電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

177. 伝統芸能、再び

　指揮室は関隘の主塔の二階にある。

　ブレン関隘のなかでも最も高い位置に設けられた部屋のひとつで、窓を開ければ、城壁の上に立つ兵士たちの輪郭と、外の漆黒の谷が一望できた。

　夜風がその方角から吹き込んで、山の松脂の匂いを運んでくる。

　廊下には当直の衛兵が立っていた。

　私たちが来たのを見ると、互いにちらりと視線を交わし、その目が私のうえにほんの一瞬だけ留まった。

　それは、今日私が出城するのを見た兵士たちが、みな浮かべる表情だった。

　まだ消えきらない驚きと、私が無事であることを確かめる確認とが、半々に入り混じっている。

　一人が視線を戻し、振り返って扉を叩いた。

　三度、控えめにノックして、手を止め、待つ。

　私は扉の外に立ち、手を横につけた。

　ユーナが私の隣に付き従い、静かに自分の袖口を整えている。

「父様、お話があります」

　しばしの沈黙。

それから足音。

長靴が木の床を規則正しく踏む音。

そして内側から、木の扉が開かれた。

　アルフレッドが扉の向こうに立っていた。

　彼は今日の出陣で着ていた甲冑をすでに脱ぎ、濃い色の厚手の綿衣に着替えている。

　作りは質素だが、腰の剣は依然として佩いたままだ。鉄の鞘は磨き抜かれて鈍く光っている。

　彼の白い短髪は丸一日の戦いのせいで少し乱れていた。

　だが、あの目は変わらず落ち着いていて、私とユーナをさっと一瞥すると、半歩退いて私たちを通した。

　指揮室のなかには長机が一つ。

　そのうえにはブレン関隘と周辺地形の略図が広げられ、色違いの墨でここ数日の交戦位置が大まかに記されている。

　脇には陶器の茶碗がいくつか。そのうちの一つはまだ湯気を立てていて、淹れたばかりの茶のようだった。

　机の傍らには二人の副官が座っていたが、私たちが入ってくるのを見ると、音もなく立ち上がって窓際へと身を寄せ、場所を空けてくれた。

「娘か、来たか。ちょうど俺もお前を探そうと思っていたところだ」

　アルフレッドはそう言って、私を一瞥した。

　その声には、深く潜めた優しさが滲んでいる。

「今日の働き、見事だったぞ。ただ、次からは捕虜一人のために、あまり深追いしすぎるな」

　私は、はっとした。

　実はずっと、心の奥で密かに気にしていたことがある。

　前世の正体を打ち明けてからというもの、その思いは細い棘のようにどこかに刺さったままで、どこにあるのかははっきりしないのに、ときどき、ちくりと疼いた。

「私の前世は三十歳の男です」と告げた娘を、二人はどう見ているのだろう。

　その心配のうち、どれほどが実の子だからという理由で、どれほどが、あの告白のあとに生まれた、何某かの違和感によるものなのか——私には分からなかった。

　だが、今こうして彼の言葉を聞いて——

　胸の奥が、不意をつくほど暖かくなった。

　私はまだ、彼らに愛されていたのだ。

　これが、肉親がいる感覚なのか。なんて温かいのだろう。

　私は深く息を吸い込み、浮かんだ思いを足の裏で踏み固めて、心のなかで決意した。

　必ずこの戦争に勝つ。この家を守り抜く。

「それで、今日は何の用だ？」

　アルフレッドはよく分かっていた。

　娘がこの時間にわざわざ訪ねてくるからには、極めて重要な用件があるはずだと。

　彼の表情は落ち着いて、集中している。

　机の上の茶碗を脇へ押しやり、場所をひとつ空けて、視線を私に据えた。

「はい。今度、レイク郡へ行きまして、あちらに設置してある砲台をすべて取り外し、こちらへ持ち込んで使いたいと思います」

　アルフレッドはしばし沈黙した。

　眉が静かに寄せられていく。拒否ではない。素早く天秤をかけている皺の寄せ方だ——実現性を、危険の幅を、時間のコストを、一気に推し量っている。

「そうか」

　彼が口を開いた。声は穏やかだ。

「しかし、もし敵が明日にでもまた攻めてきたら、お前の状態では戦えまい。万一あの魔人部隊をまた出されたら——」

　私は首を振って、答えた。

「父様、私が連れ帰った捕虜の話では、ハインツ公爵はここ数日、まず攻めてくることはないと思われます。奴らは、総攻勢の準備を進めているところです」

「総攻勢？」

　彼が怪訝そうに言った。

　そこで私は、あの魔人たちの生成方法を、もう一度最初から説明した。

　父は聞き終えると、眉を深くひそめた。

　私の予想よりもずっと深く——まるで一本の溝が、不意に裂け目を広げたかのように。

　彼の視線は机の上の地図に数秒落ち、それから私の顔へと戻ってきた。

「そんな方法で生み出されていたのか……」

　彼は低く繰り返した。その声には、何とも言い表せない色が滲んでいた。

　傍らの副官二人も沈黙した。

　一人は茶碗を手にしたまま、縁が冷めていることにも気づいていない。

「ということは」

　アルフレッドがゆっくりと口を開いた。

「我々に残された猶予は、せいぜい五日ということか」

「最大で五日。そのあとに奴らは総攻撃を仕掛けてきます」

「ならば、今すぐ出発しなさい」

　彼の言葉には、一片の迷いもなかった。

　これがアルフレッドという男の変わらぬ流儀だった。

　決断の前にあれこれと理屈をこね回す人ではない。いったん判断がつけば、その後の言葉は全部省いて、まっすぐ次の一手を指す。

「父様、この令符をお預けします」

　私はポケットからあの金色の令符を取り出し、机の隅の地図のうえに置いた。

「捕虜が身につけていたものです。魔改造された兵士たちを操る、悪魔の髪の毛が封印されています。母様が初步的な記録は取られましたが、現物は父様のお手元にあったほうが確かかと」

