電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

159. 独占宣言と、ある女佣の記憶

　振り向くと、ユーナが私の横に立っていた。

　小さな顔に、とても一生懸命に平静を保とうとしているのに、全然効いていない表情を浮かべていた。

　目を大きく開いて私を見ている。

　ピンクの前髪を耳の後ろにかき上げて、その動作で自分に何か用事を作り、少し気持ちを隠そうとしていた。

　でもやっぱり隠れていなかった。

「どうしてダメなの？」と私は真剣に聞いた。

「あなた、男なんだから……そういう人は、」彼女は少し言葉を探してから言った、「他の女中を見て、よこしまな気を起こさないとも限らないでしょ。」

「私がいつ誰によこしまな気を起こしたの？」

「今はまだ。でもこれからじゃないとは言えない。」

　論理は筋が通っていて、表情は真剣だった。

　でも耳の先はもう色が変わり始めていた。

　私はこの話をやり通すことにした。

「じゃあ男の使用人を呼べばいい、」私は言った。「ちょうどいい話し相手の兄弟分でも欲しかったし。」

　この一言の後、ユーナの顔は一通りの感情変化を経た。

　一瞬ぽかんとして、それから目を大きく見開いて、両頬に色がさあっと上がってきて、耳の根元まで真っ赤に染まった。

「クローディア——」彼女は私の名を呼んだ。

　声の中に、明らかに押し殺した叫び声が混じっていた。

「何言ってるの！ あなた今は女の子でしょ、貼身の男の使用人を呼ぶなんて、よく言えたわね！」

「でも、」私はいたってまじめな顔で言った。「あなたが私のこと、男だって言ったじゃない。」

　彼女は喉に何かが詰まったみたいに、口を開けたが何も出てこなかった。

　理由を必死で探している様子を見ていたら、心の中の何かがほぐれて、笑いをこらえきれなくなってきた。

「そ、それでもダメ！」

　彼女はついに断固とした結論を下した。

　理由は言えないけどとにかくダメという雰囲気で。

「とにかく、あなたの着替えは私だけがやる！ 他の人に頼まないで！」

　今度こそ本当に笑ってしまった。

　こらえられなかった。

　声は大きくなかったけれど、彼女には聞こえた。

　顔色はますます赤くなって、薄い唇をほんの少し尖らせ、怒りたいのに切り込み口が見つからないという表情で私を見た。

　私は手を上げて、彼女の頭に触れた。

　くしゃくしゃになった髪の毛のあいだを、指でぐるりと一周なぞる。

「わかった。」私は言った。「もう意地悪しないから。」

　彼女は避けなかった。

　ただほんの少し首を傾けて、私の手のひらが温かすぎると言いたげに、でも結局は避けなかった。

「早く着替えてきて、」私は言った、「一緒にお風呂に行こう。」

　彼女はこくりとうなずいて、何も言わず、隣の続き間へ通じる扉へと早足で向かった。

　足取りは速かった。

　サンダルの底が床を打って小さな音を立てた。

　でも私は、彼女が行く前に、私の手首を掴んでいた手の平を、そっとスカートの裾で拭ったのを見ていた。

　私はその小さな仕草を心の中にしまって、声には出さないことにした。

　——

　彼女が戻ってきたとき、私はもうジャケットと腰帯を外して、鏡台の前に座って髪を下ろしているところだった。

　続き間の扉の隙間から、かすかな衣擦れの音が聞こえてきて、それから足音が近づいてきた。

　鏡の中に、彼女が入ってくるのが見えた。

　白い吊りスカートに着替えていた。

　薄手だけれど透けない綿素材で、裾の縁に目立たない刺繍が入っている。

　襟ぐりはきちんとしていて、ちょうど鎖骨のあたりまで。

　脚には女中靴の代わりにサンダル。

　覗いている足首のあたりの肌が、スカートの白さと比べると少しだけ温かみのある色をしていて、見ているだけで安心するような温度感だった。

　普段の仕事中はいつも整った女中服を着ているから、私服姿はあまり見る機会がなかった。

　それは彼女が意識的に距離を置いていたからではなく、彼女自身が言っていたこと——女中の自覚、というやつだ。

　でも今日、その話はもう変わった。

　彼女は部屋の中ほどに立って、手で髪を軽く整えた。

　ピンクの髪の毛が指の間から流れ落ちて、肩の上に収まる。

　一筋が鎖骨のそばに落ちて、彼女はわざわざそれをよけようとしなかった。

　私は向き直って、しばらく彼女を見つめて、口を開いた。

「ユーナ、私服姿、本当にきれいだね。」

　飾りのない言葉だった。

　ただ事実を言ったまでだ。

　彼女は一瞬ぽかんとして、それから視線を外した。

　でも口元の弧度が彼女を裏切った。

「も、もう……クローディアったら、何言ってるの……」

　軽く咳払いをして、それっぽく咎めるような口調を作ったが、実際は気恥ずかしさが透けて見えた。

　それから彼女は少し首を傾けて、横目で私を見た。

「あなたも、きれいよ。」

　彼女は声をちょっと落として、廊下の誰かに聞こえないようにしたみたいに言った。

「前世はあんな感じだったのに、今世はこんなになっちゃって、ちょっと羨ましいくらい。」

　私はそれを聞いて顔を鏡台の方へ向けた。

