電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

182. 撤収、そして空っぽの平原

　もちろん、その前提として――まずはこの戦争を最後まで戦い抜き、敵を自分たちの領地から追い出さなければならない。

　私は銃器を腕輪に収め、立ち上がって凝り固まった身体をほぐした。

　窓の外では陽光がすでに西へと傾き始め、空の端には淡い橙色が滲んでいる。

　窓辺に歩み寄り、関隘の外の方角へと目を向けた。

　遠くの平原には、グリーン公爵軍の野営地が、相変わらずそこにあった。

　幕舎が隙間なく並び、炊煙が細く立ち昇り、夕陽の残光のなかでことさら静かに見える。

　だが、その静けさは偽りだ。

　分かっている。あの野営地のどこかの隅では、魔人と呼ばれる悪魔の兵士たちが、準備を進めている。

　そして私は、ここに立ったまま、やがて来る大戦を待つことしかできない。

　……

　だが、決戦を目前に控えたその前夜――一頭の早馬が、グリーン公爵の軍営へと駆け込んだ。

　それは黒い戦馬だった。

　四つの蹄が夜の闇を蹴り、まるで黒い稲妻のように疾走する。

　馬上の騎手は深い色の外套を羽織り、その外套にはハーランド帝国皇室の紋章――翼を広げた金色の鷲――が刺繍されていた。

「グリーン公爵閣下はどちらにおられる。私は皇帝陛下の禁衛軍の者だ。皇帝の密旨を届けに参った」

　騎手の声が夜空に響いた。

　拒むことなど、誰にも許さない威厳を帯びて。

　ほどなく、夜警の兵士は彼を軍営の中央にある大幕舎のなかへと案内した。

　それは巨大な天幕で、厚い牛皮で仕立てられ、数十人が同時に軍議を開けるほどの広さがあった。

　幕舎のなかにはいくつかの油灯が灯され、黄ばんだ明かりが幕壁のうえに揺れる影を落としている。

　ハインツ――グリーン公爵――は、幕舎の中央に置かれた高い背凭れの椅子に腰掛けていた。

　彼はゆったりとした寝間着を羽織り、髪は少し乱れていた。

　明らかに、眠りのなかから叩き起こされたのだ。

「夜更けに、皇帝陛下はいったい何の御用か」

　ハインツは露骨に不機嫌だった。

　自分の休息の時間を邪魔されたのが気に入らない。

　だが、あの安上がりな兄帝の命令ともなれば、どうあれ聞かぬわけにはいかない。

　今はまだ、あの兄と正面から事を構える時ではないのだ。

「グリーン公爵閣下にお目通りいたします」

　禁衛軍の兵士は片膝をつき、腕輪のなかから封蝋で厳重に封緘された一通の書簡を取り出した。

「情報機関からの報告によりますと、閣下の領地と国境を接するライリーダシア王国の国王と、グリンマン帝国の外交官が、現在ライリーダシア王国の首都において、盟約の協議に入った模様です」

　禁衛軍の兵士は書簡を読み上げ始めた。

　その声は落ち着いていて、明瞭だった。

　グリーン公爵はライリーダシア王国の名を名乗った途端、怒りのあまり手を机に叩きつけた。

「忌々しい……ライリーダシアめ、俺の留守を狙ってちょっかいを出すとは……」

　彼の顔色は底冷えのするほど暗く、緑色の瞳には危険な光がちらついている。

　ライリーダシア王国はグリーン公爵領の東南に位置している。

　両国のあいだには山脈が横たわっているが、もしライリーダシアがグリンマン帝国と同盟を結べば、それは彼の後背地が巨大な脅威に晒されることを意味していた。

「現時点におきまして、ハーランド帝国軍は国境付近に集結を進めております。皇帝陛下におかれましては、閣下とシヴァ公爵におかれては、直ちにご帰還のうえ支援に当たられ、当地における戦闘はひとまず休止されたく存じます」

