電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

181. 第五の試作品、そして隘路

　再び目を開けたとき、陽の光はすでに窓の隙間から差し込み、床のうえに一筋の鮮やかな光の斑模様を落としていた。

　私は何度か瞬きをして、不意の眩しさに目を慣らし、それからゆっくりと身体を起こした。

　頭にはまだ重だるさが残っていたわ。

　何かに押さえつけられているような感じね。

　だが、骨の髄まで染みついていたあの疲労感は、もう大方消えていた。

　指を動かしてみる。

　魔力が体内を巡る感覚が戻ってきている――まだ少し渋いが、少なくとも、枯渇しきったあの状態からは脱していたわ。

　私は窓の外に顔を向けた。

　太陽はすでに空の真ん中まで昇り、明るく、目が痛むほどだった。

　光の角度からして、今は正午ごろかしら。

「六時間……」

　私はぽつりと呟いた。

　夜明け前に部屋へ戻ってから、だいたい六時間は眠った計算になるわね。

　普通の人間にとって、六時間はかろうじて足りるかどうかという睡眠時間だわ。

　だが、ここ最近の私にとって、この六時間は、まるで贅沢な贈り物のように思えた。

　私は自分の着ているものに目を落とした――昨日のままだわ。

　埃と金属の削り屑で汚れ、袖口には暗い茶色の染みまでついている。

　たぶん、魔晶鉱の粉末ね。

　部屋のなかにユーナの姿はなかった。

　ベッド脇の椅子には清潔なタオルが一枚掛けられ、机のうえには水差しとコップが一つ置かれている。

　私は歩み寄り、コップに水を注いで一気に飲み干した。

　冷たい水が喉を滑り落ち、私を芯から覚醒させたわ。

　隣室でまだ眠っているかもしれないユーナを起こさぬよう、私は足音を忍ばせて部屋を出た。

　廊下は静かだわ。

　ときおり兵士が早足で通り過ぎ、私の姿を認めると立ち止まって敬礼する。

　私は軽く頷いて応え、記憶の中の方角を目指して歩いた。

　辿り着いたのは、物の置かれていない小さな倉庫だったわ。

　ここは、私がブレン要塞に着いた当日、父に頼んで借り受けた部屋だ。

　軋む木の扉を押し開けると、なかの様子は私が去ったときと変わっていなかった。

　数台の作業台のうえに、さまざまな工具や材料が散らばっている。

　隅には未加工の魔晶鉱が何個か積まれ、薄暗い灯りの下で幽かに青い光を放っていた。

　この部屋の用途――言うまでもなく、新型の魔導砲の魔導陣を刻むためだ。

　資源を食い、時間を食う第一世代の魔導巨砲に比べ、この世代の魔導砲はより小型で、城壁の上に据え付けられるほど小さく仕上がるはずだった。

　私は作業台から、掌ほどの大きさの金属板を一枚取り上げたわ。

　表面にはすでに細かな文様がびっしりと刻まれている。

　これが私の第五の試作品よ――それまでの四つは、それぞれ異なる理由で失敗に終わったわ。

　あるものは文様の精度が足りず、あるものは魔力の伝導効率が低すぎ、またあるものは試験中に直接、粉々に爆ぜた。

　だが、この一枚だけは違うわ。

　これが、もう完成にきわめて近づいているのを、肌で感じ取れた。

　文様は金属の表面に完璧な回路を形成し、魔力はそのなかを、ほとんど消耗なく巡っている。

　それと同時に、私は魔導陣の製造工程そのものをさらに簡略化し、簡易生産を実現しようとも考えていたの。

　第一世代の魔導巨砲の魔導陣は、手作業の彫刻を必要とし、熟練した職工が一人、まるまる一週間かけてようやく一枚を仕上げるというものだった。

　だが、第二世代は違うわ。

　私は第一世代を設計している段階から、すでに並行して第二世代の研究を進めていたのよ。

　当時の考えは単純なものだったわ。

　大型の魔導砲が呑み込む効果によって巨大な破壊力を生み出せるのなら、寸法を縮め、出力を落とせば、一人で持ち運べるか、城壁のうえに据え付けられるような、小型の魔導兵器ができないものかしら？

