電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

155. プライベートジェット、そして武器商人の鼻っ柱

　それからも木棉城に数日とどまった。

　日々はなんでもなく過ぎていった。

　なんでもないとは——朝起きれば、ジンさんが台所で朝食を作っていて、中華鍋の音が廊下から聞こえてくる。

　ホンさんはベランダでスマホを眺めて、ときおり私には曲名のわからない懐メロを口ずさむ。

　ユーナは寝坊で、三回呼ばれてようやく布団から這い出す。

　這い出したら水魔法で手を洗い、食卓の前に座り、どんぶりを手にする姿だけは堂々としたものだ。

　こういう細かいことは、書き留めるほどのことじゃない。

　でも全部、心のなかにひとつひとつ落ちていった。

　落ちたものは、もうそこから動かせない。

　そうして何日か経ったある日、スマホが震えた。

　沖田からのメッセージだ——「品物は揃った。来られるか」。

　私は文面を読み終えて、スマホを置き、少しのあいだ黙った。

　この用件はもともと此度の旅の目的の一つだ。

　準備ができたのなら、当然行かねばならない。

　今いる場所へ送り、手配を頼んだ。

　返信はすぐだった。

　プライベートジェット、翌日正午、紫荊城国際空港発——朝が早いのは遠慮してほしいとわざわざ書き添えたせいで、彼は半日ほど時間を後ろにずらしてくれていた。

　無駄口はなかった。

「承知した」の一言だけ。

　やはりこういう処理は手際がいい。

　それは認めざるを得ない。

　ジンさんとホンさんには事情を話した。

　二人ともその晩はあまり多くを語らなかった。

　翌朝の別れはあっさりしていた。

　手を握って三十分も話し込むような場面でもなければ、泣き崩れるような場面でもない。

　ただ普通の別れだった。

　こっちが出て、あっちが玄関からちらりと見送って、手を振って、ドアが閉まる。

　それだけだ。

　車は空港の近くで停まった。

　私が一度も気に留めたことのない、独立した小さな建物の前だった。

　車窓越しに外を見る——少し先には、見覚えのあるあのターミナルビルがあった。

　ガラスカーテンウォールが陽の光に眩しく光り、旅客が行き交い、カートを押し、スーツケースを引きずり、あたりは人行き来に満ちている。

　対してこちらは、建物の入り口に掛けられた表示は控えめで、正門の両脇に整然と植え込まれた緑が二列、前に長蛇の列はなく、ただ黒塗りのセダンが一台横付けされていた。

　私たちが乗ってきたのと、ほとんど同じ型の車だった。

　運転手に確認すると、彼は笑って言った。

「お嬢様、こちらはVIPラウンジでして。プライベートジェットの搭乗手続きはこちらになります」

　私は頭のなかでその言葉をしばらく反芻した。

　前世の私だって、こういう場所の存在を知ってはいた。

　誰かが豪邸に住んでいるのを知っているのと同じように。

　空港には政府要人や大口顧客を迎える専用通路があることも知っている——でも知っているのと、実際に足を踏み入れるのは別の話だ。

　ドアを押して入ると、そこは吸音カーペット、落ち着いた照明、ターミナルビルよりずっと静かな空間だった。

　係員がすでに待っていて、せかさず穏やかに私たちをラウンジへ案内し、パスポートを預かって手続きに向かい、それから飲み物の希望を尋ねた。

　私はお茶と茶菓子を頼んだ。

　ユーナは迷わずコーヒーとチーズケーキを注文した。

　それから堂々とソファに腰を下ろし、テーブルに置かれた雑誌を手に取ってぱらぱらとめくり、二ページで閉じて、ぐるりと周囲を見渡した。

「私、こういう場所に座るの、初めて」

　彼女は淡々とした感慨を込めて言った。

　お茶は本格的な工夫茶で、茶の色は琥珀で、口に含むと落ち着いた甘みが戻ってきた。

　茶菓子は派手ではないが、二、三種、どれも丁寧に作られていた。

　私は茶碗を置き、ソファの背にもたれて、身体の力をゆっくり抜いていった。

　ほどなく、濃紺のスーツを着た男性が入ってきて、私たちの前で軽く腰を折った。

「お二方様、ご搭乗いただけます」

　プライベートジェットは単独で切り離されたエプロンに停まっていた。

　あのずらりと並んだ商用機とは距離を置いて、静かにその姿を横たえている。

　黒い機体、翼に刻まれたマークはごく簡素だった。

　私はエプロンに立ち、しばらく見上げていた。

　前世の私が、これに乗る機会などあるはずもなかった。

　あの頃は紫荊城発のエコノミーに一枚でも一ヶ月前から張り付いて席を押さえ、座れば脚の置き場に困り、隣の知らない人と肩を寄せ合い、預け荷物には別料金がかかった。

「何ぼんやりしてるの」

　ユーナが横を通り過ぎ、肘で私を軽くつついた。

　その口調には彼女特有の軽やかでいたずらっぽさがあった。

「また『お金っていいな』って感慨にふけってた？」

「別に、ちょっと見てただけ」

「ちょっと見るにしてはずいぶん長く上を向いてたけどね」

　私はそれ以上言い返さず、係員に続いてタラップを上がり、キャビンのドアを押した。

　機内のしつらえは、控えめに言っても申し分なかった。

