2. 転生後、魔法の修行が始まった
俺はドレッサーの前に座り、鏡に映る純白のプリンセスドレスを着た幼女を眺めては、運命の奇妙さに何度も思わずため息をついていた。
窓から差し込む陽の光が、この体の白金の長い髪を跳ねさせ、一本一本が淡い金色の輝きを放っている。
額前の前髪をそっと指で弄ぶと、指先に絹のような感触が伝わってくる。
その容貌は確かに驚くべきものだ。
洗練された五官、白磁のように透き通るほど白い肌、精度高く感情に合わせて微かに揺れる精霊特有の尖った耳。
前世の三十歳の社畜オヤジだった俺が、今やこうして可愛らしい小さなお姫様になっているなんて。
このギャップは、俺が鏡を見るたびに思わず苦笑いするほどだ。
「お宝ちゃん、準備はできた？ 先生が玄関に来てるよ、早く迎えに行ってあげな。」
母の優しい声が、ドアの向こうから聞こえてきた。
「ママ、準備できてるよ、今行くね。」
私はスカートの裾を整え、どこも完璧であることを確認してから立ち上がった。
五年間の生活で、俺はすっかりヘレナ・フォン・ヘリストを母として受け入れていた。
前世では両親のいない孤児で、母の愛というものを一滴たりとも味わったことはなかったけれど、この世界の体は本能的に彼女を慕うようにできているのかもしれない。
ドアを押し開けると、母が廊下の柱に寄りかかって待っていた。
今日は薄い青のロングドレスを着て、金のウェーブヘアが腰まで垂れ下がり、陽の光の中できらきらと輝いている。
誰が想像できるだろう。この優雅な貴族夫人が、十年前は魔物たちに「死神」と恐れられた存在だったとは。
伝説によると、彼女はかつて巨大な戦斧を振るい、サイクロプスを一撃で「ただのサイクロプス（※片目という意味のジョーク）」に変えたらしい。
それを思い出して、俺は思わず身震いした。
よかった、俺は彼女の実の子だ。
あまり彼女を追い詰めない限り、俺が精霊の形に変えられることはないだろう。
「あらあら、さすがは私の誇りとなる娘ねぇ、今日もまた舐めたくなるほど可愛いこと。」
母はしゃがみ込み、この体の頬をそっと摘んだ。
「うあっ、ママそんなこと言わないでよ、恥ずかしい。」
私は反射的に火照った頬を覆った。
魂は中年オヤジだけど、この体の感情の沸点はなぜか極端に低くて、ちょっと褒められるだけで顔が真っ赤になる。
「何のことよ、みんなそう思っているんだもの。」
母は悪戯っぽく瞬きをして、そばに立っている侍女たちを見た。
「ええ、今日のお嬢様は本当に可愛いですね。」
侍女たちが一斉に言い、心からの笑顔を浮かべた。
うあ、もう言わないで、恥ずかしい。
地の底に潜り込みたい気分だけど、心の奥底では褒められてつい喜んでしまう自分もいた。
この矛盾した感情に戸惑い、私は母のスカートの裾を掴んで彼女の後ろに隠れた。
「さてさて、これ以上ぼーっとしてないで、パパが特別に見つけてくれた魔法の先生に会いに行きなさい。これ、あなたがずっとねだっていたんでしょう？」
母はこの体の背中をそっと押した。
そうだ、三歳の時に母が庭で魔法を使うのを初めて見てから、俺はその憧れの力に強く惹きつけられていた。
両親は当初、五歳の子供にはまだ早いとして魔法の先生を雇うことに反対していた。
だが俺は願いを叶えるため、あらゆる手段を使って両親に頼み込んだ。
甘え、可愛さアピール、断食抗議（といっても一食分しか持たなかったけど）。
一番恥ずかしかったのは、あえて甘ったるい声でこう言った時だった。
「パパ、クローディア、魔法覚えたいなぁ〜」
その記憶を思い出すたびに、俺は地面に穴を掘って入りたくなる。
実際、この言葉は俺の意識がない間に言われたものだったけれど、記憶の継承によって強く影響を受けてしまった。
しかし予想外にも、その可愛さ攻撃は抜群に効果的だった。
父はその場で折れてしまった。
どうやらどこの世界でも、親は子供の甘えには勝てないらしい。
数日前、彼らはついに、ハーランド魔法高等学院を卒業したばかりの若い先生を見つけてくれた。
この学院は大陸で最も優秀な魔法学校と言われていて、そこを卒業できるのは一万人に一人の天才だとか。
まあ考えてみれば、五歳の子供に魔法を教えてくれる正式な教師なんて、極めて稀だ。