　この発想は、当時は突飛に見えたわね。

　なにしろ魔導陣の複雑さは、寸法におよそ比例する。

　小型化するということは、より小さな空間のなかに、同じだけ複雑な文様を詰め込むということであり、それはつまり、製作の精度に対する要求が、指数関数的に跳ね上がるということだったから。

　だが今、手のなかのこの金属板が告げている――この道は、通じるのだと。

　もちろん、よく分かっていたわ。

　いまさら第二世代の魔導砲を開発したところで、それは焼け石に水に等しい。

　何しろ私は、レイク郡との往復だけでもう二日を費やしてしまった。

　総攻撃まで、あと最短で、三日。

　三日よ。

　私は金属板をじっと見つめながら、心のなかで静かに時間を逆算したわ。

　たとえ運よく完成に漕ぎ着けたとして、第二世代の魔導砲が城壁のうえに据え付けられるようになったとして――いったい、何門の砲を作り出せるというのかしら。

　魔導陣の金属板一枚を、彫り始めから試験まで終えるのに、少なくとも二日はかかる。

　三日のうちに私が作り出せるのは、せいぜい一枚――つまり目の前にある、この完成間近の試作品だけだわ。

　一枚の魔導陣は、一門の小型魔導砲を意味する。

　一門の小型魔導砲が、間近に迫った大戦のなかで、どれほどの役割を果たせるのか。

　答えは火を見るよりも明らかだったわ。

　だが、分かっていた。

　いま第二世代の魔導砲を開発することこそが、この場所で私がみんなの役に立てる、たった一つの貢献なのだと。

　城壁の補強には、専門の土属性の魔法師たちがいるわ。

　彼らは一日で山の頭を削り平らげ、数時間で投石機に抉られた欠損を修復できる。

　その専門性は、私のような中途半端な土属性使いが到底及ぶものではないわ。

　器械の修繕には、専門の金属性の魔法師たちがいる。

　彼らの金属への理解は骨の髄まで染み渡り、歪んで変形した部品を元の形に戻し、設計図なしでも破損した部品を複製してしまう。

　その腕前は、金魔法を補助に使うだけの門外漢である私とは、比べるべくもないわ。

　彼らは一人ひとりが皆、私のような一時しのぎの人員より、はるかに専門的だった。

　私が手を出せば、彼らの助けになるどころか、その流れを滞らせる恐れさえあるわ。

　だから、私にできるのは、これだけなのよ。

　私はあの金属板を作業台のうえに置き、工具棚から細長い彫刻刀を一本取り出した。

　刃の先が金属の表面を這い、微かな擦過音を立てる。

　刻みの一太刀ごとに、ミリ単位の精度が求められるわ。

　少しでも狂えば、魔導陣はすべて無に帰す。

　それだけではないわ。

　第五の試作魔導陣は、間もなく完成する。

　この三日のうちに、どうにか最初の見本となる魔導陣を仕上げ、それをクローディア農場へと届けたかったの。

　現地の研究者たちに、魔導陣の改良と量産化を進めてもらい、今後の防衛戦に備えて、より多くの装備を供給できるように。

　クローディア農場――それは私が領地の秘密研究基地に付けた名よ。

　そこには技術に情熱を燃やす職人と学者たちが集い、私の設計を大規模生産が可能な実物へと変換しようと試み続けているわ。

　この見本の魔導陣が成功し、もし簡略化された製造工程が確立できれば、将来の戦争において、エリクソン公爵領はより多くの魔導兵器を手にできる。

　一度の戦闘の勝敗を左右するには至らないかもしれないけれど、少なくとも、我々の兵士たちの血を、いくらか少なく済ませることはできるはずよ。

　彫刻刀が金属の表面を走り、細長い一筋の文様を刻み残していく。

　私は息を止め、全神経を刃先の軌道へと集中させたわ。

