電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

197. 農業の教え、そして縛られた阿呆

　温かなパンケーキを腹におさめると、私たちは昨日馬車を降りたあの広場へと向かった。

　早朝の広場には、もう少なからぬ学生たちが待っていた。

　三々五々に集まり、今日の活動の内容を話し合う者もいれば、まだ眠たげな目を擦っている者もいる。

　チャーリーは数人の級友に何やら身振り手振りで説明していた。

　おそらく昨夜の温泉での体験だろう。

　ニーナは静かに隅に立ち、青い髪が朝の光のなかでことさら目を引いていた。

　彼女は手に一冊の本を抱え、唇をかすかに動かしながら、黙読しているようだった。

　この娘の存在感はいつも薄いのに、肝心な局面では驚くべき知識量をひょっこりと披露するのだから、不思議なものだった。

　私たちが広場に着いたとき、フィオナ先生とヘイティ先生はすでにそこに立っていた。

　フィオナ先生は相変わらずあの厳格で落ち着き払った姿勢で、両腕を胸の前で組み、鋭い目で学生たち一人ひとりの様子を見回している。

　ヘイティ先生はその隣に立ち、丸い縁の眼鏡をかけ、幅広の黒い法衣を朝風にそよがせていた。

　あどけなさの抜けきらない人形のような顔には、ほんの少しの緊張が走っている。

　二人は私たちの姿を見ても特に何も言わず、ただ軽く頷いて、このあたりで自由に過ごしているようにと合図を送っただけだった。

　今日、農業区へ私たちを迎えに来る馬車が着くまで、しばしの待ち時間だ。

　私は広場の縁の石の欄干へと歩み寄り、その上に両手を預けて、麓の景色を見下ろした。

　温泉町はこの山地の山腹に位置し、視界はどこまでも開けていた。

　遠くには連なる丘陵が広がり、朝の光に照らされて、あたたかな金茶色に輝いている。

　もっと遠くには平らな平野が拡がり、そこには微かに、規則正しく区切られた農地の姿が見て取れた。

　今日、私たちが向かう農業区だ。

「綺麗な景色……」

　ユーナが私の隣に歩み寄り、同じく石の欄干に凭れかかった。

「クローディア、あの金色のは、農業区？」

「うん。あれはたぶん麦畑ね。ちょうど収穫の季節なんだ」

　前世の私なら、異世界の山腹に立ち、金色の麦畑を見下ろしながら馬車を待つ日が来るなど、夢にも思わなかっただろう。

　人生というものは、やはり計画通りにはいかないものだ。

　それからおよそ二十分が経ち、学生がようやく全員揃った。

　そして、私たちを農業区へ運ぶ馬車もまた、ゆっくりとこの広場へ乗り入れてきた。

　全部で四台。車体には温泉街の紋章が掲げられ、ずんぐりとした頑丈な山岳馬に牽かれている。

　見るからに丈夫で、信頼できる馬だった。

　私たちは先生の指示に従って、それぞれの馬車に乗り込んだ。

　馬車はゆっくりとユーアホテルを離れ、山腹から蛇行する砂利道を伝って麓へと下りていった。

　窓の外の景色は絶えず移り変わる。

　最初はホテル区の木造建築と石灯籠、それから商業街の店の看板、そして最後には開けた斜面の草地が広がった。

　遠くの、あの黄金色に輝く平原へと向かって。

　秋風が車窓から吹き込んで、土と熟した穀物の匂いを運んでくる。

　私は窓のカーテンを調整し、風があまりに激しく吹き込まないようにした。

　向かいのユーナは、もう車壁に凭れて、静かに窓の外の景色を眺めていた。

　その顔には、おだやかな微笑みが浮かんでいる。

「農業区」と書かれた門標を掲げる大門をくぐると、私たちを乗せた四台の馬車は二手に分かれ、それぞれ真逆の方角へと走り出した。

　先に聞いていた説明によれば、ヘイティ先生は残りの学生たちを、別の農業区の管理者に引き合わせ、そちらで今日の実習活動を担当してもらうことになっていた。

