電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

183. 失敗作の山

　早朝の陽射しが門の隙間から斜めに差し込み、地面の上に一条の金色の光の帯を落としていた。

　私は深く息を吸い込み、城門を一歩踏み出した。

　前回と同じように、私は二十騎の鉄甲聖騎兵をその場に召喚した。

　銀白色の光が私の手にある帝国の剣から迸り、全身に重厚な鎧をまとった二十騎の騎兵が、虚空から私たちの周囲に現れた。

　彼らは同じく甲冑を纏った軍馬に跨り、長槍を手に、沈黙のうちに威容を放っている。

　鉄甲聖騎兵は古のグリンマンランク帝国の精鋭部隊だ。

　たとえ召喚物であろうと、それだけで胸が締め付けられるような重苦しい威圧感を漂わせていた。

「警戒陣形を保て」

　私は低く命じた。

　鉄甲聖騎兵は無言で配置を変え、私たち母娘を中央に囲んで守りを固めた。

　彼らの動作は寸分の狂いもなく揃い、まるで精密な一つの機械のようだった。

　戦場は異様に静かだった。

　前回の、爆発と怒号に満ちたあの戦場に比べれば、今の静けさは、かえって恐ろしいほどだった。

　鳥の声もなければ、虫の音もない。

　風のそよぎさえも、か細くなっていた。

　平原全体が一種の不気味な静寂に覆われ、まるで大自然までもが息を潜め、何かを待っているようだった。

　軍馬の鉄の蹄が、木製の盾の破片を踏み砕いた。

　数日前の攻城戦で残された防具の残骸だろう。

　射石砲に粉砕され、回収する価値もないため、誰も持ち去らなかったのだ。

　その甲高い砕ける音が、静寂のなかでことさら耳障りだった。

　私は無意識に、握る剣の柄に力を込め、視線を鋭く周囲に走らせた。

　私たちは鉄甲聖騎兵に囲まれた陣形のまま、かつてのグリーン公爵とシヴァ公爵の駐屯地へと辿り着いた。

　敵陣に近づけば近づくほど、あの不気味な感覚は強まっていった。

　空気には淡い焦げた匂いが漂い、それから、どうにも名状しがたい生臭さが混じっている。

　私は鼻に皺を寄せ、込み上げる不快感を堪えながら歩を進めた。

　天幕はきれいに取り払われていたが、彼らがここに駐屯していた痕跡は、なお数多く残されていた。

　少なからぬ大型の攻城兵器が、そのまま置き去りにされていたのだ。

　私は何台もの遺棄された投石機を目にした。

　木製の骨組みはすでに壊れ、綱は千切れている。

　攻城鎚もいくつかあり、明らかに放棄されたものだった。

　これらの重装備はかさばり、運搬が困難なため、敵軍は撤退にあたって放棄を選んだのだろう。

　だが、それよりも私の目を引いたのは、奇妙な装置の数々だった。

　金属とガラスで作られた器で、何かの実験設備のように見える。

　それらは無造作に地面に投げ捨てられ、あるものはすでに割れて、なかから粘つく紫色の液体が流れ出していた。

「これは何だ？」

　私はしゃがみ込み、剣の切っ先で割れたガラスの破片を一枚すくい上げた。

　母が歩み寄り、一目見て、その表情を険しくした。

「どうやら……錬金術の装置ね」

　錬金術の装置？

　私は捕虜が白状した情報を思い出した。

　聖水、悪魔、割と魔人改造。

　まさかここが、彼らの実験場だったのか。

　当直の衛兵からの情報によれば、敵は深夜から一部で異常な行動を取り始めていたらしい。

　私たちはさらに陣営のなかを探索し、ますます多くの不安を掻き立てる不審な痕跡を発見していった。

　いくつかの天幕の支柱には深い引っ掻き傷が残り、まるで何かの獣が付けたような痕だった。

　地面には暗い赤色の跡がいくつもあり、すでに乾いてはいたが、血痕だと見分けがついた。

　さらに奥へと進むと、徐々に多くの廃棄物が目に入るようになった。

　それらには兵糧やひどく傷んだ木製の荷車も含まれている。