　時間はこうした没頭のなかで、音もなく過ぎ去っていった。

　どれほど経ったのかも分からない頃、私はついに最後の一条の文様を刻み終えたわ。

　彫刻刀を置き、長く息を吐き出してから、慎重に金属板へと魔力を注ぎ込む。

　文様が発光し始めた――最初は淡い銀白色、それから徐々に、安定した金色へと変わっていく。

　魔力が文様のなかを巡り、詰まりも漏れも、まったく起こらなかった。

　成功したわ。

　私はその光る金属板をじっと見つめ、思わず口元が緩むのを抑えられなかった。

　これが小さな試作品に過ぎず、大戦のなかでさしたる役に立てなくとも――少なくとも、一つのことを証明した。

　この道は、通じるのだと。

　私は金属板を慎重に腕輪のなかへと収めたわ。

　あとで機会を見つけて、クローディア農場へ転送するつもりよ。

　それから、私の視線は作業台の別の隅へと落ちた――そこには、花の国から持ち帰った銃器が数丁置かれているわ。

　あれは花の国の地下市場で買い集めたもので、原型は地球で一般的な小銃よ。

　リバースエンジニアリングによって、領地の職人たちに似た武器を複製させられないかと期待していたの。

　しかし、結果は期待外れだったわ。

　クローディア農場の研究者たちからは、銃身の強度を支えるだけの金属を作り出すことが、現状では不可能だとの報告が届いたの。

　そのため、銃の複製はしばらく保留となっているわ。

　我々の兵器開発は、ふたたび、我々の金属品質の壁に、喉元を押さえつけられてしまったのね。

　私は小銃を一丁手に取り、その重みを量った。

　銃身の表面は滑らかで冷たく、内部に刻まれたライフリングは、精密で整然としているわ。

　これほどの精度の金属加工は、今の領地の技術水準では、まったく実現不可能だったの。

　火薬兵器の利点は、魔力の駆動を必要とせず、ただの人間でも扱えることよ。

　だが、銃身そのものが作れなければ、すべては絵に描いた餅に過ぎないわ。

　我々に残された選択肢は、金属精錬の技術を発展させる、ただそれだけだったの。

　私は小銃を置き、溜息を吐いたわ。

　さもなければ、火薬と蒸気動力を諦め、全面的に魔導陣へと舵を切るしかない。

　しかし、それは当然ながら、我々の魔晶鉱への依存を深めることになるわ。

　そればかりか、弩級戦艦の建艦計画すら、停止を余儀なくされる。

　なにしろ、金属精錬の道を断念するということは、蒸気動力をも断念するということだもの。

　蒸気機関の中核部品――気筒、ピストン、弁――そのいずれも、高熱と高圧に耐えるだけの強度を持った金属素材を必要とするわ。

　もし合格水準の鋼材がなければ、蒸気機関は正常に稼働できず、ドレッドノート号のような鉄甲艦も、飾り物でしかなくなってしまう。

　魔晶石で鉄張りの戦艦を海上に浮かべる――それは実に、割に合わない選択よ。

　魔晶鉱はエネルギー密度こそ高いけれど、価格は高騰し、しかも埋蔵量には限りがあるわ。

　魔晶石で戦艦を動かすのは、さながらダイヤモンドを燃やして自動車を走らせるようなもの――理論上は可能だけれど、費用の前には誰もが尻込みするわね。

　高い魔晶石より、やはり価格がずっと安い、黒い石――石炭のほうがいいわ。

　石炭の埋蔵量は、エリクソン公爵領でもまだ豊富にある。

　効率的な蒸気機関を開発できれば、艦隊の運用コストを大幅に下げられる。

　だが、その前提として、まずは金属素材の問題を解決しなければならないのよ。

　だからこそ、今回領地に戻ったら、すぐに母と金属精錬の課題について、じっくり話し合わなければ。