　解散して私たちは、フィオナ先生と一緒に、今日私たちが向かう農業区画へと向かうのだった。

　馬車は田んぼのあぜ道をさらに十分ほど進み、最終的に一軒の茅葺きの家の前で停まった。

　茅葺きの家はさほど大きくなく、私たち全員をどうにか収容できる程度の広さだった。

　屋根の茅は分厚く、整然と葺かれ、壁は固く突き固められた黄土の土壁で築かれていて、見た目は思いのほか清潔でこざっぱりとしていた。

　だが、この草の新鮮さを見れば——ところどころにまだ緑色の茎が残っている——おそらく今日の社会実習のために、特別に臨時で建てられた家なのだろう。

　……臨時とはいえ、いちおう魔法は使ったのだろうか？

　私は壁の隅に残る土属性魔法の痕跡をちらりと見て、やはりそうかと思った。

　たぶんヘイティ先生か、彼女の知人が手伝ってくれたものだろう。

　そのとき、小麦色の肌をした、がっしりとした体格の男が、そう遠くないあぜ道のなかから、ふいに腰を伸ばした。

　彼は私たちの姿を認めるや否や、手にした鎌を掴んだまま私たちのほうへと走り出し、同時に顔には溢れんばかりの感激の表情を浮かべた。

　その感激は、大切な客を迎えるときの恭しさではなく、むしろ子どもが新しい玩具を見つけたときの興奮に近かった。

　この一幕は、一歩間違えればフィオナ先生が呪文を唱えて彼を吹き飛ばしかねない、一触即発の恐怖の瞬間だった。

　何しろ、刃物を握りしめた男が感激の表情で自分の生徒たちへ向かって突進してくるのを、いったい誰が許容できようか！

　フィオナ先生の右手はもう無意識に持ち上がり、指先には微かに魔力の光が滲んでいた。

　私でさえ、彼女の体内で魔力が渦を巻き始めるのを感じ取れた。

　もしあの男がもう二歩でも前に突っ込んでいたら、おそらく彼は人間が空を飛ぶ感覚を、身をもって味わうことになっていただろう。

　しかし幸いなことに、最後まで手は出なかった。

　あの男はフィオナ先生の目の前まで駆け寄ると、腰を折って膝に両手をつき、ぜいぜいと息を切らしながら、しばらくしてようやく言葉を絞り出した。

「こんにちは——はあ——わたくしがこの区画の管理者で——はあ——エノ・フィリップと申します」

　彼は息も絶え絶えだったが、顔にはそれでもなお、実直そうな笑みを浮かべていた。

　小麦色の肌のうえに滲んだ汗の粒が、陽の光の下できらきらと輝いている。一目で、長年野外で働いてきた人間だと分かる風貌だった。

「エノ・フィリップさん、はじめまして。わたくしはこの生徒たちの引率教師、フィオナ・リドルです」

　フィオナ先生は指先の魔力を収め、普段どおりの厳格な口調に戻った。

「今日はこの子たちに知識を教えてくださるということで、どうぞよろしくお願いいたします」

「いえいえ、滅相もない！」

　エノはしきりに手を振り、背筋を伸ばした。

「この子たちに学んでもらえるなんて、こっちこそ願ってもないことで！ 何しろ教師になるってのが、俺の一生の夢だったんですから！」

　そう言うときの彼の顔には、心の底から溢れ出る喜びが、もう止めどなく滲んでいた。

　真っ白な歯並びが小麦色の肌に照らされて、ことさら鮮やかで、見ているこちらまでつい気分が明るくなるほどだった。フィオナ先生は彼をちらりと見つめ、かすかに頷いた。

　どうやらこの実直な男に、いくばくかの好感を持ったらしい。

　一通りの挨拶を終えると、エノは私たち一群の学生を連れて、あの茅葺きの家のなかへと入っていった。

　教室と呼ぶにはいささか厳しかった。

　なかには木板を釘で打ち付けただけの簡素な机と椅子が何列か並び、前のほうにはどうにか黒板と呼べる代物が掛けられ、部屋の隅には農具が幾つか積まれている。

