20/316

20. 俺の勝利

「これ以上遊んでいたらまずい」

「デーモンの数がまだ制御できる範囲内のうちに、新しい召喚門を潰さないと」

「あいつらが外に飛び出したら、本当に洒落にならない」

　俺は徐々にふざけるのをやめて、手のひらの中に巨大な光の球体を凝縮し始めた。

　確かに俺は軽々とあいつらを仕留められる。

　でも学院にいる他の連中はそうじゃない。

　ユーナを除けば、若い世代の学生が放つ魔法なんて、ここにいる一番弱い魔物にすら一切の傷をつけられないレベルだ。

　だから、デーモンの数は俺がコントロールできる範囲内に抑えておかないと。

　こいつらに好き勝手させたら、俺の楽しい学院生活が強制終了になる。

　そんなのは絶対にお断りだ！

　心の中でそう叫びながら、俺は光球を解き放った。

　球体はゆっくりと——まるで何でもないように——召喚されたばかりでまだ完全に目を覚ましていないデーモンたちのほうへと漂っていった。

　残ったデーモンもその光球には気づいていた。

　だが、俺が放ち続ける光柱の連撃に足止めされていた彼は、その球を止めることができなかった。

　光球は召喚門の真上でゆらりと止まった。

「轟ッ！」

　炸裂した。

　球体の中心から、莫大な魔力震動が一気に広がる。

　意識を取り戻す前だったデーモンたちの肉体は、その衝撃が走った瞬間、黒紫色の粉末へと変わり果て、床に散った。

　召喚門は再び爆砕された。

　召喚者の男も巻き込まれ、地面に叩きつけられた。

　口から黒ずんだ血が止まらない。

　先ほどまで俺と戦っていたデーモンは事前に備えていたものの、それでも三メートルほど吹き飛ばされた。

（これが俺が手榴弾の原理を応用して光系魔法ベースで開発した、空爆光球ってやつだ）

　球体そのものではなく、内部の術式核を爆発させることで威力を発揮する。

　爆発時に凝縮されていた光属性魔法の分子が衝撃波に乗って一気に拡散し、光属性を帯びた魔力震動となって範囲内の敵に光属性ダメージを与える、俺自慢の一品だ。

　……いや、さすがはデーモンというべきか。

　三メートル吹き飛ばされてもまだ立ち上がれるとは。

　思わず冷や汗が出た。

　先に空爆光球で意識を取り戻す前の連中を一掃できていてよかった。

　あいつらが完全に覚醒していたら、面倒なことになっていた。

　もう手加減しない。

　数十の魔法陣が俺の眼前に瞬時に展開された。

　それぞれの中心から光束が一斉に射出され、なす術もなく引きつった笑いを浮かべるデーモンへと飛んでいく。

　今度は反応すら間に合わなかった。

　数十条の光線がデーモンの防護魔力を砕き、その身体を完全に貫いた。

　それでも俺は手を止めない。

　再び魔法陣が光を放ち、空中に漂う細かな破片まで余さず消し去った。

　次いで、体内の金属属性魔法を練り上げ、右手に一枚刃の砕刀を形成する。

　俺はゆっくりと、まだかろうじて生きている黒衣の男へと歩み寄った。

　さっきまで俺を見下していたあの傲慢な目は、今や完全に消えていた。

　俺が近づくたびに彼は後ずさる。

「来るな！来るんじゃない！」

　……電動ノコギリを持った殺人鬼にでも見えてるんだろうか。

　こっちはそんなに怖い顔してないつもりなんだけど。

　その時——旧校舎の扉が開いた。

　一人の黒衣の男が中に入ってきた。

（やばい、増援か。またひと手間かかる）

　思わずため息をついた。

　ところが床に倒れていた男の表情が、張り詰めていたものからみるみる弛緩していった。

　再び、あの嫌味な笑みが戻ってくる。

「ああ、やっと来たか、早くこのちっぽけな羽虫を……え、お前、お前お前お前……！」