　鏡の中の女の子——白金の長い髪はユーナに解いてもらって肩に垂れている。

　中に着た白いインナーはまだ着替えていなくて、その分えりもとから上がすっきりと映っていた。

　碧藍色の瞳が灯りの下で不思議な透明感を帯びていた。

　浅い水の底から透けるような、そんな色。

　髪の間からエルフの耳が二つ覗いて、耳の先にほんのりとピンクが乗っている。

「……我ながら、なかなかかわいいじゃないか。」

　私は小さく独り言を言った。

　感慨なのか自惚れなのかよくわからない気持ちで。

　鏡の中の自分と目が合って、表情は少し困ったような、でも本当に真剣に見ている、そんな感じだった。

　ユーナが隣に来て、しばらく鏡を見て、肘で軽く私の腕をつかんだ。

「自惚れないの。」

　彼女は言った。

「早く行くよ、お風呂。」

　そう言いながら手を伸ばして私の手首を掴んで、鏡台の前から引っ張り起こして、扉の方へと歩き出した。

　私は彼女の手首に回していた手を、ゆっくりと手のひらに滑らせて、指を絡めた。

　彼女は振りほどかなかった。

　廊下の壁灯はまだあの橙黄色で、夜も深くなって、屋敷の中の女中のほとんどはもう帰っていた。

　たまに仕事が終わっていない人影が行き来していたけれど、みんな自分のことをしていて、足音は軽かった。

　私とユーナは廊下で手を繋いで歩きながら、とくに目的もなくおしゃべりをした。

　彼女が「今夜打ち明けた後、どんな気持ち？」と聞いた。

　私は「思っていたよりずっとよかった」と答えた。

　彼女は「だから心配しすぎだって言ったじゃない」と言った。

　私は「確かに考えすぎていた」と言った。

　それからはもう何も言わずに、ただ歩いた。

　——

　これは、ある女中の視点だ。

　私はエリクソン公爵邸で女中として働いて、ちょうど二年になる。

　でも年功序列で言えば、ここではまだ若い方だ。

　邸に入る前は、城郊に近い農園で雑用を手伝っていた。

　その後、人づてに公爵邸が使用人を募集していると聞いて、あまり期待せずに名前を書いた。

　平民の子が公爵邸に入ろうとする——そのこと自体、言葉にするのが難しいくらい、荒唐無稽な話に思えた。

　でも、受け入れてもらえた。

　私だけじゃない。

　同じ時期に入った十数人の中に、私と同じく平民出身の子が何人かいた。

　流れ者まで二人いた。

　城の中に居場所がなくて、公爵の受け入れ署に紹介してもらって来た人たちだ。

　女中頭がオリエンテーションをした。

　規則の説明をして、それから私には決まり文句だろうと思えたことを言った。

　年休の計算の仕方、給料の払い方、ケガをしたら治療師に無料でかかれること、年老いたら年金があること。

　私は隅に座ってそれを聞きながら、新人に安心させるための口上で、本当かどうかわからないと思っていた。

　でも後から、全部本当だとわかった。

　それでも、権力者というものへの、昔から聞かされてきたあの言葉——人を道具として使い、用が済んだら捨てるという話——への疑念が完全に消えたのは、あのとき。

　入って一年目の夏のことだ。

　廊下の角の水場を掃除していたとき、端に割れた石畳が露出していた。

　気づかずに踏んだら、石が傾いた。

　私は前につんのめって、隣の花台に手をついた。

　花台の台座の角が手首の内側を切った。

　手首から前腕にかけて、すーっと一筋。

　血がすぐ出てきた。

　傷は浅くはなかった。

　手巾で押さえて、廊下の端に座り込んだが、どうすればいいかわからなかった。

　治療師は公爵邸専属だったけれど、その日は公爵夫人に同行して外出していた。

　誰に声をかければいいかもわからないまま、しばらくそうしていた。

　そしたら廊下の向こうから、誰かが歩いてきた。

　お嬢様だった。

　白金の長い髪を肩に垂らして、普段着姿で、手に本を持っていた。

　書斎から出てきたのだろう。

　歩いてきて、止まった。

　視線が私の手巾を当てた手首に止まって、一秒止まって、まっすぐに歩み寄ってきた。

　しゃがんだ。

　私は慌てて立ち上がってご挨拶しようとしたけれど、お嬢様は手を振って「動かなくていい」と言った。

　それから「どうしたの」と聞いた。

　私が言うと、お嬢様は少し見て、私の手首をそっと持って、何も言わないうちに魔法を起動した。

　淡緑色の光で、温かかった。

　大仰な大技じゃなくて、傷口の処置に特化した、精密にコントロールされた治癒魔法だった。

　私は座ったままそれを見ていた。

　傷が塞がっていくのを見ながら、言葉が出てこなかった。

　それからお嬢様は手を離した。

　手巾もたたんで返してくれて、立ち上がって、「これからは気をつけて」とだけ言って、行ってしまった。

　余計な言葉はなかった。

　慰めも、言い聞かせも。

　ただ真っ直ぐで、素っ気なく、やることをやって、さっさと行ってしまった。

　道端で転んだ人に手を貸すついでのことのように。

　でも、あのとき私を見た目。

　あれは、心配している目だった。

　邪魔にしている目じゃなかった。

　私は手首の治った傷跡を見ながら、廊下にしばらく座っていた。

　あれから、私はこの家の人たちにあの隠れた警戒心を持つのをやめた。