電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

3. 天才の秘密と新たな師

　レースのカーテンの隙間から差し込む陽の光が、寝室の床にまだらな影を落としていた。

　ヘイティの睫毛が微かに震え、青白い頬に細かな影を落としている。

　数時間の昏睡の後、彼女はようやく目を開けた。

　琥珀色の瞳が陽の光に細められ、久しぶりの光明に慣れようとしていた。

「先生が目を覚まされました！」

　ベッドの傍らで待っていた侍女のアンが驚きの声を上げた。

　彼女は慌てて立ち上がり、黒いスカートがオークの床を撫でて、かすかな衣擦れの音を立てた。

　彼女は素早く扉の方へ歩み寄り、重いオークの扉を押し開け、廊下で待っていた他の使用人たちに向かって言った。

「早く公爵様と夫人様にお知らせしなさい。」

　それから十五分ほど経った頃、落ち着いた足音が遠くから近づいてきた。

　公爵アルフレッドと夫人ヘレナが使用人に導かれて部屋に入ってきた。

　俺もちょうどその時に駆けつけた。

　父の大きな姿が扉口で少し止まり、背後からの陽の光が彼の堂々とした体躯を金色に縁取り、床に長い影を落とした。

「公爵様、こんにちは……」

　ヘイティは起き上がって挨拶しようとしたが、母に優しく枕に押し戻された。

　母の細い指がヘイティの額を軽く撫で、体温を確かめた。

「……言わなければならないことがあります。」

　ヘイティの声は興奮で微かに震えていた。

「あなた方のお子様は、おそらく今までに存在したことのない、魔法の天才かもしれません。」

　彼女は深く息を吸い、黒い長い髪が真っ白な枕カバーの上に広がった。

「この私の拙い才学では、クローディアお嬢様を教えることはできません。どうか、辞任をお許しください。」

　俺は碧い大きな目をパチクリとさせ、困惑して首を傾げた。白金色の長い髪がその動きに合わせて肩の前に滑り落ちた。

「あ、先生。」

　私の声は子供特有の澄んだ響きを帯びていた。

「私があの黒い魔導器に魔力を入れすぎて爆発させたから、先生は私のことが嫌いになって教えてくれないんじゃないんですか？」

　私の指は無意識にスカートの裾を弄り、淡い緑色の絹が指先に細かな皺を刻んだ。

　ヘイティ先生は首を横に振り、目にかすかな笑みを浮かべた。

「いいえ、いいえ、クローディアお嬢様。」

　彼女は辛抱強く説明し、指が空中に優雅な弧を描くと、金色の魔力の光がそれに従って踊った。

「現代のテストプレートは、魔力の伝導体として金属タングステンを使用し、過剰な魔力を光エネルギーに変換して逃がす構造になっています。」

　彼女の声は静かな部屋で小川のように流れるように澄んでいた。

「標準的なテストプレートを飽和させて爆発させるには、それこそ『九位階』の最高峰の大賢者が五人がかりで全魔力を注ぎ込む必要があるのです。」

　俺の小さな頭の中で突然ひらめいた——これ、前世の抵抗の原理に似てないか？

　金属タングステン……これ、電球のフィラメントの材料じゃないか？

　って、今の俺はただの五歳の女の子だぞ！

　俺は急いで首を振り、白金色の髪が陽の光の中で輝く軌跡を描いて、そのあまりにも成熟したオヤジ思考を頭から追い払った。

「それに、」ヘイティは続け、目に興奮した光を宿らせた。

「テストプレートは魔力の属性を正確に分析できます。」

　彼女は体を起こし、黒い法衣が動きに合わせて細かな皺を生んだ。

「今の最高ランクに位置する伝説の魔導師でさえ、自分が持っていない属性のランプを点灯することはできません。」

　彼女の視線が俺に向き、隠しきれない驚きを帯びていた。

「なのにあなたは、七つの属性すべてのランプを点灯させ、その上でテストプレートを破壊した……これはまさに魔法史上の奇跡です！」

　俺は照れくさそうに頭を掻き、頬に淡い紅潮が浮かんだ。

　こんなに真っ直ぐに褒められると、俺みたいな中身が賞味期限切れのロリでも少し照れちゃうな。

「おやおや、まさかなぁ。」

　父が笑いながら俺の頭を撫でた。

　彼の手のひらは厚くて温かく、安心させる力を持っていた。

「うちの子がそれほどの天才だったとはね。」

　彼の視線がヘイティに向き、深い緑色の瞳に思索の光が宿った。

「では、あなたが無理だとおっしゃるなら、クローディアの先生には誰をお招きすればよいのでしょう？」

　ヘイティの顔の笑みが次第に消え、まるで夕陽が地平線に沈むように、代わりに俺が見たことのない真剣な表情が現れた。

　彼女の眉間には、深い憂いが凝縮していた。

　彼女は俺の両親をまっすぐ見つめ、低く確かな声で言った。

「あなた方も精霊ですから……クローディアお嬢様のこの能力が、皇帝に知られることを望まないでしょう？」

「もちろん望まない。」

　父の声が突然冷たくなった。

「私は皇帝とは元々仲が悪い。」

　彼の指が無意識に腰の剣の柄を擦った。

「もし彼がクローディアの才能を知れば……」

　彼は言葉を濁したが、強く握り締められた拳が全てを物語っていた。

　指の関節が、込めた力のせいで白くなっている。

　部屋は一時、重苦しい沈黙に包まれた。

　陽の光は相変わらず優しく降り注ぎ、濃い色の床に幾何学的な光の斑点を描いていたが、突然重くなった雰囲気を追い払うことはできなかった。

　俺は父が何を心配しているか知っていた。

　この二年間、絶え間ない学習を通じて、俺はハーランド帝国の真実を少しずつ理解してきたからだ。

　十五年前、父アルフレッドは自らの実力と、母方の実家であるグリーンマン帝国の強力な貴族・ヘリスト家の経済的支援を受け、魔物からこのエリクセンという肥沃な土地を解放した。

