電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

174. 聖水の真実

　物見櫓の中層へと着いた。そこが、ブレン関隘に設けられた食堂だった。

　食堂とは言うものの、実態はやや広めの石室にすぎない。

　二列の長い木製テーブルと、壁に固定された一列の棚があり、その下には保温用の鋳鉄製コンロがいくつか置かれているだけだ。

　部屋の隅には、腰ほどもある氷の魔導器が置かれています。

　魔力源は拳大の魔晶がたった一つで、食材の鮮度を保つために使われている。ここでは貴重な近代的な設備があった。

　いい知らせと悪い知らせがある。

　ブレン関隘は恒久的な防衛施設なので、氷の魔導器があって新鮮な食材を保存できる。

　悪い知らせは、ここの料理人はパンとシチューしか作れないということだ。

　テーブルの上に置かれた、味の薄そうなクリームシチューと、硬そうなパンを見つめる。

　私はパンを手に取り、テーブルに叩きつけてみた。

　小さな凹みができた。

「バンッ」という音が石室のなかにはっきりと響き渡り、向かいで食事を始めようとしていた兵士たちが一斉に顔を上げた。

　そして、私だと分かると、また一斉に顔を伏せ、自分の椀をじっと見つめ直した。

　どうやら今日、パンに抗議したのは私が初めてではないらしい。

　ユーナもこのパンを見て、眉をひそめた。

　彼女はクリームシチューの椀を持ち上げ、匂いをひと嗅ぎしてから、そっと椀を元の位置に戻した。

　その表情は、嫌悪というより、もっといいものを知ってしまった者の寂しさに近かった。

「クローディア、私、別のものを作ってくる」

　ユーナは立ち上がり、私と自分の前にある料理を盆に載せて、扉の外へと歩き出した。

　振り返りもしない。その背中には「これくらい任せて」という確信が滲んでいた。

　ユーナが前世の記憶を取り戻してから、前世で私と一緒に覚えた料理の記憶も、一緒に戻ってきていた。

　最初はあまり気に留めていなかった。

　ある日、彼女が一人で厨房に入り、一時間ほどして二品の料理を盆に載せて出てきた。

　その味に、私はその場で十秒近く固まった。

　前世のロンという男が彼女に教えた味だった。

　記憶のなかの、どこかの週末の午後、あの台所に漂っていた匂い。

　二つの世界を隔てて、その味は、そのままだった。

　今では、ほとんど私が自ら厨房に立つことはない。

　食事までまだ時間がありそうだし、母のところへ顔を出しておこう。

　そう思いながら、私も食堂を出て、地下室へと向かった。

　ブレン関隘の地下層は、元々は倉庫として使われていた場所だ。

　石壁は分厚く、通路は狭く、空気には湿った石の匂いが染みついている。

　戦争が始まってから、アルフレッドが大きめの貯蔵室の一つを臨時の牢へと改造させた。

　鉄格子は、城壁から取り外した古い防護柵を繋ぎ合わせたものだ。

　私が牢の前に着いたとき、ヘレナはすでに格子の向かいにある木製の椅子に腰掛けていた。

　足を組み、手には指揮官から押収したあの金色の令符を弄んでいる。

　指揮官は鉄格子の内側、石の床に座っていた。

　両手は背中で枷をはめられ、枷の鎖は壁に埋め込まれた鉄環に繋がれている。

　動ける範囲は、せいぜい二歩ぶんだ。

　彼は顔を上げて私をちらりと見たが、何も言わなかった。

　ただ、目に浮かんでいた困惑や不安はかなり薄れ、代わりに、なにか覚悟を決めたような静けさが宿っていた。

「来たのね」

　母は私を見ると、令符を膝の上に置いた。

「うん」

　私は母のとなりにしゃがみ込み、格子越しに指揮官を見つめた。

「もう始めたの？」

「まだ、これからだったのよ」

　ヘレナの口調には、少しばかりの意外さが混じっていた。

「いつも通りの手順で行くつもりだったの——まず剣を見せて、それから尋問。心理的な圧力をかけるところからね。でも、私が口を開くより先に、彼の方から話し始めたの」

　母自身も、そのことをどこか腑に落ちないと思っているらしく、話しながら少し首を傾げていた。

　まるでこの男の判断を、改めて見定めているかのように。

「彼、なんて言ったの？」

「ぜんぶ」

　ヘレナは令符を指さした。

「聖水の使い方、製造過程、使用後の反応、令符の仕組み。全部よ。隠し立ては一字もなかった」

　私は一瞬、言葉を失った。

　捕虜なら誰でもそうするわけじゃない。ましてや、この男はハインツに十数年も仕えてきた人間だ。

　普通は、十分な時間と適切な圧力がなければ口を開かないか、あるいは最後まで口を割らない。十数年の忠誠は、優しい言葉程度で崩れるものではない。

「お嬢様方。私は本来なら、あんなこと、一字たりとも口にするつもりはありませんでした」

「ですが今、私はあなた方に捕まり、この牢にいます」

　彼は一呼吸置き、ほとんど自嘲に近い口調で続けた。

「五日後、あの男が徴集兵をすべて魔人に変え、この関隘を落としたあかつきには——私はきっと、裏切り者として殺されているでしょう。ならば、座して死を待つより、情報を差し出して生き延びる道を選ぶ。それだけのことです」

