電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

185. 教室のざわめき

　庭園には花が咲き乱れ、使用人たちは忙しくも秩序正しく立ち働いている。

　すべてが、戦争以前の日々と変わらなかった。

　アムニット学院も十日後には授業を再開し、私とユーナもアムニットの街へと戻って学業を続けることになった。

　学院に戻ってきた感覚は奇妙なものだった。

　ここにあるものは何もかもが見覚えのあるものばかりだ。

　見慣れた教室、見慣れた廊下、見慣れた級友たち。

　だが、私の心は以前とはまるで違っていた。

　戦争の洗礼を経てからこうした穏やかな学園生活を眺めていると、どうにも強い違和感がつきまとう。

　級友たちが課題や美味しい店、誰かの噂話に花を咲かせている間、私の脳裏に浮かぶのは、戦場の硝煙と鮮血ばかりだった。

　教室に足を踏み入れるなり、私はかなりの数の級友たちが一箇所に集まってひそひそと話し込んでいるのに気づいた。

　人だかりは教室の隅にできていた。

　十数人が輪になり、がやがやと何事かを喋っている。

　彼らの表情からして、どうやら何か胸の躍るような話題らしい。

　私とユーナの前世、地球人として培ってきた野次馬根性に火がつかないわけがなかった。

　私たちは人だかりのほうへと歩み寄った。

「チャーリー、もっと話してよ。クローディアお嬢様が今度の戦争でどんな活躍をしたかって」

「そうそう、チャーリー。あんたのお母さん、戦場でクローディアお嬢様がどんな格好いいところを見せたか、見たんでしょ」

「クローディアお嬢様は、やっぱり私たちの同年代のなかじゃ一番強いんだね。一度でいいから、お会いしてみたいなあ」

　人だかりは口々にまくし立てていた。

　どうやら話題は、私に関係しているらしい。

　私はぽかんとして、それからようやく合点がいった。

　彼らが話しているのはクローディアであって、ケイシーではないのだ。

　彼らの目には、クローディア・フォン・エリクセンは公爵家の天才令嬢であり、魔導巨砲や無畏艦を設計した伝説の人物だ。

　そして私、ケイシー・コエーリョは、ただの一学生、地方から出てきた平民の少女に過ぎない。

　その人だかりのど真ん中に座って、戦場での私の雄姿をペラペラと喋り散らしている張本人はと言えば、これ以上なく馴染み深い人物、チャーリー・アマドールだった。

　チャーリーは机の上に腰掛け、身振り手振りを交えて何かを語っている。

　彼女の小麦色の頬は興奮でほんのりと赤らみ、黒い短髪がその動きに合わせて軽やかに揺れていた。

　表情は生彩に富み、大仰で、明らかに尾ひれを付けて話している。

　そして彼女の隣に座っているのは、ニーナ・スチュワートだった。

　ニーナは静かに傍らに座り、青い長髪を肩に垂らしている。

　その表情はいつも通りの落ち着きだったが、目にはほんの少し呆れの色が浮かんでいた。

　チャーリーの大仰な語り口に、さすがに言葉を失っているらしい。

　私の顔色は、たちまち引きつった。

　なにしろチャーリーの奴は、ケイシー・コエーリョがクローディアその人だと知っているのだ。

　彼女は秘密を守ると約束してくれてはいるが、あの大雑把な性格では安心できない。

　そしてもし私の正体が学院の級友たちに露見したら、私は家に帰されて、領地経営のような退屈な技能を学ばされる羽目になる。

　公爵家の後継者が学ぶべきことは山ほどある。

　礼儀、政治、軍事、経済、外交。

　どれも重要なものだが、私にとってはひたすら退屈で味気なかった。

　それよりは、研究室に籠もって時間を過ごし、新たな技術を研究し、新たな装置を開発しているほうがずっとましだ。

　たとえ家に帰らずに済んだとしても、私の楽しい学園生活はそれで一巻の終わりになる。

　学院のなかでは、私は普通の人間と同じように生活できる。

　誰も私に懃懃に頭を下げたりせず、誰も奇異の目で私を見たりしない。

　チャーリーやニーナとおしゃべりをし、食事をし、冒険に出かける。

　こんな平凡な楽しみは、公爵邸では決して味わえない。

　なにしろ私はよくよく承知している。

　領地全体の生活水準を引き上げ、高収量の作物を導入し、新しい料理を開発したクローディアが、エリクセン領のなかでどれほどの人気を誇っているかを。

　王女セットの爆発的な人気、高収量作物の普及、新しい料理の広がり。

　これらすべてが、民衆のあいだにすさまじい声望を築き上げていた。

　もし私の正体が露見すれば、表通りを歩くだけで人だかりができ、学院で平穏に学ぶことなど到底できはしない。

　大勢の人が私の生活に押し寄せ、邸へ帰らずに済ませることなど、もう不可能になる。

　そこで私は手を伸ばしてチャーリーの小さな耳を摘まみ上げ、そのまま彼女を引っ張り起こして人だかりから引き剥がした。

「いったあっ！」

　チャーリーは悲鳴を上げ、全身を私に引っ張り起こされた。

　ユーナのほうは、隣に座っていたニーナの手を引いて、同じく人だかりを離れた。

「ケイシー！ 痛い痛い、なにするのよ」

　チャーリーは私に引っ張られて、泣き声を上げた。

　ニーナはといえば、呆れた顔で私たち二人を見つめている。

