電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

172. 代理戦争

　遠くの戦場では、母が残りの悪魔兵士をすでに片付け終えたようだった。

　鉄甲聖騎兵の蹄の音が、こちらへと近づいてくる。

　だが、私の注意はすべて、目の前のこの男に注がれていた。

「なぜ、私にこんな話を？」私は問いかけた。

　ハインツはわずかに首を傾げ、その問いを吟味するような間を置いた。

　それから彼は小さく笑った。

「君は賢い子供だからね。賢い子供は、死ぬ前にせめて、自分がなぜ死ぬのかくらいは知っておくべきだろう」

　彼がこの言葉を口にしたときの口調は、相変わらず腹の立つほど平静だった。

「だが、もし相手が北部の半精霊領主だけなら。」

　私の頭は高速で回転を始め、ハインツが提供した情報を一枚の完全な絵図へと組み立てていく。

　北の金はもう食べ尽くした。

　しかし帝国の借金は天文学的だ。

　帝国領地の使用権の半分を担保にした融資を、たかが数人の半精霊小地主を潰したくらいで埋められるわけがない。

　答えは、無理だ。

　ならばエイドリアンは、もっと大きな標的が必要になる。

「エリクソン公爵領」

　私がそう言うと、ハインツの笑みはさらに深くなり、口元が耳元まで裂けそうなほど広がった。

　彼は軽く手を叩きさえした。

　まるで教師が生徒の正解を聞いたときのように。

「その通り」

　彼は身を翻し、遠くに広がるあの黒々とした陣営の方角へと、顎をしゃくった。

「君の家は、イオヤプ大陸で最も重要な港、レイク郡を擁している。大小いくつもの貿易港があり、大陸でも指折りの富を誇る港のひとつだ。

　あの商人たち、私が言っているのは、北部で小銭を稼いでいる半精霊地主ではない、帝国内部で風を呼び雨を降らせる本当の大商人たちだ。

　彼らはその借金と引き換えに、これら港の支配権をエイドリアンから受け取る用意がある」

　彼は私を見つめた。

　その瞳のなかに、なにかとても複雑な感情が浮かんでいる。

「もちろん、彼が実際にそれらの港を手に入れられる、という前提での話だがね」

　つまり、すべては仕組まれていたのだ。

　エイドリアンはエリクソン公爵に、直接手を出せなかった。

　一つには、ブレン山脈の阻害によって軍事行動のコストが極めて高いから。

　二つには、エリクソン公爵の爵位は先帝ヴァレンシオが直々に授けたものであり、その詔書は今なお公爵府に保管されていて、法理のうえで一点の隙もないから。

　三つには、エリクソン領は人種差別の波に巻き込まれておらず、現地の民衆は根拠のない侵略を支持しないから。

　だからこそ、エイドリアンは代理戦争を選んだ。

　実の弟であるハインツを送り出し、グリーン公爵の名のもとにシヴァ公爵ランカスター、ダールトン子爵と手を組み、共同でエリクソンを攻めさせた。

　外から見れば、これは三人の貪欲な貴族が、豊かな隣人を呑み込もうとして起こした領地戦争にすぎない。

　どの文書にも、エイドリアンの署名はない。

　どの命令も、皇帝の名で下されてはいない。

　すべてはグリーン公爵の野心、ランカスター公爵の強欲、ダールトン子爵の無謀のせいだ。

　かつてオリビア教を塗り替えたときと、まったく同じ手口だった。

　黒幕が誰かは誰もが知っているが、誰も彼を指弾できない。

　前世の言葉を思い出した。人を殺すのに刀はいらない。

　そして、あの奇妙な兵士たち、悪魔の力で改造された、ラベンダー色の紫の肌を持ち、人間としての特徴をすべて失った傀儡。

　これこそが、ハインツがブレン関隘を攻略するために用意した、最後の手段だった。

　母の推測は、間違っていなかった。

　彼らはたしかに、悪魔の力を借りていた。

　ただし、それは単なる契約ではない。

　オリビアの聖水という名目で、悪魔の加護の本質を覆い隠していたのだ。

　聖水の洗礼を受けるために徴集された兵士たちは、自分が神の加護を受けていると信じていた。

　実際には、その身を悪魔の力に蝕まれながら。

　彼らの肌がラベンダー色の紫に変わり、筋肉が不自然なまでに膨張し、痛覚と恐怖が少しずつすべて剥奪されていくとき——彼らはもう、人間ではなかった。

　そしてこれらすべてに必要なのは、目くらましの魔法をかけられた、一杯の聖水だけだった。

　ハインツの話をすべて聞き終えたあと、私の顔色はひどく悪くなっていた。

　恐怖のせいではない。

　怒りのせいだ。

　私はかつて、この世界の戦争と前世の戦争に、本質的な違いはないと思っていた。

　資源の争奪、領土の拡張、権力の駆け引き——そのどれかだ。

　だがハインツが私に語ったこれらの事実は、戦争そのものよりも醜いものが存在することを、思い知らせた。

