電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

178. 魔導巨砲の解体

　彼は着替えを済ませていた——濃い灰色の長衣で、襟元はきちんと整えられている。

　明らかに、私たちが到着してから数分のあいだに、慌てて身なりを整えたのだろう。

　机のうえにはオイルランプが一つ、火の先が私たちの入室で起こった風に何度か揺らめき、彼の顔が明暗のあいだを一瞬だけ行き交った。

　私たちが内に入ってくるのを見て、彼はまず、いつもの笑みを浮かべた。

　それから、その笑みは彼の顔のうえに一秒たりとも留まらなかった。

　続いて、あの穏やかさは、呆れ顔へとすり替わった。

　眉間に皺が寄り、口元が下がり、背もたれに身体を預けて、ごく軽い、しかしはっきりと聞き取れる溜息を漏らした。

「して、クローディア様」

　彼の声には、この先も自分は安息とは無縁なのだろうか、という疲れが滲んでいた。

「また当家の浴槽へ転移なさったので？」

　また。

　その一言が、小さな石ころを静かな水面に落としたようだった。

「また？」

　ユーナが怪訝そうに私を見た。

　その視線は重くはない。しかし、すべてを見抜いているかのようだった。

「何か隠してるでしょ。今すぐ自分で言うか、さもなければ私が聞き出すか」——そう語っているかのような的確さだ。

　私は後ろめたさを覚えて、視線を逸らした。

　しかしあのとき、ユーナには具体的な着地点までは話していなかった。

　彼女はそのとき追及しなかった。

　正式にはエリオット男爵がたった一言で、その穴を掘り起こしたのだ。

「ゴホン」

　私は咳払いをして、すばやく表情を立て直した。

「エリオット様、今回こちらに参りましたのは、仕事の話です。前線の戦況が切迫しておりまして、私としては——」

　彼は椅子から立ち上がり、机を回り込んで、壁に掛けてある大きな一枚の地図の前まで歩いた。

「どうぞ続けてください」

　彼が向きを変え、両腕を胸の前で組んで、壁に背を預けた。

　その表情はすでに、呆れから集中へと切り替わっている——「戦況が切迫している」という言葉を耳にした領主が、当然とるべき表情だ。

　私は深く息を吸い込み、報告を始めた。

　まずはブレンの関所の現在の戦局から——徴集兵の潰走、グリーン公爵軍の進撃、私たちが鉄甲聖騎兵と魔導巨砲で行った反撃。

　それから捕虜が白状した決定的な情報——聖水による兵士改造の原理、五日間の変容周期、そしてハインツ公爵が目前に控えた総攻勢の準備。

　エリオットの表情は、私が話を進めるにつれて、少しずつ重くなっていった。

「悪魔の力」と「聖水による改造」の話に差し掛かったとき、彼の胸の前で組まれた手が、知らず識らずのうちに固く握り締められていた。

　指の節が白くなり、唇は一文字に結ばれている。

「つまり、奴らは五日で、人ならざる兵士の一団を作り出せる、と」

　彼の声はひどく低く抑えられていた。

「そうです。そして数は、手元にある原材料次第です」

　私はあえて、婉曲な言い方を避けた。

　数秒の沈黙。

「では、我々に残された時間はあとどれほどだ」

　彼が尋ねた。

「最大で五日。そのあとに奴らは総攻撃を仕掛けてきます」

　エリオットは、一瞬息を止めるように目を閉じた。何かを計算しているようだった。

「クローディア様、私に何が必要か、おっしゃってください」

「埠頭の魔導巨砲を——海防砲台も艦載砲も——すべて取り外し、ブレンの関所へ移送します。それと同時に、あなたの工兵隊に、解体と積み込みの補助をお願いしたい。また、領内で招集可能な民兵と、戦える水夫は、いつでも動かせる準備を整えてください」