　しかし窓はかなり大きく開けられていて、光は十分に差し込んでいたから、少なくとも息苦しくはなかった。

　彼はふと、学生の一人がぐるぐる巻きに縛られ、口まで塞がれているのに目を留めた。

　一瞬ほどこうとして、それからすぐに何かを察したらしく、そっと見なかったことにした。

　彼のそうした判断は、結果から言えば正しかった。

　何しろカールハインツが手足を縛られ、口まで塞がれていたのは、馬車のなかであまりに騒ぎすぎたために、ユーナにこっぴどくお仕置きされたからに他ならないのだ。

　私は振り返って、椅子に縛りつけられたカールハインツをちらりと見た。

　この男は今、「俺は納得してない」という顔でユーナを睨みつけているが、口を塞がれているせいで「もごもご」という音しか出せず、見るからに哀れでもあり、滑稽でもあった。

　……自業自得だ。

　簡単な自己紹介を終えると、エノは早速、今日の授業を始めた。

「はい、みなさん、私の手に持っているこれを見てください。」

　エノはとても優しい声でそう問いかけながら、手にした鎌を頭の上に掲げて私たちに見せた。窓から差し込んだ陽の光が、鎌の曲がった刃面を鋭くギラリときらめかせた。

「これが何だか分かる人はいますか？」

　クラスのなかには農村出身の学生も何人かいて、当然ながらこれが鎌だと知っていた。

　そしてチャーリーに至っては、そのまま飛び上がって——本当に飛び上がって、椅子を後ろに蹴り倒さんばかりの勢いで——大声で叫んだ。

「鎌です！」

　エノは嬉しそうに目を細めた。

「そのとおり、鎌です！ では次に、鎌の使い方を覚えていきましょう。そのあと実習のときに怪我をしないようにね」

　そう言いながら、彼は魔力を巡らせて、鉢のなかの一本の雑草を、あっという間に外の麦と同じくらいの丈まで伸ばしてみせた。

　その雑草は目に見えて分かる速さで背を伸ばし、茎を伸ばし、葉を広げ、ほんの数秒で、背の低い苗から人の背丈ほどの「即席の麦」へと姿を変えた。

　私はそっと眉を上げた。

　この程度の木属性魔法は、決して強いとは言えないが、農業区の管理者としてはもう十分だった。

　何しろ農作業に必要なのは、魔力の高さではなく、植物の成長を精密に制御することなのだ。

　雑草を麦の模擬教材として授業に使うあたり、なかなか面白い工夫だった。

　エノは鎌を振るい、その動作は無駄がなく、小気味よい音を立ててすっぱりとその麦を刈り取った。

　腰を落とし、刃を送り、刈り取る。

　一連の動作は淀みなく、切り口はまっすぐで、ささくれ一つなかった。

「見えましたか？ 鎌の刃先は内側へ向け、握る手はしっかりと。刈り取るときは腰の力で腕を押し出し、手首だけに頼らないように——」

　彼は説明しながら手本を示し続けた。その声は温かく、そして辛抱強かった。

　心の底からの愛情のようなものが、彼の一つの動きからもうかがえた。

　それは単に農民が技術を教えているというレベルではなかった。

　一人の生まれながらの教師が、自分の最も得意とするものを惜しみなく分かち合っている、そんな姿だった。

　何度か手本を示し、何人かの学生を壇上に上げて実際に操作させたあと、エノは満足げに頷いた。

　チャーリーが壇上で手本を示したとき、その動きは意外なほど模範的だった。

　彼女は普段は落ち着きがなくてお調子者のくせに、鎌を手にすると別人のように集中力を増した。

　幼い頃から農村で育ったことで身についた本能なのだろう。

「いいですね！ この子の動きはとても正確です！」

　エノが称賛を送った。チャーリーは得意げに顎を上げ、その「もっと褒めて」と言わんばかりの表情を見て、私は思わず笑いを堪えきれなかった。