　禁衛軍の兵士は、ハインツが突然机に拳を叩きつけたことにもまるで動じることなく、淡々と手にした書簡を最後まで読み上げた。

　こいつめ、俺を何だと思っている。

　あっちが要ればあっちへ、こっちが要ればこっちへか。

　なぜ敵がすでに同盟の協議に入っているこの段階になって、なおもエリクソン公爵領を攻めろと言うのだ。

　これではまるで、俺を愚弄しているとしか思えん。

　ハインツは今回の配置換えに強い不満を抱いていたが――しかしもし命令に従わなければ、同盟相手であるシヴァ公爵もまた、明日にでもこの地を去るだろう。

　そうなれば自らの大後背は、二つの国からの脅威に同時に晒される。

　なにしろよく分かっていた。

　あの男が耳を貸すのは、あの安上がりな兄だけだ。

　エイドリアンの命令でなければ、ランカスターがわざわざこの泥沼に足を踏み入れるはずがない。

　魔人兵士たちを連れて行くことは、到底できなかった。

　もし彼らを率いて行軍すれば、この秘密は必ず露見する。

　だが明日, 彼らをブレン要塞への総攻撃に差し向けたとしても、自分がこの場にいなければ、一万や二万の魔人がどれほど尽力したところで、せいぜい相手を叩きのめす程度に終わるだろう。

　なにしろ、クリスト家のあの狂女がそこにいる。

　彼を抑える者がいなければ、魔人などいくらいても、斬り尽くされるのが落ちだ。

　ハインツの脳裏に、ヘレナの姿が浮かび上がった――戦場のなかで晩餐会にでも出席しているかのように優雅に立ち、巨大な戦斧を手に、人を屠ることに一片のためらいも持たぬ, クリスト家の長女。

　あの娘のほうは、あれよりもさらに恐ろしい気がする……もし成長すれば、ハーランド帝国に甚大な衝撃を与える存在になるだろう。

　クローディア。

　あの白金色の長い髪の、小さな少女。

　もしこのまま成長を続ければ、将来いったい、どんな存在になるのか。

　ましてや、奴らには、妙な兵器がある。

　一発で数十名の魔人兵士をまとめて吹き飛ばす、あの兵器が。

　ハインツは戦場で、魔導巨砲に粉砕された魔人たちの姿を思い出した。

　あの兵器、あの破壊力は、彼の戦争に対する認識そのものを、すでに超えていた。

　あの安上がりな兄のために、荒れ果てたエリクソン公爵領を残すくらいなら――むしろ、強力な敵を残してやったほうがいい。

　一つの考えが、ハインツの頭の中のなかで形を成した。

　今ここで俺が軍を引き、魔人兵士たちをすべて処分すれば、エイドリアンは何一つ手に入れられない。

　エリクソン公爵領は存続し、成長を続け、ハーランド帝国の心臓に突き刺さる憂いの種となる。

　その憂いの種は、最終的に誰を指すのか。

　エイドリアンを指す。

　あの皇帝の座にふんぞり返っている、あの安上がりな兄を。

　これは、悪くない一手だ。

　かくして、ハインツは即座に命じた。

　麾下の兵士たちをして、聖水に関わるすべての物資を残らず破棄させ、それから魔人の指揮官たちに、まだ人ならざるものへと成り終えていない魔人兵士たちに、自壊を命じさせた。