　ゆったりとした本革のシート、窓際には小さなテーブルが一脚置かれ、中央部にはダブルベッドが据えられ、色合いの落ち着いた寝具がかけられていた。

　照明は柔らかな暖色に調整されていて、気圧もどう調整したのか、外より三分ほど熱気が抑えられていた。

　ユーナは自分のシートに腰を下ろし、足を伸ばして前方の空間をちょんと蹴り、満足げに弾ませた。

　それから顔を上げて私を見た。

「クローディア様、沖田という人、なかなか趣味がいいみたい」

「これは彼の雇主の飛行機よ。彼の趣味じゃないわ」

「でも、手配したのは彼でしょ」

　私は向かいの席に座り、ベルトを締めた。

　機体がゆっくりと動き出す。

　窓の外のエプロンが徐々に後ろへ流れ、速度が上がり、それから地面が離れた。

　紫荊城が機窓のなかで一枚の広げられた地図のように縮んでいく。

　あの高層ビル群、あの港、あの海——みんなが下へ沈み、雲の縁まで沈み、それから白に覆われて、消えた。

　私は頭を背もたれに預け、しばらく目を閉じた。

　ユーナは何も言わなかった。

　たぶん眠っていたか、ぼんやりしていたか。

　二人ともそうして静かに、数時間のフライトをやり過ごした。

　着陸したとき、窓の外は黄昏のオレンジ色の光に染まっていた。

　典型的な夕暮れだった。

　太陽が沈みかけているが、まだ空に残っていて、空の端の雲を幾重にも染め分けていた。

　一層ごとに色が深くなっていく。

　私はタラップに立ち、深く息を吸った——少し湿っていて、少し温かい。

　海辺の街に特有のあの匂い、潮の香りがする。

　しょっぱいが鼻を刺すほどではなく、ただ均等に空気に混ざっていて、呼吸するたびにそれを感じる。

　黒塗りのセダンがすでにエプロンの外で待っていた。

　運転手がドアの脇に立ち、降りてきた私たちを見て、黙ってひとつ肯いた。

　乗車、出発。

　目的地は港区の近くにある廃倉庫群だ。

　車中は静かだった。

　私も口を開かなかったし、ユーナもそうだった。

　彼女は手首を窓枠に預け、凭れかかって外を眺めていた。

　街灯の明かりがひとつひとつ彼女の瞳を横切っていく。

　ピンクの髪が垂れて、顔の半分を隠し、横顔の輪郭だけが見えていた。

　そう長い道のりではなかった。

　車が停まった。

　倉庫街の匂いはそれまでと何もかも違っていた——油、錆、海水、出所のわからない化学系の匂い。

　それが混ざって、重たく鼻腔に沈む。

　中へ入ると、灯りは暗い。

　頭上にいくつか古めかしいブリキの灯りが吊るされ、昏黄色の光の輪を落とし、四方の陰を深く圧していた。

　沖田は奥まったところに立っていた。

　手は上着のポケットに突っ込み、頭はやや俯き加減。

　佇まいは記憶にあるのと変わらなかった——長くグレーゾーンで生きてきた人間特有の、表情をすべて内にしまった立ち姿。

　面を晒さず、背を向けず、すべての方向を眼のなかに収めている。

　彼の脇にもう一人、男が立っていた。

　その男は横幅も縦幅もとにかく……目に染みた。

　肩幅があり、胸板が厚い。

　半分だけボタンを留めたチェック柄のシャツを着ていて、裾は出したまま外にめくれ、袖は二巻きほどまくり上げられていた。

　剥き出しの前腕には青い血管が浮き、動くたびに存在感があった。

　彼は私たちが入ってくるのを見た瞬間、きょとんとして、それから笑った。

　礼儀正しい笑いではない。

　堪えきれず、目の前の光景が心底おかしくてたまらないといった笑いだった。

　喉の奥から「はっ」と出て、二声笑って止まり、口を開いた。

「はははは、おい沖田、てめえこんなチビ助に銃買わせる気かよ」

　その声が倉庫のなかに反響した。

　沖田は動かなかった。

　口も開かなかった。

　その言葉が耳の横を素通りしただけのように、ただ立っていた。

　男は沖田に何の反応もないのを見て、顔の笑みが薄らいだ。

　そのあとすぐ、置いてけぼりにされた苛立ちに変わった——階段を探したが階段が現れず、立ち尽くすしかない、あの興醒めした感じ。

「おい、なんとか言えよ。ここでツンケンすんのはどういう了見だ」

　沖田はやはり彼を見なかった。

　私とユーナは前に進み、その男の前に立った。

「あなたが、今回の取引相手ですか」

　その言葉は普通に尋ねただけだ。

　だが、彼がさっき何と言ったかは知っているし、ちゃんと聞き取ってもいた。

　一旦、控えておく。

　男は見下ろすように私を見て、それから上から下まで舐めるように眺めた。

　私が彼の腰あたりの高さまでしかないところで視線を止め、口元を歪めた。

「お嬢ちゃん、おじさんはまだ仕事があるんだ。さっさとママのとこに遊びに行きな」

　二つ目だ。

　私は心のなかでこっそり数え、それから穏やかな声で口を開いた。

「そちらの方。もし侮辱を続けられるというなら、こちらも少々お灸を据えさせていただいても構いませんが」

　彼は片方の眉を持ち上げ、眼差しの奥に嘘偽りない可笑しさが浮かんだ。

　嘲笑ではない——「おまえの言ってること、まったく本気にできないんだが」という感じの、どこか投げやりな笑いだった。

「はっ、お灸だって？　おまえらみたいなチビ二人が？」