「ハインツが必ずそうすると思うの？」

　ヘレナが尋ねた。

「ええ」

　彼はためらわなかった。

「十数年あの男に仕えてきました。あの人の考え方は、よく分かっています」

　彼が「あの人」と言ったときの言葉遣いは、妙に印象的だった。

「閣下」でも「殿下」でも「公爵様」でもない。敬意というものを一切含まない、ただの代名詞だ。

　これこそが、おそらく彼のハインツに対する最も偽らざる見方だった。

　部下の上官への服従ではない。一人の人間が、長年にわたる付き合いの相手に向ける理解だ。

「なら、最初から話して」

　私は地面から立ち上がり、重心を片足に移して、尋問と命令のあいだくらいの口調で言った。

「聖水について、すべてを」

　彼はそれ以上、何の催促も必要としなかった。語り始めた。

「聖水——彼らの内部ではそう呼んでいます。ですが、オリビア教会の正統な聖水とは、一切の関係がありません」

　彼の声は石室のなかでやや籠もって聞こえた。まるで壁の隙間から絞り出されたかのように。

「正統の聖水は透き通り、かすかな白い蛍光を帯び、匂いは雨上がりの草地のようです。一方、彼らが製造しているその液体は、見た目は乳白色に濁り、匂いは腐った泥のようなものです」

　彼がそこまで話したとき、ヘレナの指が令符の上で一瞬止まったのに、私は気づいた。

「具体的な使い方は、この液体を徴集兵の生活用水に混ぜ込むことです——洗面用の湯、身体を拭く布、皮膚が直接触れるものなら、なんでも」

「皮膚に触れると、どうなるの？」と私は尋ねた。

「数分後、肌の色が変わり始めます」

　彼がこの話をするときの口調は、むしろ自分とは無関係のことを述べるかのように落ち着いていた。

「最初は唇と下瞼の下に青紫色が現れ、それから首筋から頬骨へと上へ拡がり、顔全体がラベンダーのような紫色になります。この過程では、痛みはありません——そこが最も恐ろしいところです——何かが内部から音もなく抜き取られていくような感覚で、意識が少しずつ消えていき、やがて人は倒れます」

　彼は間を置いた。言葉を選んでいるようだった。

「倒れたあとが終わりではなく、始まりです。聖水に接触してから最終的に戦闘能力を持つ魔人になるまで、まるまる五日間の変容を要します。そのあいだに、肉体の耐性が足りなかった者は変容の途中で命を落とします。しかし、生き延びた者は最後には、自分の意志すら残せない、ただの戦争機械に変わります」

「五日」

　私はその数字を繰り返した。

「はい。五日です」

　五日。つまり今日から数えて、およそ五日の猶予があるということだ。

　その五日のあいだは、徴集兵たちはまだ普通の、恐れを知り、潰走する人間のままだ。だが、五日後には——

「ハインツはもう、徴集兵にこの液体を配り始めているのかしら？」

　ヘレナが尋ねた。

「分かりません」

　指揮官は首を振った。

「私が彼に連れられて前線に出たとき、聖水はまだ本陣の幕舎に保管されていました。ですが、今日の彼の計画には、明らかにその段取りも含まれていたはずです。戦場で悪魔兵士の数が、あなた方の突破には足りないと見るや、もう徴集兵を動かすつもりでいたのでしょう」

　母と私は、視線を交わした。

　敵軍の総兵力五万五千のうち、およそ三万人は徴集兵だ。

　数度の戦闘で消耗したとはいえ、減った数はせいぜい五千に届くかどうか。

　なにしろ、少し叩けば潰走し、まともに戦わないうちに逃げ出す連中だ。

　毎回の戦闘で最も損耗が激しかったのは職業の精鋭兵たちのほうだった。彼らは攻城中、ほぼすべての戦闘に参加していたからだ。

　道理で今日、ついに堪えきれず、あの特殊な兵士たちを投入してきたわけだ。

　それだけではない。今日、攻勢に参加した特殊な兵士たちは、わずか二千余りにすぎなかった。

　あの程度の数でさえ、私たちは城外へ出ざるを得なかったのだ。

　もし徴集兵たちが今日のあの魔人化兵士に変わったなら、途中で予期せぬ脱落があったとしても、最低でも一万や二万には達する。

　本当にそこまで至ったなら、あの丘の上の魔導巨砲も、おそらく砲身が爆ぜるまで撃ち続けたところで、撃退は不可能だろう。