電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

18. 友情の証、そして黒い影

「でもね、キャシー。もしあそこが私有地だったら、私たち捕まっちゃうよ？」

　ニーナが心配そうに言う。

　この世界では、私有地の所有者は自分の土地において、逮捕権から処刑権まで、極めて高い権限を持っている。

　いや、ハーランド帝国の諸侯が皇帝と正面から対抗できるのは、帝国が諸侯の領土権利法とこの私有地制度を参考にして作ったからだとも言われている。

　だからといって、ハーランドは帝国でありながら、皇帝は公爵家の土地のことなど管轄しきれない。

　だからこそ、エリクソン公爵領がハーランド帝国皇帝の前で、今日まで存在し続けられたのだ。

　もし領主の許可なく俺たちがそこで魔法の練習をすれば、彼らは俺たちをテロリストとして扱い、死刑を宣告することもできる。

　だからニーナが心配するのも無理はない。

　だが、あの土地の所有者は俺なんだからな。

　あそこを地の底まで吹き飛ばさない限り、何も問題はない。

「大丈夫よ。あそこは私たちが知っているあるおばあちゃんの土地なの。彼女に一言声をかければ、使わせてくれるわ」

　俺のこの説明に対して、ニーナは眉をひそめた。

　どうやら私たちが私有地を持つ人間と知り合いだという点に疑問を持っているようだ。

　だが、天然で可愛いチャーリーはすぐにこの説明を受け入れ、「なるほどね〜」と感心した顔をしている。

　やっぱり天然の妹は癒やしだね。

　その後、別れ際に明後日の朝、学院の校門前で集合することを約束し、俺たちはそれぞれ家路についた。

　そして、約束の朝。

　私の意識が覚醒する頃には、ユーナが既に俺の身体を洗い終え、着替えも済ませていた。

　目を開けると、集合時間まであと五分。

　椅子に座って待機していたユーナと一緒に、小さな革靴を履いて集合場所へと急いだ。

　約束の場所に到着すると、チャーリーとニーナは既にそこに立っていた。

　チャーリーがあの太陽のような明るい笑顔で、今にも死にかけているニーナを照らしている。

　早く行かないと、ニーナが本当に死んじゃうよ。

　チャーリーはユーナと一緒にやってきた私を見つけると、嬉しそうに俺のところへ走ってきて、俺の右手の掌に硬いものを押し込んできた。

　手を開くと、そこにはあまり精巧とは言えない、白い磁器のビーズで飾られた髪留めがあった。

　学生がプレゼントするには少し高価すぎる気がする。

「キャシーが何を聞きたいか、分かってるよ。私たちが出会った初日から、キャシーは私をたくさん助けてくれた。それに今日も私とニーナの魔法練習のために、誰かに土地を借りてくれた。本当に感謝してるんだ。だから今、女の子の間で流行ってるこの髪飾りをあげたいの。私たちの友情の証として！」

　まるで俺が「なんでこんなものを？」と聞くのを知っていたかのように、チャーリーは理由を先回りして説明してくれた。

　ここまで言われたら、遠慮して断るわけにもいかないね。

　白い磁器の球で装飾されたこの小さな髪留めが、みんなの心の中でトレンドになっているなんて思わなかったよ。

　後で知ったことだけど、白磁製品は数年前に私たちの領地の港町の商人が、偶然東方から来る商人と出会って持ち帰ったもので、この数ヶ月で国内に広まり始めたらしい。

　その商人によると、砂漠の半島から来た商人から聞いた話では、遠い東の国から輸入されるものだから、商売が得意な彼らでも多くは仕入れられないとのことだ。

　ユーナに案内され、俺たちは学院からそう遠くない丘へと向かった。

「ユーナちゃん、チャーリーをお願いね。今日も私、ニーナに教えるから」

　そう言って、私は渋々といった様子のニーナを丘のそばへと引っ張っていった。

「うわあー！私もキャシーに魔法教えてほしいなー！」

　ユーナと一緒に残されたチャーリーが不満げに叫んだ。

「あ、いや、ユーナちゃんの教え方が悪いってわけじゃないよ！実は私は……」

　チャーリーはふと気づいたことがあるのか、慌ててユーナの方を向き、言い訳を始めた。

「大丈夫だよ。キャ……キャシーさんに構ってもらいたい気持ち、分かるわ。私だって最初に魔法が使えるようになったのは、彼女に教えてもらったから。でも今回の練習は、あなたとニーナが団体戦で実力を発揮できるようにするためなの。あなたたち二人は属性が反発するから、別々に教える必要がある。火属性が得意なあなたは私が教える。そしてニーナはキャシーさんにね」

