電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

169. 鉄騎の追撃、そして逃げる指揮官

　ブレン関隘の大門が、ゆっくりと開いていく。

　重い鉄製の城門が中央から押し開かれ、蝶番が低く軋んだ。

　門の隙間から埃が舞い落ち、地面に広がった。

　城壁上の兵士たちが下を見下ろす。

　誰かが武器を握り締め、誰かが無意識に一歩後ろへ下がった。

　悪魔の気配に染まった兵士たちも、それに気づいた。

　彼らは極度に歪んだ姿勢で、ブレン関隘の門へと殺到し始めた。

　殺到、とは言うが、その移動は突撃とはまるで違う。

　もっと大型の、制御を失った機械が前へと押し潰すように進むのに近かった。

　足並みにリズムはなく、両脚の連携はまるで取れていない。

　ときには腕で地面を支えなければ前に進めない者さえいた。

　だが、彼らは倒れない。

　そこが、最も恐ろしいところだった。

　正面から向かってくる騎兵隊など、彼らは一瞥もくれなかった。

　彼らの頭の中には——もしあれを頭の中と呼べるなら——ただ一つしかない。

　目の前の城を落とすことだ。

　最初の衝撃は、あっけなく訪れた。

　鉄甲聖騎兵の速度は見た目よりずっと速い。

　重装戦馬の突撃が、地面に微かな震動を走らせる。

　二十丁の騎槍が突撃の最中、整然と一線に揃い、動く鉄壁と化して魔物の群れへ襲い掛かっていった。

　長槍が、最初に迎え撃った悪魔兵士たちを貫いた。

　刺し貫かれた兵士たちは衝撃で丸ごと吹き飛ばされ、背後にいた仲間を巻き込みながら、一帯をなぎ倒した。

　そのとき——予想外のことが起きた。

　彼らは目を見開き、長槍に貫かれた自分の身体を見つめて、わずかな困惑の色を浮かべたのだ。

　その困惑は苦痛ではない。

　本当にこれはいったいどういうことなのかと不思議がっている——まるで身体が貫かれた事実と、本来味わうはずの痛みの関連を脳が処理できなくなったかのように。

　しかし、その兵士は、それで死ななかった。

　刀を握る手を高く振り上げ、騎兵の頭をめがけて振り下ろそうとした。

　規格外の大太刀で、重さは並の刀の三倍ある。

　それがそのまま、鉄甲騎兵の兜へと打ち下ろされようとしていた。

　私はそれを見逃さなかった。

「止まれ——」

　グリンマンランク帝国の剣を通じて騎兵に指令を送る。

　その伝達は言葉ではない。

　意思だ。

　体内に埋め込まれた指令であり、騎兵は受け取った瞬間即座に反応した。

　騎兵が空いた方の手で、腰の脇から弩を取り出す。

　これまで気づかなかったが、鉄甲聖騎兵の標準装備にはクロスボウも含まれていたらしい。

　そして、迷いのない動作で刀を振り上げた兵士の頭部に狙いを定め、引き金を引いた。

　矢は眉間を貫いた。

　兵士の手がぴたりと止まる。

　刀が指からゆっくりと滑り落ち、地面で鈍い金属音を響かせた。

　そして全身の力が尽きたかのように力が抜け、泥の塊のようにくずおれ、二度と動かなくなった。

「本当に、恐ろしい生命力ね」

　別の馬に跨るヘレナが、ぽつりと言った。

　敵兵の生命力が並外れていることを把握した私は、すぐさま戦術を切り替えた。

　その後の突撃では、帝国の剣を通じて鉄甲聖騎兵にあらかじめ指示を出しておいた。

　騎兵槍の穂先、その一本一本に、爆発魔法を仕込んでおけ、と。

　長槍が敵の身体を貫くと同時に、穂先に蓄えられた魔力が自動で炸裂する。

　外側への爆発ではない。内側へだ。

　敵の体内で、一点集中の高エネルギー破壊を起こす。

　これにより、刺し貫かれた悪魔兵士で、その一瞬を耐えきれた者は、ほぼいなくなった。

　魔力の消耗が激しくなった。

　私は魔力ポーションを取り出し、ときどき自分に一本ずつ流し込む羽目になった。

　あの薬液にはかすかな甘みがあるが、濃度が高すぎて、一気に飲むと少し頭がくらっとくる。

　母は別の側面で、彼女を乗せた騎兵と連携し、最前列を駆けていた。

　金魔法を駆使して、敵兵の手にした武器を強引にねじ曲げ変形させ、攻撃のリズムを崩し、私が直接狙われる確率を下げてくれる。

　あの悪魔兵士たちは常軌を逸した力を持っていた。

　だが戦術はない。連携もない。

　ただ標的に向かって猪突猛進するだけだ。

　それが、鉄甲聖騎兵を相手にしたとき、かえって致命的な弱点となった。

　騎兵の突撃は速度と陣形で勝負する。