　彼は借金を返すために、種族全体への差別、追放、そして虐殺を推し進めた。

　彼は宗教を利用して、自らの暴行に合法性という衣を着せた。

　彼は人命を、計算するための駒として扱った。

　そして何よりも吐き気がしたのは——彼が、自分がしていることを間違いだと思っていないことだった。

　ハインツはこれらの話をするとき、まるで天気予報でも述べるかのようだった。

　罪悪感はなかった。怒りもなかった。一片の感情の揺らぎはなかった。

　彼にとって、これらすべてはただ、ハーランド帝国の利益のためだ。

　半精霊は道具であり、民族浄化は手段であり、今ここに立ってその話を聞いている私でさえ——ハーランド帝国の利益の一部なのだ。

　私は深く息を吸い込み、湧き上がる感情を押し込めた。

　怒りはなにも解決しない。それは前世でも今生でも変わらない。

　私は振り返り、背後にいるあの顔色を失った指揮官を一瞥した。

　彼は今、ほとんど懇願するような目で私を見つめている。

　紫水晶の令符が、震える指のあいだから滑り落ち、泥のなかに落ちた。

　この男が決定的な証拠だ。

　彼が持つ紫水晶の令符。彼が目の当たりにした悪魔改造の過程。彼が掌握している聖水加護の儀式の詳細。

　これらの情報を持ち帰ることができれば、大陸中にハーランド帝国の罪を証明できる。

　ハインツが自ら前線まで足を運んだのは、この男をこちらの手に渡さないためだ。

　ならばなおさら、思い通りにはさせられない。

　私は再び顔を上げ、ハインツと向き合った。

　口元の笑みは消えていた。

　代わりに浮かんでいたのは、自分でもあまり見慣れない表情だった——たぶん、前世の交渉の場で最後通告を突きつけるときの、あの目つきだ。

「ハインツ公爵様」

　私は言った。声は、さっきより少し低くなっていた。

「あなたが今おっしゃったこと、すべて覚えました」

「ほう？」

「ご安心を。無駄にはしませんから」

　ハインツの表情に、初めて本当の変化が起きた。

　彼の目がわずかに細められた。

　彼は数秒にわたって私を見つめ、それから小さく笑い声を漏らした。

「面白い」

　彼は一歩後ろに下がり、右手がゆっくりと剣の柄から離れた。

「そこまで人を渡す気がないのなら。」

　その瞬間、ブレン関隘の方角から、慌ただしい蹄の音が響いてきた。

　振り返ると、母が鉄甲聖騎兵の戦馬に跨り、こちらへと疾走してくる姿が見えた。

　彼女の背後には、さらに十数騎の鉄甲聖騎兵が整然と隊列を組んで続いている。

　ハインツはそれを見て、口元の笑みを消した。

　彼は状況を再評価した。

　賢者級の魔法師一人に対して、十数騎の鉄甲聖騎兵。

　特殊部隊と一人の大人の騎士を叩きのめした精霊の少女。

　そしてすでに戦場に到着したクリスト家の長女。

　恐れてはいない。

　だが彼は悟った——今日の目的は、もはや達成できない。

「今日はなかなか面白かったよ。」

　ハインツは数歩下がり、身を翻す動作は無駄がなかった。

「お嬢さん、また会おう。」

　そう言い残し、彼は遠くの陣営へ向けて足早に去っていった。

　その姿は硝煙と土埃のなかで次第にぼやけ、やがて平原の果てへと消えた。

　私はその場に立ち、彼の背中が消えるのを見送った。

　風が再び吹いてきた。今度は硝煙を運んでこない。

　遠くの山からの、ひんやりとした涼気を含んでいた。

　母が馬を駆って私のもとへと到着し、飛び降りるなり、まずは私を頭の先からつま先までくまなく検分した。

「大丈夫？ クローディア。」

　母の声には、押し殺した緊張が滲んでいた。

「大丈夫です、母さん。」

　私は首を振り、それから背後にまだ座り込んでいる指揮官を指さした。

「それより、大物を一匹釣り上げました」

　母は全身を震わせているその男を一目見て、それから地面に転がっている、すでに何枚かの破片に砕けた鉄盾と、かすかに煙を上げている紫水晶の令符へと目を落とした。

「ハインツ本人とやり合ったの？」

　母の眉が寄せられた。

「ええ」

　私は頷いた。

「しかも彼、いろいろと……面白いことを話してくれました」

　私は地面に落ちた紫水晶の令符を拾い上げ、手のなかでひっくり返してみた。

　紫水晶が陽光の下で幽かな光を屈折させ、令符の裏面に刻まれた紋様は、なにか古い魔法のルーンのように見えた。

　この小さなものが、悪魔兵士の指揮道具だ。

　そしてこれを作った張本人が、今、遠くの陣営の幕舎に座っている。

　私は令符を胸元にしまい込み、踵を返して母と共に、ブレン関隘の方角へと歩き出した。

　背後で、鉄甲聖騎兵の蹄の音が徐々に遠ざかっていく。

　捕虜となった指揮官は、二人の騎兵に両脇を抱えられ、よろけながら私たちの後ろをついてきた。