　しかし隣接するハーランド帝国はすぐに武力で脅迫し、父に臣従を強いたのだ。

　だから俺たちは帝国公爵になったものの、一族はいまだに異種族としての差別を受け続けている。

　帝国がこの領地に徴収する税は、他の人間の領地より丸々二倍も高く、その重い税負担はまるで枷のように、この土地の発展を縛りつけていた。

　エリクセンの物産が豊かで、ヘリスト家からの支援があったからこそ、まだ民が困窮せずに済んでいるのが現状だ。

　さらに憎むべきことに、今の皇帝は帝国内で人間至上主義を大々的に宣伝し、他の種族を迫害して、亜人や精霊を学院や重要な国家機関から次々と追放している。

　そこまで考えると、俺は無意識に小さな拳を握り締め、爪が柔らかい掌に食い込んだ。

　前世はただの一般人だったから、こんな風に肌で人種差別の残酷さを感じたことはなかった。

　でも今、この怒りはあまりにも現実として俺の心臓を灼き、まるで胸の中に炎が燃え盛っているようだった。

「先生が、娘を教えるのに適していないと仰る理由は分かりました。」

　父が沈黙を破った。彼の声は落ち着きを取り戻していたが、譲れない確かさを帯びていた。

「それでも、しばらくはこちらの邸に留まっていただきたい。」

　俺には分かった。ヘイティ先生は俺の真の能力を知る数少ない人間だから、父が簡単に手放すわけがない。

　それに今の帝国の情勢で、精霊族を差別せず、しかも五歳の子供を教えることに耐えられる上級教師を探すのは、至難の業だ。

　ヘイティは苦笑いで頷き、黒い長い髪がその動きに合わせて軽く揺れた。

「公爵様、ご安心ください。私は元々この秘密を外に漏らすつもりはありません。」

　彼女は法衣の皺を軽く撫でた。

「……それでしたら、私の師であるエドアルド・ペス教授を、クローディアお嬢様の先生に迎えてはいかがでしょうか？」

「エドアルド教授だと？」

　父は驚いた表情を浮かべ、眉を高く上げた。

「彼はハーランドの最高学院で教鞭を執っていたはずでは？」

　俺は父がかつて言及していたことを思い出した。

　エドアルド教授は、父と母がハーランド魔法高等学院に在籍していた時代の導師であり、このエリクセン領地を建設する際にも指導をしてくれた恩人だ。

「今年の初め、皇帝は『人種の純潔性保証法』を公布しました。」

　ヘイティの声には抑えきれない怒りが込められていた。

「それにより、人間以外の種族の教師と生徒はすべて追放されたのです。」

　彼女の指が無意識にシーツを掴み、真っ白な布に細かな皺を残した。

「私は教授を庇う発言をしたため、早期卒業という名目で実質的に追い出されました……」

　彼女の声は詰まり、黒い睫毛が垂れて、頬に細かな影を落とした。

「帝国の首都では、私の履歴書では皿洗いの仕事さえ見つけられず、人間の女将たちは私を裏切り者と罵りながら、賃金を半分しか支払ってくれませんでした……」

　そこまで言うと、彼女の声はついに震え、黒い法衣の袖で目尻を拭った。

　母はすぐに前に出て、優しく彼女の肩を抱きしめた。

　俺は胸を締め付けられるような思いだった。彼らの人種隔離が、ここまで徹底して狂っているとは思わなかった。

　同じ人間であっても、かつて少しでも異種族に恩恵を与えたり受けたりした者は、裏切り者として容赦なく迫害を加える。

