167/230

166. 悪魔

　徴召軍は砲撃を受けたのち、小さな集団からじわじわと崩れ始めた。

　叫び声、逃げ惑う足音、そして呆然と立ち尽くす者。

　あらゆる反応が入り乱れて、隊列のそこかしこから湧き起こっていく。

　第二波が着弾すると、徴召軍は完全な混乱に陥った。

　彼らはただの農民だ。

　食い扶持のためにかり出されただけの、普通の人間である。

　訓練などを受けていない。

　戦う意思もない。

　そもそも自分がなぜここにいるのかすら、わかっていない者もいるだろう。

　一度も顔を見たことのない領主のために、自分の血の一滴まで流そうなどと、誰が思えるだろうか。

　かくして、かろうじて整えられていた方陣は崩れていった。

　武器を投げ捨てて逃げる者、地べたに座り込んで泣く者、来た道を引き返そうとして督戦隊の長槍に阻まれる者。

　それぞれが思い思いの方角へ散っていく。

　私はため息をつき、もはや戦力を失ったその烏合の衆から視線を外すと、別の一角へと目を移した。

　そちらが、本当の脅威だ。

　しかし、見た瞬間、眉間にしわが寄った。

「……あの連中、どうにもおかしい」

　その兵たちの立ち姿はばらばらで、秩序のかけらもない。

　それだけではない。

　体の輪郭が、徴召兵に比べて数倍はあろうかというほど大きいのだ。

　職業兵士のほうが農民より食事が豊かなのは確かだが、それでここまでの差が出るはずがない。

　魔力で強化した視力を使って細かく観察すると、彼らの顔に異様なものが見えた。

　ラベンダー色、いや、くすんだ薄紫の染みが肌に滲んでいる。

　生まれつきの肌の色ではない。

　何かに侵食された痕跡を思わせる、不自然な色だった。

　上半身には衣服がない。

　あの不自然な筋肉が、そのまま剥き出しになっている。

　筋肉の輪郭は誇張されて、ほとんど奇形的なほどに盛り上がっていた。

　一塊一塊が皮膚の下に石でも詰め込んだかのようで、今にも皮膚を突き破らんばかりに隆起している。

　下半身は、最低限の部分だけを覆うように粗布が一枚巻かれているだけだ。

　武器は、体格に合わせた特注品である。普通の人間の体より幅の広い刀身、成人の身長よりも長い槍。ただそれを持つだけで、常人には想像もできない膂力が必要になる。

「これは……普通の人間じゃない」

　私は思わず呟いた。

　嫌な予感が走った。

　私は急いで塔楼を駆け下り、父のいる指揮所へと向かった。

　石段で危うく踏み外しそうになりながら、全速力で走る。

　ユーナが後ろからついてきた。

　息が少し上がっていたが、一言も言わなかった。

「お父様」

　両親に前世のことを打ち明け、自分が本物のクローディアだと認めてから、この呼び方は以前とは少し違って聞こえる気がする。

　強制的に受け入れた呼び名ではなく、心から出た言葉として。

　指揮室の中では、父アルフレッドが大きな作戦地図の前に立ち、母や他の武官たちと何かを議論していた。

「ん？何か気づいたことがあったか」

　アルフレッドが振り向き、私を見た。

　白い髪が朝の光を受けて淡く光っている。

　その碧の瞳には疲労の色が見えたが、それでもまだ鋭かった。

　開戦以来、彼はほとんど休めていない。

「はい」

　私は頷き、地図の前に立って、先ほど観察した内容を順に追って説明した。

「……顔に不自然な薄紫の染みがあり、上半身は裸で、筋肉が異様に肥大化していて、武器は特注の大型のもの……」

　一語一語、丁寧に伝えた。

「あの兵士たちは絶対に普通ではありません」

　母の表情に、険しさが滲んだ。

　母は草の根出身の父とは異なり、幼い頃から系統だった貴族教育を受けている。

　軍事理論もそのなかに含まれていた。

「確かに……おかしいわね」

　彼女の声は落ち着いていたが、底に緊張があった。

「上陸作戦は、少し待ったほうがよさそうね」

「上陸作戦ですか」

　私は思わず聞き返した。

「海軍を使って海岸線から敵の後方に上陸し、挟撃する予定だったんだ」

　父が説明した。

「だが、敵軍にあんな未知の戦力があるなら、迂闊に兵力を分散するわけにはいかない」

「慎重にいくのが正解だと思います。こちらは人数が多くないので」

　私は答えた。

　アルフレッドの傍らに立つ武官たちは何か言いかけたが、これがヘレナ妃殿下の判断となると、口を噤むしかなかった。

　模擬演習では彼女に一度も勝てたことがないのだから、無条件に従うしかない。

「確認しに行きましょう」

　母が言った。

　二人は私と共に作戦室を出て、近くの城楼に登った。

　元いた塔楼ほど高くはないが、あの異様な兵士たちを見るには十分だった。

