電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

168. 鉄の騎兵、そして門が開く

城門の前。私と母は分厚い鉄製の城門の内側に立ち、出撃前の最終確認を行っていた。

朝日が城壁の隙間から斜めに差し込み、足元の石畳に何筋もの光を落としている。

空気には硝煙の匂いが漂っていた。

そして、城壁の外にいるあの怪物たちから放たれる、どうにも名状しがたい腐敗臭のようなものが、かすかに混じっている。

ユーナが私の傍らに立ち、甲冑を整えてくれていた。

甲冑は標準装備——軽量の板金鎧で、胸甲、篭手、脛当て、いずれも魔力の循環を妨げない重さに抑えられている。

ユーナの手は慣れたものだった。

留め金、革帯、固定金具を一つずつ順に確かめ、一つも見落とさなかった。

私はすでに、グリンマンランク帝国の剣を手環から取り出していた。

この剣は……なんというか。

取り出すたびに、どうにも言葉にできない感覚が胸に湧く。

刀身は細身だが、それでも標準的な騎兵剣よりいくぶん短い。

刃の色は鈍い暗銀色で、まるで深海の底にしか存在しない金属のように見える。

そして今、刀身の周りに渦巻く黒い気配は、いつもより濃かった。

その漂う気配は煙でも霧でもなかった。

ゆっくりと流動していて、まるで生きているかのように——意思を感じ取っているかのように、動いている。

戦場を察したのかもしれない。

あるいは、この剣にはもともと何らかの意志が宿っていて、こういう時にこそ、より昂ぶるのかもしれない。

「クローディア、ほんとに行くの？」

ユーナは最後の篭手の留め具を締め終え、ため息まじりに話した。

彼女が顔を上げて私を見る。

その目には隠しきれない心配が滲んでいたが、それでもまず口から出たのは、この言葉だった——まるで目の前で起きていることが、まだ信じられないかのように。

彼女が砲台へ冷却補助に行っているほんのわずかな間に、クローディアは甲冑を着込み、城を出ようとしていたのだ。

「うん」

私は頷いてから、手を伸ばしてユーナの小さな頬をつまんだ。

彼女の肌は柔らかく、両の頬はほんのり冷たかった——おそらく早朝の城壁の上は風が強かったせいだ。

「そんな不細工な苦い顔しないで。ほら、笑って」

私はそう言いながら、二本の指で彼女の口角をぐいっと持ち上げ、無理やり笑顔を作らせた。

「もう、ふざけないで」

彼女は私の手をぽんと払いのけた。

だが目元だけが少し和らぎ、先ほどの切ない表情は跡形もなく消えていた。

「戦闘準備、ちゃんとね。早く行って、早く帰ってくるのよ」

言い終えると、彼女は一歩下がり、城門の脇に立って両腕を胸の前で組んだ。

真面目に監督しているという表情に切り替わっている。

でも、私は気づいていた。

彼女の指が、袖口のところで、そっと握り締められたのを。

「もう、娘ったら。母さんの前で、堂々といちゃついちゃって」

母の声が横からさらりと流れてきた。

まるで「今日はいい天気ね」とでも言うような軽さだった。

私は顔全体が熱くなった。

「母さんこそ、からかわないでよ」

必死に平静を保とうとしたが、声にはもう、抑えきれない羞恥が透けていた。

母はまったく……心のなかで、思わず天を仰いだ。

「はいはい、もうからかわないわ」

ヘレナは笑った。

「さあ、その剣の力をちゃんと見せて。話に聞いただけだったから」

彼女の視線が、私の手にあるグリンマンランク帝国の剣に落ちる。

渦巻く黒い気配が、彼女の瞳の中に淡い光を映していた。

私は呼吸を整え、頷き、体内の魔力を動かし始めた。

魔力は丹田から立ち昇り、腕を伝って下り、掌へと流れ込み、最後に柄へと注がれ、刀身全体へと広がっていく。

それは妙な感覚だった。

通常の魔力の奔流とはまるで異なる——遥か昔の何かが、眠りから覚めつつあるような。

剣が震えた。

震動ではない。共鳴だ。

誰かが遠くで弦をひとつ弾き、この剣がその弦のもう一方の端であるかのような震え方だった。

瞬間、刀身の周囲の黒い気配が激しくうねり、幾筋にも裂けて四方へと散っていった。

それらの黒気は石畳の上に降り立ち、一つひとつが急速に凝縮し、収縮し、かたちを成していく。

一つの輪郭が浮かび上がった。

二つめ。

三つめ。

二十。

彼らは、騎兵だった。

全身を暗黒色の板金鎧で覆い尽くしている——磨き上げられて光るような普通の騎士甲冑ではない。

ずっしりとした、製法そのものがすでに失われた古代の板金鎧で、露出しうる肌の隅々までも覆っていた。