　それらの兵糧はほとんどが腐り果て、鼻をつく異臭を放っていた。

　木製の荷車は、あるものは車輪が外れ、あるものは車体がへし折られ、明らかに故意に破壊されていた。

　私が気づいたのは、これらの遺棄された物資の分布に、はっきりとした規則性があることだった。

　陣営の外縁に近いほど捨てられたものはありふれていたが、中心に近づくほど、それは不気味なものへと変わっていった。

　さらに進むと、私はついに、魔人専用に作られた武器までもが一箇所に積み上げられているのを発見した。

　それは巨大な棍棒や戦斧で、そのサイズは到底常人が扱える範疇を超えている。

　金属の表面には奇妙な文様がびっしりと浮き出ており、何かの力で腐食されたかのようだった。

　私は戦斧を一丁手に取り、重さを量ってみた。

　見た目よりずっと軽い。

　明らかに普通の金属でできてはいない。

「これは……」

　私は眉をひそめた。

「魔人のために特別に設計されたものに見える」

「だが、なぜこんなものを置き去りに？」

　母の声には困惑が滲んでいた。

「軍を引くなら、使える装備はすべて持ち去るべきではないのか」

　私は首を振った。

　胸のなかは疑問でいっぱいだった。

　このすべてが、常軌を逸している。

　敵軍の行動様式は、通常の軍事のセオリーではまったく説明がつかなかった。

　だが、それでもなお私たちは警戒を緩めなかった。

　私は依然として鉄甲聖騎兵への魔力供給を保ち続け、周囲を油断なく見張っている。

　魔力が絶え間なく私の体内から流れ出し、二十騎の鉄甲聖騎兵の存在を維持していた。

　この程度の消耗は私にとってさしたるものではないが、長時間維持し続ければ、やはりいくぶん疲れは溜まる。

　私は歯を食いしばり、無理にでも意識を集中させ続けた。

　しかし、不意打ちは訪れなかった。

　私たちは巨大な天幕群の正面へと辿り着いた。

　それらの巨大な黒い天幕は陣営の中央に聳え立ち、まるで幾つもの小山のようだった。

　天幕の表面には奇妙な記号がびっしりと描かれ、朝の光のなかで不気味な光沢を湛えている。

　私は感じ取ることができた。

　天幕のなかから放たれる、吐き気を催すような気配を。

　それは死と腐敗の匂いだった。

　私は軍馬の背から飛び降り、腰に佩いていたグリンマンランク帝国の剣を引き抜き、ゆっくりと天幕へ近づいた。

「気をつけて」

　母の声が後ろから届いた。

　私は頷き、さらに前へ進んだ。

　一歩一歩、罠でも仕掛けられているのではないかと、ことさらに慎重に足を踏みしめる。

　母は収納手環のなかから、漆黒の巨大な戦斧を取り出すと、目の前の天幕を一撃で斬り開いた。

　その戦斧は彼女の全身よりもなお大きいが、彼女の手のなかではまるで重さを感じさせないようだった。

　斧の刃が空気を切り裂き、鋭い唸りを上げる。

　黒い帆布が、音を立てて裂け、なかの光景を露わにした。

　思いがけないことに、天幕のなかは物でいっぱいだった。

　あるいは、死体で。

　その一瞬、私は自分の心臓が、一拍、止まったように感じた。

　天幕の内部には死体が山と積まれていた。

　いや、正確に言えば、死体と生けるものとの中間にある、そんな存在だった。

　彼らは互いに身を寄せ合って丸まっていた。

　まるで無造作に捨てられた人形の山のようだ。

　紫色の肌が薄暗い光の下で不気味な光沢を放ち、捩れた四肢が、ありえない角度で折れ曲がっている。

　四十三歳の成人男性として、それにすでに何人かは手にかけてきた者として、死体に対する耐性はそれなりに築き始めているはずだったが。

　この光景を目の当たりにしたときは、それでもぎょっとさせられた。

　胃がきりきりと痙攣し、喉の奥に酸っぱい液が込み上げてくる。

　私は嘔吐の衝動を必死に抑え込み、無理にでも観察を続けた。

　あの死体の山は、ただの死体ではなかった。