だいたいこの年齢で、静かに授業を聞けるだけでも褒められるし、魔法なんて深遠な知識を理解できるはずがない。
だから両親も妥協して、新卒の先生を選んだに違いない——新卒は一番説得（と誤魔化し）がしやすいから。（これから会う先生には申し訳ないけど）
「お嬢様、階段にお気をつけて。」
侍女の声に、俺は思考から引き戻された。
いつの間にか、俺たちは宮殿の正門に来ていた。
ロビーの応接区画に、小さな影がソファに座り、花茶を緊張して手に持っていた。メガネが湯気で白く曇っていたため、顔を近づけないと飲めなくて、その不器用な様子が何だか愛らしい。
俺たちが近づくにつれて、俺はついにこの未来の先生の姿をはっきりと見ることができた。
肩に届くくらいの黒髪のショートカットで、大きめの黒いローブが彼女をすっぽりと包み込み、体型は全く見えない。
でも、その子供っぽい人形のような顔を見ると、前世の俺より若そうだ——せいぜい二十五、六歳くらいだろう。
俺たちの到着に気づくと、彼女は驚いたウサギのようにソファから飛び上がり、手忙しく茶カップを置いた拍子に、数滴ローブにこぼしてしまった。慌てて立ち直り、大げさに九十度の深いお辞儀をした。
「エ、エリクセン公爵夫人、わ、私ヘイティ・モリーナと申します……！ 娘様にご教授する機会をいただき、誠にありがとうございます。決して御期待を……」
声はどんどん小さくなり、最後には蚊の羽音のような音になっていた。
うあ、まじかよ？
これ、正式すぎない？この子、この仕事のために必死すぎるじゃん。
俺は心の中でツッコミを入れた。このレベルの礼儀作法は俺の家には全く必要ないんだよ。
これで新卒のイメージがさらに固定されたわ。
「さあさあ、ヘイティさん、頭を上げて。」
母は優しく彼女の言葉を遮った。
「過度な礼儀は我々にとって無駄よ。むしろ、冗談のような依頼を引き受けてくれたあなたの方に感謝しているの。五歳の子供に教えてくれる先生なんて、あなたしかいないんだもの。」
母は伯爵家の出身で、厳しい礼儀作法の教育を受けてきたけれど、数十年の冒険者生活でそれらをすっかり軽く見るようになっていたらしい。
彼女が重視するのは能力と誠意で、表面上の礼儀などではない。
ヘイティはそれを聞いて顔を上げ、メガネの奥の目を緊張で丸く見開いた。
まず母に気まずそうな微笑みを浮かべ、それから視線が私に向いた。
俺たちが目が合った瞬間、彼女の表情は突然、生き生きとしたものに変わった。
「えっ！ これ、すごく可愛……」
声はそこで急に止まり、失礼だと気づいて急いで言葉を飲み込み、白い頬が瞬間に真っ赤になった。
小さな声だけど、俺にははっきり聞こえたよ。
可愛いと褒めてくれるなら、大げさに言っていいよ。
俺は嬉しい、だってこの容姿は、自分でも褒めたくなるほどだし。
母がこの体の背中をそっと叩いて、自己紹介の合図を送った。
私は一歩前に出て、スカートの裾を両手で持ち、標準的なカーテシーを行った。
これは宮廷礼儀の先生が三ヶ月かけて俺に教えてくれたものだ。
「ヘイティ先生、こんにちは。私はあなたの生徒のクローディア・フォン・エリクセンです。これからよろしくお願いします。」
一番甘い声で言いながら、こっそり彼女の反応を観察した。
「いえっ、あ、あああ！ 私も、お嬢様の先生になれて光栄です。全力でお教えいたします！」
俺がこんなに礼儀正しい子供だとは思っていなかったのかもしれない。ヘイティは手も足も出ない感じで答えた。
簡単な挨拶の後、母は年上のメイドに俺たちを授業の場所へ案内するよう合図した。
「東側の庭に連れて行って、そこは静かだから。」
母はメイドに言い、それからヘイティに向き直った。
「必要なものは使用人に何でも言っていいのよ、遠慮しないでね。」
メイドに従って長い廊下を抜け、宮殿の東側にある広い草地に着いた。
ここは元々、小さな森だった。
俺が転生して最初に頭をぶつけた場所だ。
あの事故の後、父は激怒して、その森全体を切り倒すよう命じたらしい。まさかの娘バカぶり～
「お嬢様、先生、しばらくお待ちください。」