　朝の陽光がすっかり昇り、戦場を明るく照らしている。

　ヘレナとアルフレッドは、遠くのあの兵士たちを目にした途端、表情を引き締めた。

　アルフレッドは目を細め、あの兵士たちを舐めるように観察し、やがてその薄紫の染みに視線が止まった。

　顔色が、じわりと暗くなる。

「これは……悪魔の気配だ！」

　アルフレッドの声に、隠しきれない驚愕が混じっていた。

　私は固まった。

「悪魔、ですか」

　思わず目を凝らして、あの兵士たちを見つめた。

　何かを感じ取ろうとしたが、何も感じない。

　ヘレナも頷いて口を開いた。

「エイドリアンというあの男、オリヴィア教の教義を踏みにじって現地の大司教を脅迫し、偽教派『ハーランド派』を立ち上げ、人族の宗教だなどと称しておきながら……まさか悪魔と契約まで結んでその力を得ているとは」

　彼女の声には、明らかな怒りと嫌悪が混じっていた。

「お母様、彼らが変異したのは悪魔のせい、ということですか」

　私は疑問を口にした。

「私も悪魔と戦ったことがありますし、あの気配は記憶しているはずなんですが……あの兵士たちからは、悪魔の臭いがまったくしないんです」

　あの学院で思い切り叩きのめした悪魔を思い出した。

　醜悪ではあったが、気配だけはかなり濃かった。本能的に嫌悪感を催す、腐敗臭じみた何か。

　でも、あの兵士たちからは、そういったものが何も感じられない。

「そうよ、クローディア」

　ヘレナが振り向いて私を見た。

　厳しかった顔が、一瞬で柔らかくなる。

　彼女は手を伸ばし、私の頭をそっと撫でた。小猫をあやすような、あの手つきで。

「あの悪魔の臭いを消す方法は私にもわからないけれど、顔がああも紫に変色しているのは、明らかに悪魔の気配に汚染されているからよ」

「でも、私が前に戦った悪魔、かなり弱かったですよ」

　私はあの兵士たちを見ながら首を傾けた。

「悪魔の力を借りた程度で、私たちの相手になりますか」

　アルフレッドは苦笑まじりのため息をついた。

「クローディア、お前の基準で計ってはいけない……」

　そうして父は、悪魔という種族について説明を始めた。

「悪魔は冥界に生きる生物だ」

　父の声は重く、慎重だった。

「等級があり、最下級の小悪魔から、最高位の魔王まで、その実力差は果てしなく大きい」

「お前が遭遇したあの悪魔は、悪魔の中でも最も下の小悪魔だ。それでも、学校中の生徒と教師を全滅させるだけの力はあった。お前に出会わなければ、本当にそうなっていただろう」

　私は頭を掻いた。

　少し気恥ずかしい。

「人間が悪魔の力を宿し、悪魔の気配に染まり、超人的な力を得るためには、最低でも悪魔伯爵レベルの存在が必要だ」

　父は続けた。

「人間の階梯で換算すれば、賢者三級相当というところだろう」

「賢者三級……」

　私は小さく繰り返した。

「その水準は、徒手空拳で一万人を相手に戦っても、傷一つなく生還できると言われている」

　父が私をまっすぐに見た。

「それは、普通の人間が太刀打ちできる相手ではない」

　母が引き継いだ。

「あの悪魔の力に染まった兵士たち、見た限りでは普通の兵士の十倍は強いと思う。肉体が悪魔の気配に侵食されることで、力、速さ、打たれ強さが大幅に上がる。それに——」

　彼女は一拍置いた。

　声にさらに重みが加わる。

「——痛覚と恐怖心の大半を、おそらく失っている。つまり重傷を負っても戦い続け、完全に行動不能になるまで止まらない」

　そのとき、頭上を風切り音が駆け抜けた。

　数十発の石弾が、射石砲と投石機から放たれ、あの悪魔兵士たちに向かって飛んでいった。

　石弾は弧を描いて空を翔け、沈んだ破空音を引きずりながら、あの兵士たちの集団へと降り注いだ。

「危ない——！」

　誰かが叫んだ。

　しかし、石弾がその怪物たちに当たろうとした瞬間、奴らが動いた。

　ただ腕を、一振りしただけだ。

「ドン！ドン！ドン！」

　石弾が、あの巨大な腕に弾かれた。

　あの重い石の塊が、まるで軽い風船のように空へ打ち飛ばされ、遠くの地面に落ちて、ぼこぼこと浅い穴を穿っていく。

　三人揃って、絶句した。

　射石砲の二射で徴召兵を散らした、あの砲撃が、こいつらには飛んできた石ころを払うのと同然だというのか。

　射石砲の威力は、農場で実際に目の当たりにしている。

　魔力強化を施した正規の盾兵ですら、一発まともに受ければ肉塊になる。

　たとえ弾いたとしても、その衝撃で内出血を起こす。

　それを、奴らは腕を振っただけで弾き返した。

「……馬鹿な」

　私は思わず、声に出した。