　対してこの怪物どもは、側面からの包囲もできない、一点集中の個撃破もできない。

　ただ、それぞれが前へ、それぞれが突っ込んで、それぞれが叩かれるだけだった。

　私たちと鉄甲聖騎兵の往復突撃によって、ついにその数を削りきった。

　百体余りから、残り十数体へ。

　そのとき——私は、後方へと退いていく一つの影に気づいた。

　前にしか突き進まない怪物の群れのなかで、その後ろ姿は異様に目立っていた。

　まるで濁流のなかで一人だけ逆流しているように——気づくなというほうが無理だった。

　視線を向けてみると、やはり彼は悪魔兵士たちとは違っていた。

　露出の多い格好ではない。不自然な紫色の肌でもない。

　逆に、その身に着けた鎧は鉄甲聖騎兵に引けを取らない——全身の板金鎧で、材質も悪くなさそうだった。

　肩には赤い紋章があり、どこかの貴族家の標章だろう。

　体格は標準的だ。

　悪魔の気配に蝕まれて異常肥大したものではなく、ごく普通の、ややがっしりした人間の男だった。

　彼は走っていた。

　敗走ではない。

　目的地のある撤退だった——彼の進路は一直線で、向かう先は連合軍の本営。

　これは、意思を失った兵士が本能で逃げている動きではない。

　こいつの頭は動いている。しかも、かなりはっきりと。

　こいつらを率いる指揮官だ。

「母さん、あそこに指揮官がいる！ ここの戦場は任せた！」

　言い終えるより早く、私は帝国の剣を通じて追撃命令を発していた。

　座下の鉄甲騎兵が、勢いよく馬首を返す。

　逃げていくあの背中を追って、駆け出した。

　途中、数人の矛兵が側面から飛び出し、道を塞ごうとした。

　改造兵士ではない、普通の職業兵士だ——装備は揃い、隊形もそれなりに整っていて、長矛を水平に構え、即席の防衛線を張っていた。

　魔力に強化された鉄甲聖騎兵の前では、その防衛線は二秒と保たなかった。

　戦馬が線に踏み込んだ瞬間、長矛は枯れ枝のように折れ、兵士たちは弾き飛ばされ、踏み潰された。

　その場に残ったのは、折れた武器と鎧の破片だけだった。

　私は騎兵の肩に腰掛けたまま、バランスを保ち、前方の影を目で追う。

　距離は刻一刻と縮まっている。

　彼は、私が追っていることに気づいた。

　足が速まる。走りながら、連合軍が設営時に切り開いた空き地へと滑り込み、本営の方角へと必死に逃げていく。

　逃げる騎士の視点。

　門が、開いた——？

　彼は近くのブレン関隘にある、固く閉ざされていた大門が突然開いたのを見て、真っ先に浮かんだのは「好機」の二文字だった。

　なにしろ彼は悪魔の気配に蝕まれていない。

　頭にはまだそれなりの知性が残っている。

　もっとも、残る知性の程度までは保証できない。

　空っぽの頭でも、向こうから転がり込んできた戦機を見逃すほど馬鹿ではない。

　彼は即座に、紫水晶をはめ込んだ金色の令符を取り出し、目の前に並ぶ大男どもに突撃を命じた。

　そして彼は、二十騎の鉄甲騎兵が城門から飛び出してきて、自分の「大男ども」を一方的に粉砕する様を、目の当たりにした。

　最前列の兵士が貫かれたとき、彼は決断した。

　逃げる。

　この決断に、ためらいはなかった。

　その点だけは、我ながら少し感心した。

　なにしろ、この局面で無駄な抵抗を選び、体裁よく死ぬ道を取る者もいるのだ。

　彼は体裁などどうでもよかった。生き延びたかった。

　グリーン公爵に知らせねばならない——ここに、改造兵士を雑草のごとく刈り取る奇妙な重装騎士が現れたと。

　彼は疾走した。

　足下の草地が、彼の靴底にぷつぷつと音を立てる。

　そのとき——背後から、蹄の音が聞こえた。

　重い。速い。近づいてくる。

　彼が勢いよく振り返る。

　距離は、もう百メートルもない。

　一騎の鉄甲騎兵が追ってきていた。

　そして、その騎兵の肩に座っているのは——軽装の鎧をまとい、白金色の長い髪をなびかせた、一人の少女。

　遠く離れた位置で、その碧い瞳と目が合った瞬間、彼は背骨の奥から這い上がってくるような寒気を感じた。

　脅威のせいではない。

　その眼差しには、怒りも殺意もなかった。

　ただ、静かで、余裕のある集中だけがあった。

　まるで彼女がしているのは、追撃ではなく、ごく当たり前の作業を片付けているに過ぎない、とでも言うように。

「くそっ……」

　彼は悪態をつき、もう一度加速した。

　だけど、分かっていた。

　人の足で、戦馬には勝てない。