メイドは言い残して急いで立ち去った。そうしてしばらくすると、数人の使用人が木製のダミー人形を担いで遠くの空き地に現れ、しっかりと地面に固定した。
どうやらこれが今日の魔法練習の的らしい。
俺は興奮して小さな手を擦り合わせ、早く始めたい気持ちでいっぱいだった。
でもヘイティ先生はローブの内側から、慎重に奇妙な装置を取り出した。
真っ黒な七角形のプレートだ。
表面には髪の毛ほどの溝が刻まれていて、中心から七つの角へと放射状に広がり、各角には楕円形の小さな突起があり、ある種のセンサーのように見えた。
「正式に魔法を教える前に、まず魔法の適性をテストしなければなりません。」
ようやく先生モードに入ったのか、ヘイティ先生の声は落ち着いたものになっていた。
「これは元素親和性を測るテストプレートで、施術者が異なる属性の魔力に対してどれほどの親和度を持っているかを検知できます。」
彼女はプレートをこの体の手のひらに置いた。
黒い金属はひんやりとしていた。
「現在、知られている魔法属性は七つあります——金、木、水、火、土、光、闇。通常、精霊族は自然元素に対して優れた親和力を持っていますが……」
ヘイティ先生は体内の魔力を感知し、導く方法を詳細に説明し始めた。
驚くべきことに、これらの理論は俺にとって異常に簡単だった。
まるで生まれつきこの力を操る方法を知っていたかのように。
説明を一度聞いただけで、俺は体内に流れる魔力をはっきりと感じ取った。
それは自分の心音を感じるのと同じくらい自然だった。
もしかして……俺、魔法の天才？
その考えに俺の心拍が上がった。早く魔力を手のひらに導き、そのプレートに注入したくて仕方がない。
次に起きたことは、あまりにも速くて、俺には完全には理解できなかった。
テストプレートの七つの溝が突然、眩しい光を放ち、七つの「電球」が同時に点灯し、全く異なるエネルギーの波動を発した。
火を代表する角からは焼けるような痛み。
水の側は掌が湿っぽくなり、金の角は鉛のように重く、木の位置からは清々しい草木の香り、土の方位からは砂礫が擦れる感触。
そして光と闇の両端ははっきりと対照をなしていた——片方は眩しすぎて直視できず、もう片方は全ての光を飲み込むほど深かった。
最も信じられないのは、この七つの属性が同時に最大値に達したことだ。
しかも、わずか一秒後、テストプレートが耐えられないような「ブーン」という音を発し、表面の紋路が不吉な赤い光を放ち始めた。
俺は慌ててヘイティ先生の方を見たが、彼女はすでに草地に座り込み、メガネが斜めにずれて、口は卵が入るほど大きく開かれていた。
「あの、先生……」
私は弱々しく口を開いた。
「これ、初めて使ったんだけど……私、これ壊しちゃった？」
言葉が終わるか終わらないかのうちに、テストプレートがこの体の手の中で鈍い音を立て、瞬間に黒い粉になって指の隙間からパラパラと落ち、七つの元素のエネルギーも空中に消散していった。
ヘイティ先生は石のように固まった表情を保ち、それから、予想外なことに、目が回ってその場で気絶した！
「先生？！」
私は悲鳴を上げた。
数人の使用人が駆けつけ、目の前の光景を見て呆然とした。
すぐに他の使用人たちも呼ばれ、みんなで手忙しく気絶したヘイティ先生を客室へと運び、医師を呼びに行った。
私はその場に立ち尽くし、掌に残った黒い粉を見つめ、深く後悔した。
魔力をそんなに注入しなければよかった……第一授業で先生を気絶させ、大切なテスト装置を壊してしまった。
私はやる気のない足で地面の小草を蹴り、父が自分をどう罰するか分からないまま、心の中で怯えていた。
その時、温かい手がそっと私の肩に置かれた。
顔を上げると、母がいつの間にか私の隣に来ていた。
意外にも、彼女の顔には少しの非難の色もなく、むしろ何か考え込んだような表情を浮かべていた。
「クローディア。」
母はしゃがみ込み、私と目線を合わせ、私たち二人にしか聞こえないような小さな声で言った。
「あなた、さっき……全部の属性のテストランプ、点灯させたの？ それに、テスト装置も、壊れちゃった？」
私は怯えたように頷き、すでに叱られる準備をしていた。
しかし、母の反応は俺を驚かせた。
彼女の目は突然輝き、口元に謎めいた微笑みを浮かべた。