「あんたが調子に乗って、うっかり私の正体をばらしちゃうのを防ぐためよ」

　私はチャーリーの顔をじっと見据え、声を潜めて言った。

　声は極限まで低め、私たち数人にしか聞こえないようにした。

　だが、それでもなお、周囲の級友たちから向けられる好奇の視線を感じずにはいられなかった。

「そんなことしないって。私はクローディア、つまりあんたが……」

　チャーリーは頭を掻きながら言った。

　だが彼女は、明らかに私が危惧した通りに調子に乗り始め、よりにもよって一番大事な情報を口にしかけた。

　私の心臓が、どすんと沈んだ。

　私は慌てて手で彼女の口を塞いだ。

「え？ チャーリー、今クローディアが誰だって言った？」

　そのとき、傍らに立っていた級友の一人が問いかけた。

　金髪の少女で、名をエリナと言った。

　彼女は教室随一の噂話の女王で、どんな情報にもレーダーのように敏感に反応する。

　もし彼女が何かを聞き取っていれば、一大事だ。

「今、チャーリーはね、クローディアはとっても可愛いって言ったのよ」

　私は慌ててそう言った。

　声は平静を保っていたが、心臓は早鐘のように打っていた。

　どうかこの言い訳で誤魔化しきれますようにと、祈るばかりだった。

「え？ 本当に？」

　彼女は明らかに信じていないように見えた。

「あんたの母親って、ただ城壁の物見櫓の上から、戦場に出たクローディアを遠目に見ただけじゃなかったっけ？」

　エリナは目を細め、疑わしげな表情を浮かべた。

　彼女は明らかに、どこかおかしいと感づいている。

「あの子、前に自慢してたのよ。エリクセン公爵家に特別に招かれて、クローディアのためだけに服を仕立てている仕立て屋なんだって」

　私は言った。

「ええっ、チャーリーってそんなに運がいいの。クローディアお嬢様に目をかけてもらえるなんて」

　エリナの表情が疑いから羨望へと変わった。

　彼女はチャーリーを見つめ、それから私を見て、最終的にこの説明を信じることにしたらしい。

　私は苦笑いを浮かべて、それ以上は何も応じなかった。

　背中はもう、冷や汗でぐっしょりと濡れていた。

　今の一幕はあまりに際どすぎた。

　もし私の反応がもっと遅れていたら、正体は露見されていただろう。

　そのとき、教師のフィオナが教室へ入ってきた。

　彼女は、私が手でチャーリーの口を塞ぎ、当のチャーリーがなぜか陶酔したような表情を浮かべているのを見て、思わず深い溜息を吐いた。

　フィオナは三十代半ばの女性で、豊かな茶色の長髪と鋭い目を持っている。

　アムニット学院の古参教師で、魔導力学と戦術理論を教えている。

　彼女の授業は緻密で効率的で、学院のなかでもかなり威信のある人物だ。

　今このとき、彼女は教室の入り口に立ったまま、両腕を胸の前で組み、「やっぱりこうなったか」と言わんばかりの表情で私たちを見つめていた。

「はい、みんな席に戻って。授業を始めます」

　フィオナが黒板を手で叩きながら言った。

　彼女の声は大きくはなかったが、拒むことを許さない威厳があった。

　級友たちはすぐさまおしゃべりを止め、次々に自席へと戻っていった。

　こうして、先ほどまでチャーリーと私を取り巻いていた級友たちは、みなおとなしく自分の席に座った。

　私はほっと息を吐き、チャーリーを解放した。

　彼女は両手で耳を揉みながら、恨めしそうな目で私を見つめてきた。

　ユーナとニーナも席に着いた。

　ユーナは私の隣、ニーナはユーナのさらに隣だ。

　今日の授業は魔導器の実習だった。

　アムニット学院の魔導器実習室は、主教室棟の西側にある、独立した石造りの建物だ。

　実習室の内部はゆったりとして、天井からは魔晶灯がいくつか吊り下げられ、柔らかな白光を放っている。

　四方の壁には、さまざまな展示用の魔導器の見本が嵌め込まれていた。

　最も簡素な照明用の魔導器から、複雑な攻撃型の魔導器まで、ありとあらゆる種類が揃っている。

　フィオナは教壇の前に立ち、彼女の茶色の長髪が魔晶灯の光を受けて柔らかく輝いている。

　彼女は収納手環のなかから何十枚もの鉄板を取り出した。

　鉄板が教壇の上に落ちて、鈍い打撃音を立てる。

　それから、彼女はその鉄板を教室の学生たち一人ひとりに配り始めた。

「本日の授業は、魔導器の実習です」

　フィオナの声が実習室のなかに響いた。

　私は目の前の鉄板を手に取った。

　手のひらにずしりと、冷たく重い。

　この鉄板はおおよそ掌ほどの大きさで、表面は濃い鼠色の金属の光沢を帯びている。

　I 私は鉄板の表面に刻まれた、あの細かな文様を注意深く観察した。

　それは魔導陣の彫り込みで、魔晶灯の光の下でぼんやりと、陽の当たる角度によってはっきりと浮かび上がっている。

　自ら巨大な魔導陣を設計したことのある身として、私の魔導陣の構造に対する感度は、常人のそれをはるかに超えていた。

　指の腹でそっとあの文様をなぞり、そこを流れる魔力の軌跡を感じ取っていく。

　ほどなく、私はその問題点を見つけ出した。

　この魔導陣の、核となる陣の中心部に、数筋の文様が明らかに欠落している。

　もしこの魔導器を起動させようとすれば、魔力は文様のなかで滞り、最終的には……