胸甲には細かい銘文が刻まれている。

しかし、色が甲冑そのものと溶け合っていて、よく見なければほとんど読み取れない。

兜は顔全体を覆い、ただ両目の位置にだけ、細長い二筋の観察孔が開けられている。

その奥から、かすかな幽光が漏れていた。

彼らが跨る戦馬も、同じ装備だった。

馬の頭には面甲、首には頸甲が装着され、四肢と腹まですっぽり装甲に覆われている。

このフルアーマーの戦馬には、敵が狙える弱点など一切存在しなかった。

騎兵は一人ひとり、騎兵槍を手にしている。

見た目は、ただの騎兵槍だ——鉄の柄に、金属の穂先。どこにでもある規格品。

だが手に取れば違いが分かる。

普通の騎兵槍よりずっと重い。

その重みは武器の分厚さから来るのではない。

素材自体が重いのだ——通常の金属と比べ、密度が桁違いに高く、鍛冶の技も極限まで磨き上げられている。

つまり、この槍は、刺突に使えるだけではない。

一本の重い棍棒として、衝撃力だけで敵を打ち砕くこともできる。

これは私が想像で生み出した兵種ではない。

グリンマンランク帝国に、かつて実在した兵種だ——

鉄甲聖騎兵。

かつて迷宮で召喚した鉄甲聖騎兵たちと比べ、今の彼らは戦場の気配に強化されたように、さらに恐ろしさを増していた。

帝国最強の歩騎兼用兵種。

一騎で百を相手にする伝説級の存在。

帝国の史書に名を残しながらも、帝国滅亡ののち、訓練法も召喚法もすべて失われた。

今の人間が知っているのは、それが歴史上、確かに存在したということだけだ。

そして、私の目の前に立っているのが二十騎。

ヘレナが言葉を失った。

彼女は戦争学を修めた人間だ。史書を読み、古代の戦例を研究してきた。

鉄甲聖騎兵が何であるかは、もちろん知っている。

だが、知っているのと、目の当たりにするのとは、まるで別の話だ。

「これは……鉄甲聖騎兵、なの？ クローディア」

母の声が、ずっと軽くなっていた。

「はい、母さん」

私は答えた。

「もしかして、ご存じでした？」

「知ってるわ」

彼女は頷いた。

「……やっと分かった。どうしてあなたが、あんなに自信満々だったのか」

母はそれまで、娘が才覚に恵まれすぎたゆえの、若さゆえの驕り——誰よりも強いという直感的な自信の類だろうと思っていた。

だが、二十騎の鉄甲騎兵が虚空から形を成すのを目の当たりにした瞬間、彼女の内にあった「娘は少し無謀かもしれない」という疑念は、一瞬で消え去った。

無謀ではない。

本物の、切り札だ。

しかも、自分が再評価しなければならないレベルの。

グリンマンランク帝国の剣に対する彼女の認識は、この瞬間に書き換えられた。

いささか脅威的な伝説の武器、という枠から、戦場の構図そのものを変えうる戦争の神器へと。

二十騎の鉄甲聖騎兵は、すでに私たちの周囲に姿を定着させ、命令を待っていた。

二十頭の甲冑馬が蹄を軽く掻き、低い金属の打ち合う音を響かせる。

まるで抑えきれない期待を滲ませるように。

私は騎兵たちを見回した。

鎧一式で五十キロ超。甲冑を着けた戦馬は一頭百五十キロ近い。

それが二十騎——動く鉄壁だ。

ただし、一つ問題があった。

私、馬に乗れない。

前世から今生まで、まともに乗馬を習ったことは一度もない。

ましてや戦闘状態で戦馬を御す経験など、あるわけがない。

今ここで跨って突撃したら、敵に当たるより先に、自分が落馬するのがオチだ。

だから私は、当然のごとく別の選択肢を取った。

騎兵の一人の馬に飛び乗り、そのまま彼の肩に攀じ登って、どっしりと腰を下ろした。

でっかい鉄の缶詰めが、背中に小さな鉄の缶詰めを載せている構図だ。

その分厚い鉄の肩に座れば、地上に立っているときより、ほぼ二人分高い視界が得られる。

私は手を伸ばして兜の縁を掴み、安定した支えを見つけた。

下の騎兵は微動だにしない。この程度の重さは、彼にとってまったく問題にならないらしい。

「母さん、出発するよ。早く乗って！」

まだ呆けたままの母に、私は声をかけた。

ヘレナは我に返り、別の騎兵の馬に飛び乗った。

横向きに鞍に座るその姿は、まるで戦場に向かうのではなく、晩餐会に出席するかのように優雅だった。

私は城門の隙間から、外をひと目覗いた。

悪魔兵士たちはもう、城壁のすぐ近くまで迫ってきている。

一番前の数体からは、かすかに足音まで聞こえるようになっていた。

軍靴のような整った音ではない。

引きずるような、重たい、何かが無理やり歩き続けているような音だ。