　言い終わる前に——男の腹を、腰に差した長剣が貫いた。

　一撃、急所。

　男は一言も発せないまま、その場に倒れた。

　俺は目を丸くして、その光景を見つめた。

（え、仲間割れ……？）

　召喚者の死と共に、召喚門も召喚物の残骸もすべて一瞬で消えた。

　……気は抜けない。

　剣を使った男はどうやら、死んだあいつと顔見知りだった様子。

　同じ組織の人間だろう。

　目の前で仲間を殺されたからといって、俺に向かってこない保証はない。

　俺は素知らぬ顔で防御魔法を手の内で静かに練り始めた。

　そして男は、おおむろに頭からフードを外した。

　金色の短い髪。

　見覚えがある——いや、見覚えはないけど、父上の手紙の説明とは一致している。

　男は俺の前に片膝をついて、静かに言った。

「罪人が御前に参上いたします、クローディア様。私は昨日よりお父上の配下となりました者、コードネーム・ジャックと申します」

　俺は思わず固まった。

（……ああ。父上の手紙に書いてあったスパイって、お前だったのか）

「あなたがジャック？」

　俺は慎重に問い返した。

「はい、クローディア様」

「ジャック、この後も攻撃はないと確認できるの？」

　念のため、通信魔法で近くに待機しているはずの母上へこっそり連絡を入れながら、俺は正面の男から視線を外さなかった。

　敵陣から寝返った人間を無条件で信用するほど、俺はお人好しじゃない。

「ご安心ください、クローディア様。ローブ会の計画によれば、今回の襲撃はあくまで試験的なものに過ぎません」

　ジャックは恭しく答えた。

「以降の後処理は私にお任せを」

「……わかった、ここはあなたに任せる」

　俺は踵を返しかけ——ふと思い出したように振り返った。

「そういえば、この人の遺体はどうするつもり？」

　床に転がった黒衣の男を指差す。

「魔法で完全に分解します。痕跡は残しません」

　ジャックは頭を下げた。

「ご心配なく」

　その言葉が終わると同時に、頭上から影が差した。

　ヘレナ——母上が、肩に漆黒の巨大な戦斧を担ぎながら、空からゆっくりと降り立った。

　俺とジャックを確認するや、短く「やあ」と挨拶してから、すぐにジャックと共に現場の処理に取りかかり始める。

「こっちはあたしとジャックに任せな。ジャックにはあなたのお父さんが制御系魔法を掛けてあるから、私の前ではおとなしくしてるわよ」

　母上はちらりと俺を見て、苦笑した。

（俺がまだ残ってた理由、ちゃんとわかってたんだ。さすが、かあ）

　俺は小さく頷いた。

　母上に短い別れを告げ、学院の外に出ると、もう一度魔法で「ケイシー」の姿へと戻る。

　黒い変装外套を整え、何事もなかったかのような顔を作り、先ほどの位置へと歩き戻った。

　チャーリーとユーナが見えた。

「ああ、ケイシーどこ行ってたの！個人戦終わっちゃったじゃん！」

　チャーリーが頬を膨らませて駆けてきた。

「もうちょっとで一位取れたのに、なんで行っちゃうの！すごく見たかったのに！」

　俺は頭をかいた。

「悪い悪い、ちょっとした用事でさ。でもほら、個人じゃなくて、みんなと一緒に一位取りたいじゃん」

　その言葉を聞いた瞬間、チャーリーの頬がさっと赤くなった。

「……あ、あなたって本当に、そういうことを平気で言うよね……！」

（え、なんで怒られてる？褒めてるつもりだったんだけど）

　ユーナが隣でくすりと笑うのが見えた。

「ケイシー、顔色が少し悪いですが……本当に大丈夫ですか？」

　ユーナが静かに声をかけてくる。

「平気。ちょっと疲れただけ」

　俺は手を振った。