　ユーナは当然、チャーリーの心情を分かっていた。

　自分も同じ気持ちだからだ。

　構造上、少し不機嫌になったチャーリーを優しく慰めた。

「おおおー！そういうことだったんだね。っていうか、キャシーって水系魔法の方が得意なの？」

「ううん、全属性の魔法だよ」

「全力魔法ってあるの？」

「全属性の魔法が、全部得意ってことだよ！」

「えええええー！キャシーすごーい！」

　二人が少し雑談をした後、魔法の練習を始めた。

　一方、市の中心部にある薄暗い部屋。

　黒いローブを纏った怪しい二人の人物が、四角いテーブルを挟んで座っていた。

「公爵様からの指令だ。近いうちにアムニット市で大きな騒ぎを起こせ。お前は外をよく動いている、どこをターゲットにするのがいいと思う？」

　もう一人の黒衣の男が、テーブルの上に広げられた地図のある一点を指差した。

　そこには「アムニット魔法学院」と書かれていた。

「当初はエリクソン公爵領が最も頼りにする商会を破壊するつもりだった。だが、苦労して潜り込ませたスパイが、彼の甥の愚かすぎる行動で命を落としてしまった。今回はあのお方の力を借りて、この学院で何かやるしかない」

　その言葉を聞いて、先ほどの黒衣の男は耐えきれなくなった。

　右手をテーブルに思い切り叩きつけた。

「貴様！あの学院には大勢の子供がいるぞ！公爵様の命令だからといって、そんな多数の無垢な子供の命を犠牲にする気か！しかもあのお方の力を借りるだと？もし露見したら、任務遂行どころか公爵様ご自身が危ないぞ！」

「私だってやりたくはない。だが、これが最後の一手だ。公爵様の命令には逆らえない」

「なら、準備しろ。日付はこの学院で新入生魔法決闘戦が開催される日にする」

「了解しました、隊長様」

　一人の黒衣の男が部屋を出て行くと、残った男はフードを脱ぎ、金色のショートヘアを露わにした。

　そして自分の両拳で、目の前の木製のテーブルを狂ったように殴りつけ始めた。

「許せない、許せない、許せない、クソ公爵め。皇帝に取り入るために、子供の命まで犠牲にして政治的な目的を達成しようだなんて。それでまともな顔で『人間こそ最も純粋な種族だ、エルフのような亜人は最も汚らしい種族だ』などとほざくのか。クソッ、じゃあ俺たちが今やってることは綺麗なのかよ！」

