦で途中でどこか行って、失格になったのはどうして？」ニーナが静かに続けた。「その時、何してたの」

「対、対ね！ おっかしいよね～！？ どんどん怪しくなってくる！」

チャーリーが指をバシバシ鳴らして畳み掛けてくる。

（……これは困った。どうする）

俺は少しだけ考えて、決めた。

賭けに出るしかない。

この世界には一つの仕組みがある——天に向かって誓いを立て、その言葉の中に嘘が一言でも混じっていれば、天雷が落ちる、という話だ。多くの人は「ただの伝説だろう」と笑うが、信じている人間も少なくない。

今の俺には、これしかない。

「じゃあ証明する。天神の御名において誓うよ——私が言うことはすべて真実だ！」

俺は大声で宣言した。

直後——

頭上に、黒雲が湧いた。

面積にして畳三枚分はある、真っ黒な厚い雲の塊が、あっという間に俺の真上に集結する。ビリビリと空気が痺れた。本物だ、伝説じゃなかった。

（あれ、割と本気で落ちてくる……！？）

俺は即座に、体内の魔力を右手の人差し指一本に全集中させた。

「うるさい。黙れ」

細い光柱が、指先から一直線に空へと突き抜けた。

黒雲は光柱に触れた瞬間、轟音とともに爆散した。爆発の余熱で周囲の気温が一瞬だけ二度ほど上昇し——すぐに秋晴れの空へと戻った。

チャーリーとニーナは呆然と空を見上げていた。

「……雷、来なかったね」ニーナが呟いた。

（いや来てた。来てたけど俺が潰した）

もちろん、そんなことは口が裂けても言わない。

魔力を動かした動作は一瞬だったし、魔法を感知できない学徒レベルの二人には、俺が何かしたことすら気づいていないはずだ。

チャーリーはしばらく唸っていたが、最終的に「……まあ、いっか」とため息をついた。

「なんか証明できたし、ケイシーが嘘つきじゃないのはわかった。でも引き続き注目しとく！」

「ご自由に」俺は微笑んだ。心の中では天に向かって拳を振り上げた。

そんなひと悶着を経て、俺たちは昨日の優勝祝いとして、四人で外食へ出かけることになった。

カールハインツ？　……行方不明。

まあいいか。

チャーリーとニーナの家にそれぞれ挨拶に行ってから向かうことになり、まずはチャーリーの家へ。

扉を開けた先には、チャーリーと同じ黒い髪の両親が待っていた。

第一印象——明るい。というか、暑苦しいくらい明るい。

「娘がいつもお世話になってまーす！ どうぞうちで夕飯食べてってください！ 遠慮しないで！」

「い、いえ、今日は別のお店に……」

「遠慮しないでって言ってるじゃないですか！ え、もしかしてうちの料理が嫌い？」

「そういうわけでは……！」

チャーリーの天然は、ちゃんと家庭環境から来ていたのだと俺は確信した。なんとか断り切り、脱出する。

次いで、ニーナの家へ。

こちらは打って変わって、静かだった。

ニーナが扉の前に立ち、中の両親に向かって、ほんの数回、手のひらと指先で何かのジェスチャーをした。

両親はそれを見るや、無言でこくこくと頷いた。

「……出発していいって、言ってもらいました」

ニーナがふり返って教えてくれた。

「え、今の何？」俺はきょとんとした。

「家族の中では、なんとなくで通じちゃうんですよ」ニーナが答えた。

「なんとなくで……」

俺はユーナと目を合わせた。ユーナが小さく口角を上げる。

「眼力での意思疎通、かもしれませんね」

「それにしてもニーナの両親、お互いあんな感じで、よく夫婦がやっていけてるよな……」

俺は小声で呟いた。

「……それって、逆に相性ぴったりってことでは？」ユーナが言う。

確かに。

俺たちは笑いながら、夕日の中へと歩き出した。