　それは魔人の。

　いや、未完の魔人の死体だった。

　彼らの身体は病的な紫色を呈し、皮膚は骨のうえにぴったりと張り付き、まるで水分を抜き取られたかのようだった。

　ある死体の四肢はすでに捩れ変形し、奇妙な突起や骨の棘が生え出している。

　だが何よりも異様だったのは、彼らの表情だった。

　まだ完全に腐りきっていない顔のうえには、極度の苦痛を浮かべた表情が張り付いていた。

　まるで死の間際に、想像を絶する苦しみを味わったかのように。

　彼らの身体には一片の布の覆いもなく、衣服を一切身につけていない紫色の肉体が、無惨に晒されていた。

　この無防備な有様が、光景をどこまでもいっそう不気味に、恐ろしくしていた。

　尊厳もなく、覆いもなく、ただ無造作に棄てられた実験材料のように。

　彼らは、これまで戦場で遭遇したあの魔人たちのようではなかった。

　全身が異様な筋肉で膨れ上がった、あの魔人たちとは。

　戦場の魔人はたしかに恐ろしかったが、少なくとも「完全」だった。

　彼らの身体は変異していても、各部位は調和が取れ、活動することができた。

　だが、目の前のこれらは……むしろ失敗作に近い。

　彼らの身体の一部は、まだ変異によって完全に膨張しきっていなかった。

　ある死体は雄牛にも匹敵するほどに膨れ上がった太腿を持ちながら、そのふくらはぎの方は、変異が及ぶ前の人間だった頃のまま、骨と皮ばかりに痩せ細っていた。

　私は一つの死体に目を留めた。

　その右脚は元の三倍の太さにまで膨張し、筋肉は縄のように縒れ合い、爆発的な力に満ちている。

　だが左脚だけは、相変わらず常人のままの大きさで、それどころか、もっと痩せ細っていた。

　この極端な不調和が、死体全体を、無理やり継ぎ接ぎされた化け物のように見せていた。

　あるものは、片方の腕が牛の脚ほどに太く、もう片方がマッチ棒のように細い。

　別の死体の右腕はすでに何かの獣の鉤爪のようなものへと変わり果て、鋭い爪が指先から伸びて金属のような光を帯びている。

　だが左腕は依然として人間の腕のままで、細く青白く、皮膚の下の血管まで透けて見えた。

　このあまりにも歪な不調和に、私はその場で、今朝食べたものをすべて吐き出した。

　腰を折り、両手を膝につけ、激しく嘔吐した。

　胃液と未消化の食物が混ざり合って口から溢れ出し、地面のうえに汚物の水溜まりを作った。

　私の脳裏に、一つの光景が否応なく浮かび上がった。

　この者たちは改造の過程で、身体の一部が変異を始め、同時にもう一部はまだ人間の姿のままだったのだ。

　彼らは極度の苦痛のなかで藻掻き、最後にはこの改造に堪えきれずに、死に至った。

　これが、どれほど残酷な仕打ちであるか。

　数十年にわたって魔物と斬り結んできたヘレナでさえ、このときばかりは思わず視線を横へと逸らし、あの吐き気を催す死体の山から目を背けた。

　母の表情もまた、ひどく歪んでいた。

　彼女の顔は青褪め、戦斧を握る手がかすかに震えている。

　彼女といえども、これほどおぞましい光景を、かつて一度も目にしたことはなかった。

「こ、これは……」

　彼女の声は少し掠れていた。

「失敗作だ」

　私は口元を拭いて、無理に立ち上がって言った。

「これらはみな、聖水の改造に失敗した者たちだ」

　捕虜が白状した情報を思い出した。

　聖水による改造は、百パーセントの成功率ではない。

　改造に耐えきれなかった者は、理性を失った怪物になるか、さもなければそのまま死に至る。

　そして目の前のこれらは、紛れもなく後者だった。

　ハインツは撤退の前に、これらの失敗作を、すべてここに置き去りにしたのだ。

　処理を施すだけの時間もなく。

　あるいは、処理を施すだけの価値すら認められなかったのだろう。

　しばらく呆然としていたが、ようやく私は先ほどの衝撃から我に返った。