　男は窓の外を眺めた。

　そこでは人間と他の亜人種族が、大通りで調和的に付き合い、助け合う光景が広がっていた。

　皇帝は人間と亜人は決して和解できないと宣伝している。

　だがここでは、それが実現されている。

　皇帝は亜人は人間の職を奪う泥棒だと罵り、彼らが人間を家のない流浪者にした元凶だと叫ぶ。

　だがアムニット市の中では、あなたが望めばいつでも仕事を見つけることができる。

　夜、金髪の男はベッドの中で自分自身と一晩中格闘した。

　最終的に、彼は決断を下した。

　裏切る、と。

　その頃、エリクソン公爵邸。

　若い従者が公爵の執務室へと入ってきた。

「アルフレッド公爵様、邸外に公爵様のお名前を呼び捨てにする男が訪ねてきております。いかがいたしましょうか？ それとも、ここで……」

「中へ通せ」

　アルフレッドは短く答えた。

「お目にかかります、エリクソン公爵様。私は……」

「もう、名前はいい。壁に耳があるかもしれない。身分がばれるといけない。私についてこい」

　言うとアルフレッドは立ち上がり、後ろの本棚を開けた。

　その裏には隠された扉があった。

　男はアルフレッドについていき、およそ五分後に、四方を囲まれた密室へと到着した。

　アルフレッドは男にすべてを白状するよう求めた。

　男はまず自分の身分を明かした。

　自分はローブ会のスパイであり、彼らがアムニット学院で古代魔物を召喚して都市を破壊する計画を、すべて明かした。

　アルフレッドはアムニット学院がターゲットにされていると聞いて、一瞬体が硬くなった。

　だが、彼らが召喚する古代魔物の名前を聞き取ると、すぐに安堵した。

　デーモンあたりの小細工じゃ、娘の相手にすらならないだろう。

　皇帝の若造には見くびられていたらしい。

　アルフレッドは彼らが召喚する古代魔物が実はデーモンという異界の雑魚だと聞いて、思わず笑いを噛み殺しそうになった。

　今や娘のランクは大魔導士7級。

　目の前の男の話によると、彼らが今回準備しているデーモンの最高ランクは大魔導士1級に過ぎない。

　これは単純に娘に経験値を送っているだけじゃないか。

　だが、この男の情報が偽造でないことを確認するために、ヘレナにこのことを伝えておこう。

「では、公爵様。これからはご自由にお処分ください」

　おそらく道徳的非難からだろう。

　彼はハーランド皇帝への裏切り行為をしたにもかかわらず、告白した後は穏やかな表情を浮かべていた。

「お前をどう処分してもいいんだな。じゃあ、先に目を閉じておけ」

　自分の処刑時期が近づいたことを悟った男は、覚悟を決めて目を閉じた。

　スパイとして、彼は既に死を覚悟していた。

　だが、およそ五分が過ぎても、背中に何か奇妙な感触を感じただけで、何も起こらなかった。

「目を開けていい」

　アルフレッドが言った。

　男は「あれ、死んでるはずでは？」と疑問に思いながら、目を開けた。

「お前の体内には位置特定魔法と盗聴魔法を仕掛けておいた。これからも組織に戻ってスパイ活動を続けていい。ただし、今度の身分は俺たちのスパイ組織の中のスパイだ。そしてこれからは、ジャックと呼ぶ」

「お前をただ殺すのは安すぎる。これからは罪を償ってくれ」

　アルフレッドは冷淡に言った。

「命をお救いいただき、公爵様には感謝いたします。今後は行動でこの恩をお返しします」

　ジャックはドンと跪き、自分に第二の人生を与えてくれたアルフレッドに頭を下げた。

「もう余計な儀式はいい。さっさと仕事に行け」

　アルフレッド公爵はジャックをその場に残し、来た道を戻って自分の部屋へと歩き出した。

　ジャックは傍らで待機していたメイドによって、近くの通用口から公爵邸の外へと案内された。

「よーし、まずは魔力の流れを感じてみよう。集中して……」

　私はニーナに魔法の基礎を教えていた。

　彼女は恥ずかしがり屋だから、私が近くにいると体が硬くなってしまう。

「うぅ……分かりました……」

　ニーナは震える手で杖を握りしめ、私の指示に従って魔力を練り始めた。

「その調子だ。もっとリラックスして。魔法は感情を込めるものだから、緊張しちゃダメだよ」

　一方、ユーナとチャーリーの組は火属性の魔法の練習をしていた。

「チャーリー、ちゃんと呼吸して。火は爆発力があるから、制御するには集中力が必要なの」

「はーい！ユーナちゃん！」

　チャーリーは元気よく返事をし、杖先から小さな火の玉を発射した。

　それは的の真ん分をきれいに貫いた。

「すごーい！完璧だよ！」

　ユーナはパチパチと手を叩いた。

　私の方を見ると、ニーナも水の玉を成功させた。

　大きさは小さいが、確実に形になっている。

「やった……できました……」

　ニーナは小さな声で喜んだ。

「素晴らしい！二人とも天才だね！」

　私は二人を褒め称えた。

　これで、来週の決闘戦でそれなりの戦力になれるだろう。

　だが、そんな平和な日常の中で、黒い影が静かに忍び寄っていた。

「隊長、準備は完了しました。決闘戦の当日、決行します」

　密室で、ジャックは冷徹な声で報告していた。

　だが、その瞳の奥には、揺らぐ感情が隠されていた。