電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

216. 喰らい尽くす影、そして最後の足掻き

　体表の淡い青の光が突然激しさを増した——魔力の出力を加速し、より大きな変換量でこれを呑み込むものを押さえ込もうとしている。

　私はその場に立ち、黙って見ていた。

　焦りはない。

　この勝負は、始まった瞬間からすでに結論が出ているのだから。

　喰らうにせよ変換するにせよ、どちらも魔力を消耗する。

　寒氷蠑螈は暗黒の小球を変換しようとし、小球はその変換魔力を逆に喰らう——両者とも消耗している。

　だが肝心なのは、暗黒の小球は私が能動的に放ったものであり、魔力総量は私が精密に計算したものだということ。

　一方、寒氷蠑螈は先ほどまでの四人による連続攻撃——フィオナの岩竜、光系による攻撃——を経て、体内の魔力はすでに満タンではない。

　残りわずかな魔力で、現在の蓄積量をはるかに超える魔力総量の喰らい装置に立ち向かっているのだ。

　要は、「暗黒の小球の魔力が勝つか、それともあいつの魔力が勝つか」——ただそれだけの問題だった。

　答えは明らかだ。

　五、六分ほど経っただろうか。

　洞穴の青い蛍光に照らされて、寒氷蠑螈の体表の淡い青の光はどんどん薄れていった。

　ちらちらと明滅するような「薄れ方」ではない——ゆるやかで、不可逆的な後退。

　冬の窓ガラスに張った氷花が、陽の光でゆっくりと溶けていく、あの感じに近い。

　一秒ごとに、盾面の輝きは一枚ずつ剥がれ落ちる。

　そして暗黒球は——

　体積は減るどころか、増え始めていた。

　すでに最初の卓球大の小球から、バスケットボール大の球体へと膨張している。

　暗色の球体表面にはより濃密な暗紫の紋様が流れ、まるで生きて呼吸する黒い心臓のようだった。

　寒氷蠑螈の表皮から伸びる暗色の根糸はさらに太くなり、無数の寄生根のごとく、球体内部から蠑螈の体内へ深く突き刺さり、絶え間なく魔力を吸い上げている。

　一回の吸い上げごとに、球体は一回り大きくなる。

　一回り大きくなるごとに、吸い上げの速度はさらに増す。

　一度始まれば止まらない、喰らいの連鎖。

　寒氷蠑螈はとっくにこの暗黒の小球の異質さに気づいていた。

　変換の試みをやめた——というより、変換に使える魔力はすでに底をついていた。

　淡い青の光は完全に体表から消え去り、氷棘の盾の光幕は粉々に砕けた鏡のように崩れ、無数の細かい氷晶となって空気中を漂った。

　盾面の保護を失った皮膚が、暗黒球の喰らい範囲に直接晒される。

　暗色の根糸はもはや盾面を介して間接的に魔力を吸い上げる必要はない——蠑螈の筋繊維のなかへ、直接突き刺さっていく。

　寒氷蠑螈の皮膚が接触面の付近で、肉眼でも分かる速度で干からび始めているのが見えた。

　脱水ではない。

　魔力を抜かれた組織が、活力を失った結果だ。

　もともと滑らかで潤いを帯びた半透明の表皮は灰色に曇り、ざらつき、三日三晩炎天に晒された動物の皮のようになってしまった。

　もがき出した。

　太い四本の脚が狂ったように地面を叩き、尻尾が四方八方に振り回され、周囲の青い蛍光苔が天高く舞い上がる。

　身体を激しくくねらせ、張りついた暗黒球を振り落とそうとする。

　だが球はびくともしなかった。

　体内に食い込んだ根糸は、もがけばもがくほど、さらに深く引き裂かれていく。

　右後脚——先ほどフィオナの岩竜に噛み千切られたあの脚——氷晶の義肢が激しい動きのなかで砕け散り、断面の氷片が地面に散らばった。

　断口から新たに氷属性魔力が湧き出て止血することはない。

　その魔力はすでに、暗黒球に吸い尽くされていた。

　今となっては、なぜこの小さな球を侮ったのかと後悔すること以外、もはや何もできない。

　暗黒球が成人の胴体ほどの大きさにまで膨張した頃、寒氷蠑螈は最後の足掻きに出た。

　もはや球を振り落とそうとはせず、残った魔力で喰らいに抗おうともしない。

　フィオナに向かって突進した。

　速度は速い——想像を上回る速さだった。

　七割近い魔力を失っていても、残存する力は依然として心臓を締めつけるような圧迫感のある突進を生み出している。

　太い前脚が一歩踏み出すたびに洞穴の地面が微かに震え、扁平な尾が鞭のように背後に引きずられ、石板の上に長い湿った跡を残していく。

