電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

161. 魔導巨砲、そして新時代の戦争

　レイク郡、港湾指揮棟。

　ロジャー・エリオット男爵は二階の窓の前に立ち、金色の髪を朝の海風に一筋なびかせていた。

　気にも留めなかった。

　ただ、黒い四角い通信機器を手に、入港方角の海面を眺めていた。

　彼は背の高い男で、二メートルを少し超える体格はこの部屋では少し窮屈で、梁に頭をぶつけないよう背をかがめなければならないほどだった。

　普段のレイク郡駐守の日々にはその窮屈さにも慣れていたが、今日は細かいことを気にする余裕はなかった。

　意識はひたすら、海面のその方角に向いていた。

　九隻。

　望遠鏡で数えた。

　九隻の帆船戦艦、隊列を整え、マストにはダールトンの旗を掲げている。

　ダールトンという人物のことは聞き知っていた——子爵領の海軍は、ハーランド帝国でも指折りの規模を誇る。

　チャールズ本人もまた、二十年以上の海戦を積み重ねた古つわものの海軍人。

「海の生き字引」と呼んでも大げさではないほどだ。

　以前であれば、この九隻が来ただけで、レイク郡側はどう足掻いても止めようがなかった。

　だが今回は 違う。

　ロジャーは目を下ろして卓上に広げられた配備一覧に視線を落とし、口元を少しだけ引き上げた。

　笑みとは言えない表情——どこか哀れみに似た、答えを知っている者が問題が解かれるのを待っている、あの表情だった。

　ヘレナ夫人が一昨日手配してくれた物は、すべて所定の位置に収まっている。

　山腹のあの地点は、三日前に射界を測量しておいたものだ。

　その角度から海面にかけてカバーすれば、艦隊が入港する全航路が射程に収まる。

　死角はひとつもない。

　魔導巨砲——彼らはそう呼んでいた。

　ロジャーはその物体をつぶさに観察した。

　黒々とした太い金属管が、水平に旋回できる台座に固定され、後端にはいくつか見慣れない構造物が接続されていた。

　全体として重厚な質感があり、地面に置けば草が変形しそうなほどだ。

　魔導器と呼ばれていたが、どこにも魔法陣の紋様はなく、最も基本的な元素導流溝さえ見当たらなかった。

　操作にあたる兵士が事前に二度演習を行い、ロジャーに説明してくれた。

　装填するのは「魔力圧縮弾」——弾体の内部に、高位魔法師が全力で一度放つのに相当する魔力量が蓄積されており、起爆時には瞬時に外向きに爆散するのだという。

　効果は高密度の魔法爆裂術を直接投射するのに近いが、いかなる人間の魔法師よりも精確で集中度が高く、詠唱も魔力の回復時間も必要としない。

　ロジャーは望遠鏡を構えたまま、艦隊がじりじりと近づいてくるのを見つめ、心の中で相手の隊形を静かに確認した。

　外側の一隻——艦隊の中枢から最も遠い位置にあるもの、おそらく外周警戒を担っているだろう。

　あれを先に仕留めれば、相手の隊形に混乱を生じさせられる。

　通信機器の向こうから声が届いた。

　山腹の砲手だ。

　目標を捉え、指令待ちと報告している。

　ロジャーは大きく息を吸い、通信機器を手に取り、命令を下した。

「攻撃を許可する」

　——

　砲撃は彼が言い終えてから、およそ三秒後に起きた。

　山腹のあの黒い金属管が微かに揺れ、続いて——生まれてこの方聞いたことのない音が響いた。

　魔法が放たれるときのような澄んだ音でも低い唸りでもない。

　もっと根底的な、金属の共鳴を孕んだ轟音。

　何かが極めて短い時間の内に極めて高い圧力で押しつぶされたような音だった。

　その後、海面に起きた光景——。

　暗紅色の光球が現れたのは突然だった。

　海面から水平に眺めると、ほとんど軌跡すら見えなかった。

　ただ一瞬にして、艦隊外縁のあの船の位置にそれが現れ、直後に広がった。

　すべてを飲み込む、一瞬の膨張。

　その船は消えていた。

　沈んだのでも、燃えたのでも、何本かに折れたのでもない——消えた。

　海面にぽっかりと空白が残り、爆散の衝撃で周囲の波が押しやられ、素早く広がる波紋の輪を作った。

　その輪が隣の幾隻かの船体を叩き、マストをひと揺らしさせた。

　ロジャーは窓の前に立ち、その空白を見つめ、五秒ほど沈黙した。

　自分が唾を飲み込む音を聞いた。

「……これが、新時代の戦争というものか」

　独り言だった。

　思ったより小さな声で、感嘆というより、自分自身に言い聞かせるような言い方だった。

　かつて本の中でこんな一節を読んだことがある——ある時間が経つごとに、戦争の形は一つの何かによって根底から塗り替えられてきた、と。

　騎馬、弩弓、より軽量な板金鎧、大型投石器。

　その度に、それ以前のすべての戦術は旧世界の遺物になった。

　ロジャーは手元の通信機器に目を落とし、すぐに視線を桟橋の方角へと向けた。

　無畏号——。

　お前の番だ。

　——

　無畏号は泊地の最奥に停泊していた。

　左右それぞれに五月花号と雪風号が並び、まるで護衛のようだった。