「行こう、後半の試合を見よう」

　個人戦はすでに終盤にさしかかっていた。

　チャーリーとニーナはそれぞれ他のクラスの生徒に敗れていた。

「ちょっとかわいそうだな……」

　舞台の上でしょんぼりしている二人を見て、俺は思わず呟いた。

「魔法の習熟度が数年以上の差ですから」

　ユーナが低く言った。

「チャーリーとニーナが凄まじい速さで成長しているのは確かです。それでも、積んできた経験値の差は一朝一夕では埋まりません」

「そうだな」

　俺は頷く。

「でもまあ、経験はこれから積めるんだから……」

「ん？ケイシー、何か思いついた顔してる」

　チャーリーが目をぴかぴか輝かせた。

「い、いや別に……次の試合に向けてもう少し練習できれば、ってだけで」

「なら教えて！ケイシーが先生で！」

　チャーリーが間髪入れずに食いついてきた。

「……いや、私はそんな大したもんじゃ……」

「謙遜しないの！」

「……わかった、やってみるよ」

「「やった！」」

　二人が声を揃える。

　俺はため息をついて、それから口を開こうとして、ふと気づいた。

「そういえば、二人ともさっきから何も食べてないよね。まず補給しようか」

　ポケットの中から小さな包みを取り出す。

　中には今朝作った小菓子が数個入っていた。

「どうぞ。食べると少し元気になるから」

　チャーリーが一口齧って、目を丸くする。

「うわ、甘い！」

　ニーナも小さな声で言った。

「おいしい……」

「甘いものには魔力があるんだよ。食べると気持ちが前向きになる」

　俺は真顔で言った。

「科学的根拠はないけど」

　さっきまでしょんぼりしていた二人の顔に、少しずつ色が戻ってくる。

　チャーリーはもはや両手をぶんぶん振り回して言った。

「次は絶対勝つ！凱旋する！」

　と、わけのわからないことを宣言しはじめた。

　ユーナが呆れたように言った。

「あなたたちは……」

　と苦笑した。

（これでいいんだよな。楽しくやれれば）

　ちなみに個人戦の最終結果、一位はユーナだった。

　ヘイティと俺の二重特訓という化け物みたいな環境で鍛えられた彼女が、ぶっちぎりの一位を取るのは当然の結末だった。

　外が午後になり、いよいよ団体戦が始まる。

　しばらく姿を見せていなかったカールハインツが、傷だらけの顔でチームに戻ってきた。

　個人戦では四位だったが、準決勝でユーナに完全敗北し——というか、正直ボコボコにされ——その後の三位決定戦でも敗れた。

「……ひどい顔してる」

　俺はつい口から出た。

「自業自得です」

　ユーナが冷静に言った。

「まあ、そうは言っても」

　俺はカールハインツを見る。

「悪い奴じゃないと思うけどな、本質的には。ちょっと突っ走りすぎるだけで」

　ユーナは少し間を置いてから、ため息をついた。

「……ケイシーさんがそこまでおっしゃるなら、私からこれ以上は言いません」

　カールハインツはよろよろと俺たちの前に立った。

　その顔には傷だらけの中に、どことなく決意のような色が浮かんでいた。

「……俺、団体戦は本気でやる」

　俺はしばらく彼を見てから、軽く笑った。

「いいんじゃない。それでこそチームでしょ」

　チャーリーがぱたぱたと手を叩く。

「よし！特殊班チーム、出陣！」

　全員が一瞬、その名称に苦い顔をしたが、誰も否定しなかった。

　団体戦の合図とともに、俺たちは並んで前へと歩き出した。

皆様が私の作品を好きでいてくださり、誠にありがとうございます。これは余暇に執筆した長編小説であり、執筆は初めてです。もし見栄えの良くない点がございましたら、遠慮なくご提案いただければ幸いです。