電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

217. 帰還の足音、そして無言の叱責

　寒氷蠑螈の後半身は、ほとんど見えなくなっていた——闇に消えたのではない。

　暗黒球に喰らい尽くされたのだ。

　あの球体の下半分は蠑螈の腰から下と完全に一体化し、まるで獲物をゆっくりと消化する巨大な蛭のようだった。

　ほどなくして、淡い青の輝きは完全に皮膚から消え去った。

　最後に残ったわずかな寒気が空気中で一瞬だけ瞬き、燃え尽きた蝋燭の火のように消えた。

　最後の魔力の支えを失った後半身は、暗黒球の喰らいの前にあっけなく陥没した。

　断裂でも、粉砕でもない。

　砂が水流にさらわれるように、少しずつ暗色の渦のなかへと巻き込まれていく。

　内側へと綺麗に凹んだ切面。

　まるで極めて鋭利な刃が、蠑螈の身体を整然と真っ二つに切り落としたかのようだった。

　切断面に血肉の飛び散る不快な光景はない——闇系魔力に喰らわれた組織は血を流さない。

　だが切面の縁からは、淡い青の液体が滲み出し始めていた——体内に残った、まだ完全には喰らわれていない氷属性の体液だ。

　淡い青の液体は切面から静かに湧き出て、干からび灰色にくすんだ皮膚を伝って地面へ落ち、石板の隙間を細い青の小川となって流れていった。

　寒氷蠑螈の前半身はまだ微かに痙攣している。

　二本の前脚が力なく地面を数度掻いた。

　まるでどこかへ這っていこうとしているかのように——だが身体はすでに言うことを聞かない。

　首から上の部分はゆっくりと垂れ、あの扁平な、両眼を失った頭部が最後に軽く地面に触れ、それきり二度と持ち上がることはなかった。

　わずか数秒の出来事。

　私たち四人が手を焼いた中堅上位の魔物が、こうして息絶えた。

　洞穴に再び静寂が戻った。

　青い蛍光苔の光が空気中をゆるやかに漂い、この光景を一枚の沈黙の絵へと焼き付けている。

　暗黒の巨大な球体が地面のすぐ上で浮遊し、蒼白く干からびた蠑螈の前半身がその傍らに静かに横たわり、淡い青の液体が地面を蛇行して流れていく。

「……これはまた」

　フィオナの声が静けさのなかで響いた。

　その語調には複雑な感慨が込められている——単なる称賛ではない。

　教え子がこんなものまで使いこなせるようになったのか、という微妙な気持ちが混ざっている。

「クローディア、この魔法は……」

「闇系です」

「闇系だってことくらい分かっているわ」

　フィオナが私を見た。

「闇系魔法の原理は、学院の授業では教えていないはずよ」

「……独学です」

「独学で闇系魔法をここまで扱えるようになるものかしら？」

　ヘイティが背後から顔を覗かせた。

　その幼い容姿からは想像もつかないが、目の前の事実は覆せない、と言いたげな表情だ。

「闇系魔力の制御難度は全属性で一番なのに——」

「運が良かったのかもしれません」

　私は答えた。

　フィオナはそれ以上追及しなかった。

　ただ三秒ほど私を見つめた——はぐらかしているのは分かっているが、いまは追及すべき時ではない、という眼差し。

　それから顔を背け、寒氷蠑螈の死骸の確認を始めた。

「魔力結晶はないわね」

　やはりか。

　流浪迷宮の魔物は、固定迷宮の魔物のように死後に魔力結晶を残さない。

　なにしろ連中は迷宮に「収集」された存在であり、迷宮の原生生態系に属するものではないのだから。

「じゃあ、この暗黒球はどうするの？」

　ユーナが歩み寄り、直径一メートル半の球体を見上げた。

「まだ膨張し続けるの？」

「しないよ」

　私は前に出て、右手を伸ばし、手のひらを球体の表面に当てた。

　感触は奇妙だった——冷たく、滑らかだ。

　だが球体内部でゆっくりと回転する魔力の渦を感じ取ることができる。

　私の魔力が球体内部の闇系魔力と共鳴し、外へと延びていた暗色の根糸がゆっくりと球体内部へと収縮し始めた。

　十秒ほどで、球体は縮み始めた。

　一メートル半から一メートルへ。

　一メートルから半メートルへ。

　半メートルからバスケットボール大へ。

　バスケットボールからテニスボールへ。

　テニスボールから——

　親指の先ほどの大きさの暗黒色の珠が、静かに手のひらに載っていた。

　表面は滑らかで、色合いは沈み込むように深く、艶のない黒曜石のようだ。

　私はそれを収納の腕輪の中へしまった。

　闇系魔力が寒氷蠑螈の魔力を喰らい尽くしたあと、余剰分が圧縮されてこの珠になったのだ。

　ある意味、これは寒氷蠑螈の魔力で「育てられた」闇系魔力結晶のようなものだ——正式な魔力結晶とは呼べないにせよ、なかに含まれた闇系魔力量はかなりのものだ。

　あとで研究用に取っておこう。

「行くわよ」

　フィオナが手の埃をはたいた。

「片付けて、外に出る準備を」

　彼女は周囲を見回し、視線はやがて洞穴の奥へと留まった——そこでは、青い蛍光のなか、より深い岩層から二筋の光が差し込んでいる。

　一筋は白、一筋は赤。

　白い光は柔らかく安定しており、立てかけられた一枚の光の幕のように見える。

　向こう側にぼんやりと岩壁の模様が透けて見える——最終層の転送陣だ。

