電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

179. 収納、そして帰還

「なにしろ、うちが開発した最大威力の魔導巨砲だからね」

　私は腰に手を当て、砲身を見上げながら、なるべく軽い声音を心がけた。

　そういえばこの砲は、そもそもの始まりからして「間違い」だった。

　設計段階では、無畏号の甲板の寸法に合わせて砲塔の構造を計算し、容積も重量も艦載可能な範囲に収めていた。

　だが実際の製造段階に入ると、さらなる威力を追い求めるあまり——具体的に言えば「今の時代で最も強力な戦艦を、一発で海面から消し去れるかどうか」。

　私は知らず知らずのうちに、砲身を三メートル延長し、中核となる魔導陣の金属基盤をほぼ二倍の大きさに広げ、魔導陣の複雑さも「精密機器」から「芸術品」の域にまで跳ね上がっていた。

　その結果——出来上がったものは、まったく船に載せられなかった。

　仕方なく、これを地面のうえに据え付け、固定式の海岸防衛砲として使うことにした。

　今にして思えば、この「間違い」が、むしろ狙いすました一手になっていた。

　レイク郡海戦では、まさしくこの海岸砲がたった一基で航路を封鎖し、グリーン公爵とダールトン子爵の連合艦隊の主力を、この海域で壊滅させた。

　ダールトンのあの間抜けは、この砲の射程を甘く見ていたからこそ、連合艦隊を射程内に送り込んで叩き沈められたのだ。

「では、解体を始めよう」

　私は視線を戻し、振り返って後ろの技師たちに言った。

　工兵隊はすぐさま動き出した。彼らがこうした作業をするのは、明らかに初めてではなかった。

　砲身と台座の接合部には、あらかじめ滑剤が塗られ、固定ボルトの型番と位置にも印が付けられている。

　私はしばらく傍らに立って観察し、解体の手順に問題がないことを確認してから、手環のなかからあの首飾りを取り出した。

　鎖の部分は銀製で、細いが丈夫だ。ペンダントトップは拳ほどの大きさの深緑色の水晶。

　水晶の内部には、かすかに細かな紋様の流れが見える——あれは装飾ではない。収納空間の具象化された印だ。

　この水晶の空間容量は、通常の収納用手環よりもずっと大きく、大型の設備や大量の物資を格納するために専用に作られている。

　私は首飾りを掌に握り、魔力を指先から水晶へと流し込んだ。

　深緑色の光が水晶の内部から灯った。まるで、目覚めつつある一つの星のように。

　すると、地面のうえの砲身の部品が、次々と水晶のなかへと吸い込まれていった——まず砲身本体が、重く低い唸りをたてて光のなかへ消える。

　続いて砲塔の土台、魔導陣の金属ブロック、照準装置、冷却管路……一つひとつの部品が水晶の放つ光に触れた途端、音もなく呑み込まれていく。

　その過程は、建造物を逆再生しているかのようだった。

　工兵隊の手際は非常によい。二時間も経たないうちに、海岸砲一門はまるごと数十の規格部品へと分解され、整然と地面に並べられた。

　そして、一つ、また一つと水晶のなかへ吸い込まれていく。

「収納、完了」

　私は首飾りを再び首に掛けた。水晶が鎖骨に触れて、ほんのり冷たい。

　昼間の作業は、予想よりもずっと順調に進んだ。

　海岸砲台の解体と収納に費やしたのは半日にも満たず、残りの時間で埠頭の魔晶鉱の備蓄と完成品の砲弾の在庫を確認した。

　魔晶鉱は、魔導巨砲にとっての「弾薬」だ。

　これらは特定の鉱脈から採掘される——たいてい魔力濃度の極めて高い地下深層の鉱床だ——採掘後、砲腔に装填できるよう、初期の切断と研磨を経る必要がある。

　一つひとつの魔晶鉱の内部に蓄えられた魔力は、数十名の大魔導師クラスの魔法師が全力で放つ魔力の総和に相当する。だからこそ、運搬だけでも細心の注意を要する。

　埠頭の倉庫には、大小合わせて百個近い魔晶鉱が保管されていた。

　拳大のものから西瓜大のものまでさまざまで、いずれも油布で包まれ、表面には番号と等級の識別印が刻まれている。

　完成品の砲弾は隣の弾薬庫に保管されている——密閉された木箱のなかに、防振の充填材が敷かれ、一箱に四発ずつ。

　私はそれを一つひとつ数え上げ、頭のなかで簡単な計算をした。

　現在の弾薬備蓄で、まる一日の消耗は十分に賄える。

　ブレンの関所の既存の在庫と合わせれば、まず足りるはずだ。

　ここまでの作業を終えたとき、陽はすでに西に傾いていた。

　海面は金赤色に染まり、埠頭に落ちる影が長く伸びている。

「クローディア様、無畏号の艦砲も解体が完了しました」

　エリオット男爵が歩み寄り、一枚の明細を差し出した。

「艦載砲二門、対応する魔導陣モジュール、ならびに予備部品。すべてご指示どおりに揃えております」

　私は明細を受け取ってさっと目を通し、頷いた。

　夜が更ける頃、私たちは無畏号が停泊する埠頭へとやってきた。