　陸側から眺めると、三隻が並ぶ光景にはどこか不釣り合いな違和感があった。

　無畏号は二隻の帆船戦艦に挟まれながら、帆もなく、マストもなく、船体の隅から隅まで分厚い鉄甲に覆われ、鈍い灰色をしていた。

　表面には均一なつや消しの質感があり、磨き上げられた鉄床を引き伸ばして水の上に置いたようだった。

　船体中央部から、太い金属製の煙突が甲板上に垂直に突き立っていた。

　高さは五階建てほどもあり、今もこんもりと黒い煙を噴き出していて、周囲の桟橋の空を何重にも染めていた。

　艦首部分では、左右一本ずつの金属製砲身が前甲板に据え付けられていた。

　山腹のそれよりも口径がほぼ一回り大きく、砲身の長さも一回り長い。

　全体には飾り気のない荒々しい質感があった——機能がすべてに優先するという設計の美学だ。

　出港命令を受けたとき、無畏号のボイラーはすでに二時間近く焚かれていて、蒸気圧が十分に蓄積されていた。

　スクリューが回り始めた瞬間、船体がかすかに震えた。

　桟橋で最終確認を行っていた何人かの水兵がその振動を感じ取り、互いに目を見合わせ、それからまた自分の仕事へと戻っていった。

　五月花号と雪風号もほどなく帆を上げ、三隻は百メートル以内の間隔を保ちながら港の出口へと進んでいった。

　黒煙が朝の光の中を上へ上へとたなびき、どんどん長くなって傾いた痕跡を桟橋の上空に残し、海風に押されてゆっくりと散っていった。

　——

　チャールズはマストの展望台に立ち、片手で手すりを掴み、もう一方の手に望遠鏡を構えて、港から出てくるその異形を見つめていた。

　望遠鏡が壊れたのかと思った。

　鏡筒を下ろして、朝の光に向けてレンズを確認した——汚れはない、問題ない。

　もう一度構えた。

　やはり変わりなかった。

　全身を鉄甲で覆われ、帆もなく、煙突から黒煙を吹き上げている戦艦が、二隻の通常帆船戦艦に護衛されながら、レイク郡の港から出てきて、まっすぐ彼の艦隊へと向かってくる。

「あれは何だ？」

　彼は振り返り、傍に立つ艦長にその問いを投げた。

　艦長は海を三十年渡り歩いてきた老人で、白ひげを丁寧に梳かしていた。

　見聞の広い人物だった。

　だがこの瞬間、その表情はチャールズとさして変わらなかった——未知の事物に対する本能的な、茫然と不安の間にある、あの表情だった。

「閣下、この艦は見たことがございません」と彼は言った。

「鉄だ」チャールズは望遠鏡を覗いたまま続けた。

「船全体が、鉄だ」

「は」艦長は少し間を置いた。

「私も気づいておりました」

「どうやって動いている？」

「……不明にございます、閣下。ただ、動いているのは確かでございます」

　チャールズは望遠鏡を下ろし、口から悪態が出そうになるのを抑え込み、代わりに頭の中で素早く思考を巡らせた。

　先ほどサクソン号を撃沈したあの魔法球について、彼の当初の判断は「どこかに潜伏した大魔法師が岸上に事前に伏撃を仕掛けた」というものだった。

　一点突破型で、一度きり、あるいは少なくとも回復に長い時間を要するものだと。

　しかし今となって見れば、状況は彼の想像よりずっと複雑だった。

　あの船。

　艦首の二本の金属管。

　投石器も見た、魔法陣式の砲台も見た、船に据え付けて相手を破壊するあらゆる種類のものを見てきた——だがあの二本の管に似た何かは、一度も見たことがなかった。

「動いています！」

　傍の一兵卒が突然声を上げ、チャールズは彼の指す方向を見た。

　あの二本の金属管が、ゆっくりと横向きに旋回しているのに気づいた。

　船体が転舵しているのではない。

　管そのものが向きを変えていた。

　ゆっくりと、ある方向を指し示すように。

　チャールズはその方向の延長線上を追った。

　クリントン号の位置だった。

　胃が瞬時に締まった。

「クリントン号に伝えよ——直ちに魔力防護を起動せよ——」

　言い終わらぬうちに、旗信号手がすでに手旗を振り始めていた。

　旗が翻り、信号が飛んでいく。

　クリントン号の甲板で誰かが受け取っている……。

　暗紅色の光球は、ほぼ同時に二つ現れた。

　先ほどより僅かにゆっくりで、肉眼でも軌跡が追えた。

　二筋の流星を直線に引いたような光が、あの二本の金属管の方角から飛んできて、前後して、クリントン号の船体を捉えた。

　一弾は前甲板に命中し、もう一弾は喫水線部分に命中した。

　前者は船を即座に消し去ることはできなかった。

　しかし光球は甲板に触れた瞬間に爆散し、前甲板とその下の二層の船倉を吹き抜けた。

　木製の船体はその箇所で不規則な大穴を開け、水がたちまち流れ込んだ。

　後者は喫水線を打ち、船体を真っ二つに断ち切った。

　二つの塊はそれぞれ重心を失い、後半分が速やかに傾いて沈み、前半分は水面で一瞬もがき、そのまま続いて転覆した。

　一連の経過は十五秒と経たなかった。

　クリントン号は、航行中の戦艦から、急速に沈みゆく三枚の木板と、落下する木くずと索具の散乱へと変わり果てた。

　この十五秒の間に、誰一人として海へ飛び込む間もなかった。