　彼は聞き終えると、長くは迷わなかった。

「領内の招集可能な民兵は、私が全員動かしましょう」

　彼は言った。声は落ち着いていた。

「戦える水夫も、すべて差し出します。埠頭の防備は、しばらく後方支援の人員で維持し、沿岸商船の護衛は最低限まで切り詰めます」

　彼は一拍置いて、付け加えた。

「ただし、商船護衛を縮小すれば、物資輸送の効率が落ちます。もし当家の食料と建材の供給が十日を超えて滞れば——」

「十日は超えません」

　私は彼の言葉を遮った。

「五日で総攻勢を片付けます。そこから先は、戦局そのものが根底から変わります」

　彼は私をちらりと見た。

「どうやって片付けるのか」とは追求しなかった。

　信頼とは、そう多くを語らなくても成立することもある。

「承知しました、クローディア様。こちらから工兵隊を差し向け、支援に当たらせます」

　彼は机に向かうと、引き出しから便箋を取り出し、筆を執って素早く数行の指示を走り書きした。

　書き終えると手紙を折り畳み、入り口に控える鎧の衛兵を呼び寄せて、その手紙を手渡した。

「すぐに埠頭の工兵隊の駐屯地へ届けろ。夜明けまでに解体準備を整えよ、と伝えよ」

　衛兵は手紙を受け取り、敬礼してから、小走りに書斎をあとにした。

　鎧の音が廊下の先へと次第に遠ざかっていく。

　伝令を送り出したあと、エリオットは私たちに客室を用意させた。

　私とユーナは二部屋に分かれた。

　扉は向かい合っていて、あいだは三歩とかからない距離。

　なにしろ私たちの関係は、外から見れば、あくまで普通の主従の間柄だ。

　他の貴族の邸宅のような、格式高い場所では、なおさら隙を見せてはいけない。

　扉を閉めたあと、私はベッドの縁に腰掛け、天井の木組みの梁をしばらくぼんやりと眺めていた。

　今日は、あまりにも多くのことが起きた。

　私はこめかみを揉んだ。

　魔力の消耗からくる眠気が、潮のように押し寄せてくる。

　瞼がずっしりと重くなり、身体は鉛でも詰め込まれたかのようだった。

　ベッドに倒れ込む前、最後に頭に浮かんだのは、ただ一つのことだった——明日やることは山ほどある。

　海防砲台の解体、艦載砲の取り外し、魔晶鉱と砲弾の在庫確認、それからブレンの関所への転移——

　まだ頭のなかでその予定を整理し終える前に、意識は闇のなかへと滑り落ちていった。

　翌朝。

　レイク郡の海風が、半開きの窓から吹き込んで、私を眠りから引きずり戻した。

　まだ空は明けきっていない。深い青色で、東の水平線にようやく、薄い橙色が一筋滲み始めたばかりだった。

　埠頭の方角からは、規則正しい金属の打ち合う音が響いてくる——工兵隊はもう始めている。

　私は身体を押し起こし、ベッドの縁で数秒ぼんやりとしてから、ようやく自分がどこにいるのか思い出した。レイク郡。

　男爵邸。そう、砲台を解体しに来たのだった。

　洗顔を済ませ、ユーナと男爵邸の小食堂で落ち合った。

　朝食は簡素だ——ライ麦パン、チーズ、オートミールの粥、そして温かい薬草茶のポット。

　ユーナはすでに半分ほど食べ終えていた。私が入ってくるのを見ると、皿を少し横にずらして、場所を空けてくれた。

「昨夜はよく眠れた？」

　彼女が尋ねた。口調は何気なかったが、目元に少しだけ心配の色があった。

「泥のように」

　私は正直に答えながら、椅子を引いて腰を下ろした。

　彼女は小さく笑って、それ以上は何も言わず、パンを齧り続けた。

　朝食を終えると、エリオット男爵はすでに邸の入り口で待っていた。

　彼は動きやすい装束に着替えていた——革の長靴、帯を締めた上衣、腰には短剣を一振り。

　背後には四人の護衛兵と、技師と思しき中年の男が二人控えている。

「クローディア様、どうぞこちらへ」

　彼は軽く会釈をして、埠頭の方角へと歩き出した。

　男爵邸から海防砲台の駐屯地まで、歩いておよそ三十分。

　レイク郡の地形は典型的な海岸丘陵で、起伏は大きくないが、どこまでも続いている。

　早朝の薄霧はまだ完全には晴れておらず、空気には潮の匂い、松脂の匂い、湿った土の匂いが混ざり合っている。

　道の両側は手入れの行き届いた低木の垣根だ。ときおり、遠くの畑で、農民たちがもう農作業を始めているのが見えた。

　海防砲台は、海へと突き出した岬のうえに築かれている。

　三方を海に囲まれ、視界は極めて開けている。

　基壇は岩盤のなかにしっかりと埋め込まれ——そのうえに、あの巨大な——

　私は足を止めた。

　これまで設計図のうえで、寸法の数値を幾度も目にしてきた。

　だが、実物を目の当たりにしたとき、心のなかで思わず息を呑んでしまうのを抑えきれなかった。

　大きい。

　大きすぎる。

　これが、クローディア農場の試作型一号魔導巨砲。

　そして、これまでに作られたどの砲よりも、威力が大きい一門だ。

　砲身は全体が濃い鼠色で、金属の表面は特殊な防食加工が施され、朝の光のなかで冷たい艶消しの光を放っている。

　砲身の長さは十五メートル近く。口径は大人が腰を屈めてどうにか潜り込めるほどの太さだ。

　砲塔の土台は鋳鉄の無垢材で、台座そのものの重さだけで、通常の射石砲の十倍を超える。

　それは岬の最も高い場所に聳え立ち、砲口をわずかに上に向けて、はるか沖の海面を睨んでいる。

　この角度から見上げると、それは武器というより——寡黙な記念碑のように思えた。

「この砲は、海戦で二隻の戦艦を撃沈しました」

　エリオット男爵が私の隣に歩み寄り、私の視線の先を追って巨砲を見つめながら言った。

　彼の声音には、なんとも言い表しがたい複雑な色が滲んでいた。

「こいつの砲撃を受けた戦艦は……いずれも、真っ二つに引き裂かれました。生き残った捕虜は、ほとんどいません」

　彼の口調は誇示ではない。事実を陳述しているだけだ——その場に居合わせた者にとって、今もなお思い返すたびに重くのしかかる、一つの事実を。

　彼の気持ちは分かった。

　魔導巨砲はもともと、無畏級戦艦の主砲として設計されたものだ。

　大型の魔晶鉱を弾薬とし、魔導陣を通じて、鉱石内部に蓄えられた莫大な魔力を一気に解放する。それによって、呑み込むような効果を持つエネルギーの衝撃波が発生する。

　理屈のうえでは、砲は目標に「命中」しているのではない。

　目標の存在する空間そのものに、ごく短時間の魔力真空を作り出しているのだ。

　あらゆる物質——木材も、鉄鋼も、血肉も——その真空のなかで引き千切られ、粉砕され、それから魔力の反動が生む余波によって、四方へと押し散らされる。

　残酷か。残酷だ。

　だが、これが戦争だ。