　夜の埠頭は、昼間よりずっと静かだった。

　波の音だけが絶え間なく続き、防波堤に規則正しく打ち寄せている。

　遠くの灯台が数秒おきに白光を放ち、漆黒の海面の一片を束の間照らし出しては、また暗闇の中へと戻っていく。

　無畏号は、埠頭の片側に静かに停まっていた。

　本当に、大きい。

　停泊しているだけでも、その重量感には圧倒されるものがあった。

　濃い鼠色の鉄甲の船体は、夜の闇のなかで水面とほとんど溶け合い、ただ艦首の、すでに取り外された二門の砲塔の台座だけが、月光を受けて冷たい白光を反射している。

　無畏号は今、修繕の途上だ。

　数名の技師たちが甲板のうえで慌ただしく動き回り、手には検査器具と設計図が握られている。

　聞けば、あのとき、ボイラーの爆発で外側の金属装甲が何枚も吹き飛んだらしい。

　金属の精錬技術を、なんとか底上げしなければ。

　さもなければ、次の蒸気ボイラーを作っても、今日と同じように破裂するだけだ。

　無畏号から少し離れた埠頭には、見慣れた二隻が並んで停泊している。

　メイフラワー号。

　雪風号。

　この二隻の名を聞くと、そう遠くない記憶が蘇る——母と一緒に海へ出て、クラーケンを狩ったあの午後のことだ。

　あれが、私が初めて海上で経験した本物の戦いだった。メアリー・ローズ号の甲板が触手で叩き砕かれたあの轟音は、今でもときおり夢のなかに現れる。

　メイフラワー号と雪風号は、いずれも近代化改修を施されている。

　最も目につく変化は、両舷に増設された射石砲だ——従来の投石機より射程が長く、命中精度が高く、装填も速い。

　魔導巨砲を備えた無畏号に比べれば、戦闘力は及ぶべくもないが、いまだ投石機に頼る旧式の戦艦と比べるなら、この二隻はもはや別次元の戦力と言っていい。

　いまや我が領地の物資輸入も、この二隻の護衛に全面的に依存している。

　ハラル公爵領から運ばれるハラル麦、東方の国々から届く茶葉と香辛料、イタリア王国から調達する建材——公爵領の経済の命綱を支える物資のすべてが、この二隻に護られて海を渡り、レイク郡の埠頭に届くのだ。

「目下、さらに十隻の帆船商船が改修を受けています」

　エリオット男爵が私の隣に立ち、私の視線の先を追うようにメイフラワー号の方角を見つめながら言った。

「明日には進水できる見込みです。改修後は射石砲を搭載し、ブレンの関所周辺の海域へ展開、同時にメイフラワー号と雪風号の護衛負担を軽減します」

　私は頷いた。

　改修商船十隻に主力艦二隻、近海防衛の戦力としては、十分と言えるだろう。

　なにしろ連合軍の海軍は、すでにレイク郡の一戦で精鋭を使い果たし、ふたたび波風を立てる力は残っていない。

　私は無畏号のほうへと向き直った。今回レイク郡に来た主な目的は、船を見ることではない。砲を解体することだ。

　艦首の二門の艦載魔導砲は、すでに船体から取り外され、砲座は埠頭の傍らに整然と置かれている。

　朝に見た海岸砲台に比べ、艦載型はかなり小振りだった。

　砲身の長さは約八メートル、口径も半分近くまで絞られ、全体の容積は海岸砲の三分の一程度。だが、威力はさほど劣らない。

　艦載環境に適応させるため、小型化と同時に魔導陣のエネルギー交換効率を最適化してあり、寸法の不足を技術で補ったかたちだ。

　技師たちが傍らで待機している。私は歩み寄り、砲腔の内壁、魔導陣の接続口、冷却系統を順に点検した——すべて正常。

　それから、首飾りのなかから魔力を引き出した。

　深緑色の光が再び灯り、二門の艦載砲が関連部品ともども、次々と水晶のなかへ吸い込まれていく。

　水晶の輝きが、さっきよりもずっと明るくなっていた。

　空間の負荷が、もう限界に近づいているのが感じ取れた——これ以上詰め込めば、水晶に過負荷の亀裂が生じるかもしれない。

　これが、ぎりぎりの上限だ。

「よし、完了だ」

　私は首飾りを襟元のなかへと押し込んだ。

　それから目を閉じて、魔力の凝縮を始めた。

　転移魔法の発動は、これまでのどんなときよりも骨が折れた。

　魔力が足りないからではない。今回運ぶ物資の総量が、かつてない規模だったからだ。

　首飾りのなかには、金属と鉱石合わせて五トン近くが収まっている。

　空間魔法でそれらを収納空間のなかに折り畳むことはできる。

　だが、転移魔法は「術者自身」と「術者が携行するすべての物品」を同時に移動させる——つまり、魔力の消耗量は、携行物の総質量に比例して倍々に増える。

　額に、細かな汗の粒が滲んだ。

　ユーナが傍らに立ち、静かに私を見つめている。

　魔力が体内で渦を巻き、一点に集まり、そして外へと拡散していく——

　回転の感覚がやってきた。周りの風景が溶け始める。

　埠頭の灯り、波の音、男爵邸の方角からかすかに見える灯火、無畏号の灰色の船体に反射した最後の一片の月明かり。

　すべてが回転のなかで砕け散り、ぼやけ、そして消えた。