　幕舎の外から、かすかなざわめきが聞こえてくる――あれは魔人兵士たちが処分されるときに上げた、唸り声だ。

　しかしハインツは、まったく耳を貸さなかった。

　彼はただ静かにそこに座り、夜明けの訪れを待った。

　翌朝。

　二大公爵の野営地は、原形も留めずに消え失せていた。

　一面の荒れ跡だけが残された。

　幕舎は取り払われ、焚き火は掻き消され、地面にはさまざまな遺棄物資が散乱している。

　隙間なく並んでいたはずのあの幕舎の群れは、今はただただ空っぽの、広々とした平地に変わっていた。

　そして城壁の物見櫓のうえに立ち、総攻撃の到来を待ち構えていた、ぽかんとした顔のクローディアとヘレナが、そこにいた。

　私は目を擦った。

　もう一度、見間違いでないことを確かめた。

　物見櫓の眼下に広がる平原――本来なら敵の幕舎で埋め尽くされているはずの場所が、今は空っぽだった。

　いくつかの打ち捨てられた雑貨と、数条のまだ消えきらぬ青い煙だけが、ここに巨大な軍隊がかつて駐屯していたことを証していた。

「……どういうこと？」

　私は隣に立つ母のほうへと顔を向けた。

　ヘレナもまた、茫然としていた。

　彼女の手にした望遠鏡はまだ目の前に掲げられたままで、彼女も目の前の光景を必死に理解しようとしているのが分かった。

「敵の陣地が……空っぽ？」

　彼女の声には、確信のなさが滲んでいた。

　私はさらに父のほうを見た。

　アルフレッドは城壁の反対側に立ち、眉を深くひそめ、やはりこの突然の異変を考え込んでいるようだった。

「斥候はどうした」

　彼は低く声をかけた。

「斥候を出して調べさせろ」

　数騎の騎兵が、すぐさま城門から疾駆し、敵のもとの野営地へと向かった。

　私は城壁のうえに立ち、早朝の冷たい風が頬を撫でていくのを感じていた。

　あれほど何日も張り詰めていた神経が、突然その対象を失い、かえって名状しがたい虚ろだけが残る。

「私、すっぽかされたの……？」

　私はぽつりと呟いた。

　声には、どうにも信じがたさが滲んでいた。

「じゃあ、私がここ数日、あんなに必死に働いたのは、いったい何のためだったのよ」

　あの重い魔導砲を運ぶために、魔力をほとんど使い果たした。

　三日で第二世代の魔導陣の試作品を仕上げるために、連夜金属板を刻み続けた。

　この大戦に備えて、私はユーナと、父と、母と、無数の作戦案を練り上げた。

　そして今――敵は、消えた。

　まるで丹精込めて準備した舞台の、開演前に観客が全員いなくなったかのように。

「お嬢様……」

　ユーナの声が背後から聞こえた。

　彼女はいつの間にか城壁のうえに上がり、私の隣に立って、同じく、あの空っぽの平原を見つめていた。

「ユーナ」

　私は彼女のほうへ振り返り、その目を見つめた。

「これって、敵の罠かな？ 撤退したふりをして、私たちが油断したところを奇襲するとか」

　ユーナは少し考えてから、首を振った。

「それはなさそう。もし罠なら、こんなに多くの物資を置き去りにしない。それに……」

　彼女が遠くを指さした。

「見て、陣地の痕跡もずいぶんきれいに片付いてる。慌てて逃げたっていうより……計画的に撤収した感じがする」

　私が彼女の指さす方角を見ると、たしかにいくつかの細かい点に気づいた。

　敵の撤退は急ぎ足だったが、混乱してはいなかった。

　打ち捨てられた物資は乱雑に散らばっているが、重要な軍用装備――投石機、攻城鎚、食糧を蓄えていた倉庫――それらはすべて、影も形もなく消え失せていた。

　これは潰走ではない。

　これは、自主的な撤収だ。

「なぜ？」

　私は眉をひそめた。

「奴らは明らかに優勢だった。二万の魔人兵士に、シヴァ公爵の正規軍までいる。総攻撃の勝算は十分にあったはず。それがなぜ、この段階で撤退を？」

　誰もその問いに答えられなかった。

　斥候はすぐに戻り、さらに困惑させる知らせを齎した。

　敵はたしかに撤退していた。

　しかも、夜のうちの撤退だった。

　そして撤退の前に、大量の物資を破棄していた。

「父様」

　私は早足でアルフレッドの傍らへと歩み寄った。

「敵の陣地を調べるべきだと思います。もしかしたら、聖水に関する何かが見つかるかもしれません」

　父は私をちらりと見て、頷いた。

「気をつけて行け」