　フィオナはもちろん、相手の氷棘の盾の効果が消えたことを理解していた——淡い青の光の消失は、逆流能力の喪失を意味する。

　だが同時に、追い詰められた中堅上位の魔物が死の間際に発揮する爆発力は、決して侮れないことも分かっている。

　ましてや——口のなかで何かが凝縮されつつあった。

　淡い青のドロリとした液体が口腔のなかで成形され、刺すような寒気を纏っている。

　粘液噴射——さきほど私達に使ったあの技だ。

　極めて高い粘性と寒気の拡散を伴う液体障壁。

　氷棘の盾を失っても、基本の攻撃手段はまだ残っている。

　フィオナは迎え撃たなかった。

　彼女はきびきびとした横滑りで寒氷蠑螈の初撃をかわした。

　幹のように太い尾が、ほとんど鼻先をかすめて薙ぎ払われ、その余波で彼女の頬の横の茶色い髪がふわりと舞い上がった。

　それから洞穴のなかを走り始める。

　フィオナの走行路は混乱していなかった。

　彼女は常に寒氷蠑螈と五〜八メートルの距離を保ち、接近戦の範囲にも近づかず、洞穴の行き止まりにも追い込まれない。

　走行路は不規則な楕円を描き、洞穴に散らばる岩や地面の窪みを利用して蠑螈の突進方向を制限している。

　教師として、戦士として、長年積み重ねた経験だ——理性を失った敵と正面から打ち合わず、立ち回りで体力を削る。

　寒氷蠑螈の突進はどんどん速くなったが、命中精度はどんどん落ちていった。

　視力を失ったこの魔物は、音と振動だけを頼りに相手の位置を捉えている。

　そしてフィオナの足音は意図的に、蠑螈との間に複数の方向から反響を作り出し、相手の感知に誤差を生じさせた。

　一度、突出した岩に正面から突っ込み、頭で自分よりも大きな石を粉々に砕いたこともあった。

　石片が飛び散るが、動きにすら淀みはない——追い詰められた果ての狂気が、すでに痛覚など完全に凌駕しているのだ。

　そのさなか、ついに機会を見つけて——口のなかで溜め込んでいた粘液をフィオナに向けて噴射した。

　淡い青のドロリとした液体が空中で扇形の弧を描き、フィオナの退路めがけて覆いかぶさるように降り注いだ。

　命中すれば、身体は極度に粘りつく液体に束縛され、更に拡散する寒気が数秒のうちに接触面を氷塊へと変える。

　フィオナには、もう完全にかわしきる余裕はなかった。

　だが完全にかわす必要はない。

　彼女の背後で、二筋の火光が同時に灯ったのだ。

　ユーナの火矢が右側から粘液団の中心を貫いた——あたかも射角を事前に計算していたかのように正確に。

　火矢が粘りつく液体を撃ち抜いた瞬間、淡い青の液の内部から沸騰が始まり、大量の白い蒸気と刺すような焦げ臭さが立ち込めた。

　ヘイティの火矢は左側からほぼ同時に到達——彼女の射角はいっそう巧妙で、粘液団の下半分を直撃し、液体構造全体を中央から二つに引き裂いた。

　火系魔力に貫かれた粘液は急速に蒸発し、地面に落ちきる前に焦げた匂いの白い霧の塊と化して消えた。

　二発の火矢が、寒氷蠑螈の最後の切り札を無に帰した。

　ユーナが手を引く——彼女は魔力凝縮の火矢を使っているのだから、実物の弓など必要ない。

　ただ右手をわずかに下ろし、指先の炎を静かに消した。

　ヘイティも手を下ろしたが、視線はいまだ寒氷蠑螈にぴたりと固定されたまま、いつでも追撃の火矢を放てる態勢だ。

　しかし、ここまでの挫折を味わいながらも、寒氷蠑螈はフィオナへの攻撃をやめなかった。

　そこに理由など、もう必要としていないのだ。

　反撃のためでも、生き延びるためでもない——暗黒球に八割近い魔力を喰らい尽くされた魔物が、命の最後の数分間で本能のままに放つ、無差別の怒り。

　だがその勢いは、消耗を重ねるごとに、どんどん萎んでいった。

　最初の全力突進は、早足の追走へ。

　早足の追走は、ゆるやかな足運びへ。

　ゆるやかな足運びは、一歩ごとに身体が揺らぐ千鳥足へ。

　一歩進むごとに、背後の暗黒球がさらに多くの魔力を——そしてさらに多くの血肉を——喰らい尽くしていく。

　球体の体積は、もはや目を覆いたくなるほど大きさにまで膨れ上がっていた。

　卓球の球でもバスケットボールでもない、直径一メートル半近い巨大な球体。

　表面の暗紫の紋様は生き物の血管のように脈打っている。

　球体表面から延びた暗色の根糸は、すでに蠑螈の身体の大半に深く食い込んでいた。

　皮膚や筋肉だけでなく、一部の腱は肋骨のあたりまで貫いているのが、ぼんやりと透けて見えるほどに。