　これはもう、ただの排他行為ではない。

　狂気の沙汰だ。

　俺は父の瞳に燃える怒りを見た。

　まるで噴火寸前の火山のようだったが、彼は深く息を吸って胸を大きく上下させ、なんとか落ち着いた声で言った。

「すぐにエドアルド教授の行方を探す者を派遣しましょう。しかしそれまでは、ヘイティ先生、どうかクローディアに魔法の理論知識を教え続けていただきたい。」

　＊ ＊ ＊

　一ヶ月後、春の陽の光が城の裏の芝生に温かく降り注いでいた。

　俺は新調された淡い緑色の小さな法衣を着ていた。

　柔らかい生地には精緻な蔦の模様が刺繍され、俺の動きに合わせて軽く揺れている。

　ヘイティ先生が俺の傍らを歩いていた。

　彼女の黒い法衣が微風に軽く揺れ、まるで夜を纏っているかのようだ。

　再びこの馴染みの芝生に来て、俺の気分は最高に高揚していた。

　青草の香りが鼻先に漂い、遠くの花壇から運ばれてくる花の香りと混ざり合う。

　俺は興奮してぴょんぴょん跳ね回り、法衣の裾がその動きに合わせて楽しそうに舞った。

　まるで蝶の羽のようだ。

「ママ！」

　俺は横に立っている母に向かって手を振り返した。

　陽の光が彼女の金髪に跳ね、彼女を高雅な光の輪で包み込んでいる。

　しかし次の瞬間、お母様が突然鼻を押さえ、指の隙間から二筋の真っ赤な血が滲み出るのが見えた。

　陽の光の中で、それはやけに目立っていた。

「だ、大丈夫よ！」

　母は慌ててハンカチで顔を覆ったが、真っ白な絹がすぐに赤く染まっていく。

「ただ、ちょっと空気が乾燥しているだけよ……」

　いや、俺ははっきりと見たぞ。彼女が俺をちらりと見たその目に、「あまりの可愛さに限界を迎えた」かのような、奇妙な光が宿っていたのを。

　ヘイティ先生は堪えきれずに喉を軽く鳴らし、口元を微かに緩めた。

「さあ、小さな魔法使いさん。」

　彼女の声は温和で確かなものだった。

「授業の時間ですよ。」彼女は俺の肩を軽く叩き、意識を集中させるよう合図した。

「今日は、実際に魔法を解放する方法を学びます。」

　彼女の手のひらが空中に優美な弧を描くと、そこに金色の魔力の光が現れ、陽の光の中で魅惑的な輝きを放った。

　俺はすぐに体をまっすぐにし、手を前に組んで、彼女の動作の一つ一つに全神経を集中した。

　ヘイティ先生は基礎魔法の解放姿勢を実演し始めた。

　彼女の動作の一つ一つは優雅で正確だった。

　俺は彼女の動作を真似し、体内に温かい力が流れていくのを感じた。

「よくできました。」ヘイティ先生は頷き、目に賞賛の色を浮かべた。

「さあ、感じたその力を指先に導いてみて。」彼女の声は柔らかかった。

　俺は目を閉じ、全神経を体内の魔力の流れに集中した。

　奇妙なことに、俺は血管の中を流れる金色のエネルギーを「視る」ことができた。

　それはまるで、無数の小さな光の粒のようだった。

　俺はそれらを右手の人差し指へと導こうと試みた。

　じわじわと指先が熱くなり始める。

「できました！」

　俺は目を開け、驚きの声を上げた。

　指先に、小さな火の光がちらついているのが見えた。

　それはまるで、暗闇の中で一本のマッチを灯したかのような、小さな、けれど確かな輝きだった。