　アルフレッドはその令符にちらりと目を落とし、それから手を伸ばして取り上げ、掌に載せてじっくりと見つめた。

　紫水晶が燭台の灯りの下で、深い暗い輝きを放っている。

　彼はしばし見つめてから、それを自分の上着の内ポケットへと収めた。

「分かった。くれぐれも気をつけろ」

　そう言われて、私も頷いた。

　振り返ってユーナを見る。

　彼女は私の隣に立ち、すでに上衣の裾をさっと整えて、いつでも出発できる構えを取っていた。

　私は室内で、穏やかに息をひとつ吐き出した。

　右手を前に出し、掌を下に向け、かすかに魔力を込めて——転移魔法を発動した。

　ほどなく、私とユーナの姿が現れたのは——

　ロジャー・エリオット男爵家の浴室だった。

　……

「またあなたの伝統芸能が炸裂したわね」

　ユーナは浴槽の縁にしゃがみ込み、手環から折り畳まれた清潔なタオルを取り出すと、手慣れた手つきで髪を拭き始めた。

　彼女の毛先はまだ滴っていて、ピンクの細い髪が首筋にぺたりと張り付き、浴室の湯気に蒸されて少し縮れている。

　声音はさほど怒ってはいない。

　だが、タオルの上から私を覗き込んできたあの目には——あとで帳尻を合わせてもらうからね、とはっきり書いてあった。

「私にも分からないんだよ……」

　私は床にあぐらをかいて座り込み、不機嫌そうに呟いた。

　大理石の床は冷たくて、座っているだけで尻から冷気が這い上がってくる。

　だが、もはや少しでも身動きする気力すら残っていなかった。

　転移で消耗する魔力そのものは、さほど大きくない。

　しかし、精神的な疲労は、どうしようもなく本物だった。

　今日は昼間、自ら城外へ出かけて、あの魔人たちと斬り結んだ。

　それに昨夜から今まで、ほとんど一睡もしていない。

　頭のなかの弦がずっと張り詰めっぱなしで、緩んだとたん、全身が絞り尽くされた雑巾のように力が抜けた。

　ここのところ転移魔法もずいぶん上達して、精度もかなり上がってきていたのに。

　この前は指揮室からアムニット城の門前まで跳んで、着地点の誤差は三メートル以内——あれだけでも大した進歩だと思っていた。

　それがどうして、今回に限って——

　私は首を巡らせて、浴槽のなかのまだかすかに揺れる湯を、ぼんやりと見つめた。

　水面には溶けきらずに残った石鹸の泡が数片浮かび、蝋燭の暖かな橙色の灯りが波紋に砕けて、細かな光の欠片となって揺れている。

　浴槽の縁にかけられた浴衣には、まだ体温が残っていた。

　つい数分前まで、誰かがここで静かに湯に浸かっていたのだ。

　そこへ、招かれざる客が二人、虚空から降ってきた。

　ユーナはすでに髪を大方拭き終えていた。

　濡れたピンクの髪が、ふんわりと肩に広がっている。

　彼女は私を急かしもせず、何か言い足しもせず、ただ静かに隣に座って、ときおり閉ざされた浴室の扉へと目をやった。

　扉の向こうからは、かすかに低い話し声と足音が聞こえてくる——男爵家の衛兵たちが、状況を確認しているのだ。

　私は自分の身体を見下ろした。

　幸い、転移したときの服装は、それなりに整っている。ユーナもそうだ。

　だが、もしあと数秒到着が遅れていたら——そのときの光景は、本当に取り返しがつかなかっただろう。

　沈黙が、およそ二分ほど続いた。

　それから、扉が開かれた。

「あの……クローディア様は中にいらっしゃいますか。男爵様が書斎までお越しくださるよう、お伝えにあがりました」

　私は立ち上がり、スカートについた水滴をぱんぱんと叩いた。

　ユーナも続いて立ち上がり、タオルを手早く畳んで手環に収める。

　その手際は鮮やかで、ついさっきまで髪を拭いていた様子など微塵も感じさせなかった。

　さすがはユーナ、プロのメイドはどんな場面でも即座に体面を立て直す。

「行こう」

　私が言った。彼女は私の後ろに続く。

　浴室から書斎へ行くには、男爵家の西廊下を通らねばならない。

　レイク郡の男爵邸はエリクソン公爵邸ほど大きくはない。

　それでも、れっきとした石造りの建築で、壁には何枚かの海景画や航海図が掛けられている。

　廊下の突き当たりの窓の外には、埠頭の灯りが夜の闇のなかで揺らめいているのが見えた。

　海風が窓の隙間から入り込んでくる。

　潮の香りと松脂の匂いが混ざった風だ。

　ブレン関隘のあの乾いた、土埃の匂いの混じる風とは、全く違う。

　鎧を着けた二人の兵士が前に立って道案内をし、鎧の金属が擦れ合う音が石畳の廊下に響いた。

　残りの二人は私たちの背後に付き従い、距離は近すぎず遠すぎず——「どうすればいいか分からないから、とりあえず付いていこう」という間合いだった。

　それも理解できる。

　深夜に突然、二人の女性が男爵邸の浴槽から空から現れたのだ。

　誰だって一瞬は慌てる。

　ましてやその一人は、公爵家の令嬢なのだから。

　書斎の扉はオーク材だった。

　押し開かれた瞬間、蝶番が低く軋んだ。