　赤い光はそれよりも鮮やかで、脈動するリズムを帯びており、地面の円形の魔法陣から立ち昇って周囲を淡い赤に染めている——出口の転送陣だ。

　迷宮の外部へと通じる転送陣。

「先に外へ出ましょう。今日はもう時間もいいところね」

　ヘイティが時計を取り出し、一瞥してから言った。

　それは精巧な銀の懐中時計だった——魔法道具ではなく、ごく普通の機械式の時計。

　時計の蓋には細かな模様が刻まれており、擦り減り具合からして、もう何年も使い続けているものらしい。

「今は午後四時十七分」

　ヘイティが時計の蓋を閉じた。

「夜の六時半が宿舎への集合時間です。ここから馬車で戻るのにだいたい一時間——つまり」

「残り一時間半の余裕があるわけね」

　フィオナが言葉を引き継いだ。

「十分だわ」

　なにしろ私たちはまだ校外実習の最中だ。

　教師が学生たちを放り出してダンジョンに行くなんて、それだけでかなり無茶な話だ。

　学生たちは先生がどこへ行ったか知らない。

　だが夜の集合にすら遅れれば、問題は単なる「身勝手」では済まず、「職務放棄」になってしまう。

　フィオナは振り返り、赤い光の転送陣へと歩き出した。

　ヘイティがその後に続く。

　二歩ほど進んだところで、振り返って私を一瞥した——その目には、言いたいことがあっても言えない、という色が浮かんでいた。

　おそらく闇系魔法のことを聞きたかったのだろう。

　だが場所柄、口を開かなかった。

　私は彼女に、かすかに首を横に振った。

　彼女は頷き、向き直って歩き続けた。

　ユーナが私のそばに来た。

　何も言わず、ただ手を伸ばして——

　私の手のひらを、そっと握った。

　力は強くない。

　だが「さっきの、ちゃんと見ていたよ。すごかった」という意思は、言葉以上に伝わってきた。

　彼女の指を握り返し、それから手を離した。

　四人は順に、赤い光の転送陣に足を乗せた。

　足元の魔法陣が四人ぶんの体重を感知して発光し、赤い光が地面から立ち昇り、私たちの姿を淡い赤の光の輪のなかへと包み込んだ。

　数秒ののち——

　周囲のすべてが視界のなかでぼやけ、回転し、再構築される。

　そして——

　見慣れた光。

　陽の光。

　私たちは、ダンジョンに入ったときと同じ、二本の白い石英柱でできた簡素な門の前に、再び姿を現していた。

　菫色の光の幕が背後でゆっくりと閉じていく。

　流浪迷宮の入り口は、転送完了と同時に、次の冒険者を待つ待機状態へと戻った。

　外の世界は、依然として明るかった。

　秋の陽射しがまばらな雲のあいだを縫って降り注ぎ、温泉町の外れの小高い丘に、あたたかな黄色の光の斑を落としている。

　空気には乾いた草木の匂いと、遠くの農地から漂う土の香りが混ざっていて、洞穴のなかのあの湿っぽく冷たい空気とは、鮮やかな対照をなしていた。

　もう、どれだけ洞窟のなかにいたのか、よく覚えていない。

　外では数時間しか経っていないのかもしれないが、魔物と青い蛍光に満ちたあの地下世界では、時間の感覚がすっかり歪んでしまっていた。

　肌に日差しの温度を感じられることが、言葉にできないほど心地よかった。

「クローディア」

　フィオナの声が感慨を遮った。

「着替えてきなさい」

　私は自分の姿を見下ろした。

　ああ。

　カレンという偽名で通しているときの学生服は、迷宮のなかでかなり埃と正体不明の液体の跡がこびりついている。

　特に袖口と膝のあたりには、灰色の蜘蛛の糸の破片や、乾いて固まった粘液の痕がついていた。

　泥沼から這い出してきたばかりではないにせよ、このまま戻って学生たちに見られれば、間違いなく不要な疑いを招く。

　私は迷宮の入り口近くの大きな木の裏で、簡単な清掃と偽装を施した。

　風系魔法で埃の大半を吹き飛ばし、水系魔法で衣類の目立つ汚れを洗い落とした。

　最後に収納の腕輪のなかのブリュンヒルデの槍を確認する——それは腕輪の収納空間のなかで静かに眠っていた。

　銀白の槍身には戦闘の痕跡ひとつ残っていない。

　よし。

　片付けを終えると、私はこっそりと学生の隊列のなかへと戻った。

　……

　いや、こっそり戻ったというのも正確ではない。

　なぜなら私が離れていたあいだ、学生たちの実習活動は二人の不在によって中断されてはいなかったからだ。

　彼らは依然として、あらかじめ決められた班ごとに、それぞれの区域で忙しく動いていた。

　ただ私の班——つまりチャーリー、ニーナ、ユーナ、そして私の四人班——だけが、二人きりになっていた。

　チャーリーが私を見つけた。

　私の姿を捉えた瞬間、彼女の大きな目がさらに見開かれた——そのなかには「あんたどこ行ってたの」「あたしたち二人で四人ぶんの仕事したんだからね」「よくも平気な顔で戻ってこられたわね」といった、数多の無言の詰問がぎっしりと詰まっていた。

　だが、彼女は私に詰め寄りはしなかった。

　おそらく屋外のこの場では、すぐに爆発させるわけにはいかないと思ったのだろう。

　ただ強烈な視線を向けてきた——「あとで覚えていなさいよ」という無言のプレッシャー。

　その視線の破壊力たるや、私は思わず心のなかで、ぞくりと身震いしたほどだ。