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152. 涙の夜を越えて

　ジンさんもホンさんも、今はもう定年退職している。

　この家は周りが静かで悪くないけど、二人の老人だけで暮らしていて、家に誰もいなければ、もしどちらかが急に倒れたりしたら、病院に連れて行くだけでも大変だ。

　でもエリクソン領は違う。

　屋敷には使用人がいるし、ハイジ先生の治癒魔法もある。

　万が一身体に何かあったとしても、その場で対処できる。

　それに、あの二人をこっちに連れてくれば、ユーナも少しは安心するだろう。

　ただ、連れてくるとなれば、ちゃんと事情を話さなければならない。

　私自身のことを、ちゃんと話す。

　先代の本当の身分も、エルフの公爵令嬢として向こうの世界でどんな存在なのかも、全部。

　最悪の結果は、受け入れてもらえず、自分の娘が私のような紛い者に付いていったと思われて、突き放されることだ。

　それなら……それも理解できる。

　なにしろ、私のいちばん悪いときのラインは、ずっと一人で生きていくってことだ。

　そういうことにはずっと昔から慣れてる。

　私は天井を見つめながらそこまで考えて、どういうわけか、目頭がじんわりと熱くなった。

　そしてその熱さが少しずつ一滴の水になって、目尻から滑り落ちていく。

　私は横を向いて、手の甲で素早く拭った。

　隣にいる人に気づかれないよう、動きをできるだけ小さくして。

　それでも、見られてしまった。

「クローディア、どうしたの？」

　ユーナの声は、とても静かだったけど、気づいていた。

「な、なんでもない」

　自分の声が少し震えているのが、自分でも予想外だった。

　一旦落ち着けてから、後半を続けた。「急にちょっと考えごとをしてて」

「どんなこと？」

「なんでもない」私は首を振った。「話してもしょうがないこと」

　ユーナはそれ以上追及しなかった。

　でも彼女は寝転び直したりもしなかった。

　ただそこに座って、私を見つめていた。

　私は手の甲で目尻を拭って、深く息を吸って、浮かび上がってきたものを押し戻した。

　正直、自分でもよくわからない。

　ただ、もし受け入れてもらえなかったら、という言葉が頭をよぎったとき、無意識にヘレナとアルフレッドの顔が浮かんでしまった。

　あの二人は、この人生での私の親で、本当に私を娘として大切に育ててくれた人だ。

　向こうの世界でどんなに困ったことをしでかしても、本当に私を突き放したりしない、そういう人たちだ。

　こういうものを失う感覚は、先代で三十年も味わい続けてきた。

　とっくに慣れているはずなのに。

　でも、なぜだろう。やっぱり涙が出てしまった。

　ユーナはため息をついて、上半身をかがめて、横向きに寝転び、肘で体を支えて、私の顔に近づいてきた。

「どうしても無理だったら、パパとママを連れてくのはやめるよ」彼女は言った。

　声に無理はなかった。

「こっちで住むのも悪くないし、私たちがちょくちょく帰ってくればいいんだから」

　私は首を振った。

「いや、それじゃダメだ」

　私は声を落ち着けた。

「秘密は守りきれない。このことはずっと前から向き合わなきゃいけなかったんだ。今までタイミングを探してただけだ」

　なにしろ、エルフの寿命は永遠に近い。

　もし私が一生家族に真実を話さなかったら、それは何年分の嘘になるだろう。

　あまりにも長すぎて、私自身がもたない。

　私は横を向いて、ユーナを見た。

「よし、寝よう。話は終わり。明日、ご両親にこのことを話しに行く」

「で、でも……」

「でも、じゃない。これは主君の命令だ」

　私は体を反対側に寝返って、彼女に背を向けて、目を閉じた。

　背中の向こうで数秒の静けさがあったあと、ユーナはもう何も言わなかった。

　私は壁を見つめて、目を閉じて、湧き上がってきたものを少しずつ、少しずつ鎮めていった。

　かなり長い時間が経ってから、やっと眠りに落ちた。

　翌朝、光がカーテンの隙間から差し込んで、床に薄く白い筋を描いていた。

　ジンさんがドアをノックしたのは、七時過ぎだった。

　彼女はドアを押して、元々は二人を起こして朝ごはんを食べさせようと思っていたのだけど、中に入ってきて、はたと立ち止まった。

　ユーナはもうベッドの脇に座っていた。

　服を着替えて、指で髪を梳いている。すっかり頭が冴えているのが見て取れた。

　クローディアはまだベッドの上で、布団にきっちり包まって、まったく動く気配がない。ぐっすり眠っている。

「娘や、どうしてそんなに早く起きたんだい」

　ユーナは顔を上げて、とても落ち着いた口調で言った。

「母さん、今世の私は貧民窟で暮らしたんだよ。

　朝寝坊なんてしたら、その日は腹を空かせるんだから」

　ジンさんはそれを聞いて、何も言わなかった。

　表情が少しだけ変わった。

　自分の子供が胸の痛むようなことを言ったのに、その子自身はあっけらかんとしているとき、大人の方がかえって何を言っていいかわからなくなる、あの沈黙だった。

　彼女は頷いてから、視線をベッドにまだ眠っているクローディアに移した。

「じゃあ、クローディアさんは……あの子がまだ龍児だった頃は、すごく早起きだったはずだけど」

　ユーナは口元を少しだけ持ち上げた。

「今世のあの人は、尊い公爵家のお嬢様ですから、そんなに早く起きる必要はないんですよ」

「でも、領地を引き継ぐんじゃなかったのかい？　勉強しなくていいのか？」

「あの人のお家はエルフ族なんです」ユーナは一語ずつ切るように言った。「寿命で計算すると、あの人が家督を継げるようになるのは、おそらく数千年後ですね」

　ジンさんはぽかんとして、それから照れたように笑って、「すぐに朝ごはんを食べに出ておいで」と口にして、部屋を出て行った。

　ユーナはジンさんを見送ってから、振り返ってベッドに視線を落とした。

　クローディアの睫毛が動いた。

「どのくらい前から起きてたの」

「さっきだ」クローディアの声は少し掠れていた。彼女は布団を蹴ってのけて、ゆっくりと体を起こした。「全部聞いてたぞ」

「じゃあ早く起きてよ。もう十分寝たでしょ」

　クローディアは目をこすって、ユーナの手を借りながら服を着替えて、朝ごはんを食べに出ていった。

　食卓で、ユーナは昨夜話し合ったことを簡単に説明した――エリクソン領に一緒に引っ越さないか、という話を。

　二人の老人の反応は、思っていたよりもずっと落ち着いていて、それでいて予想以上に早かった。

　ホンさんは茶碗を置いて、向こうの気候、住むところ、言葉が通じるかどうかといった、いくつかの実務的な質問をした。

　ユーナは一つずつ答えた。言葉の壁は魔導器で解決できること、住むのは公爵邸で部屋には困らないこと、気候はこっちと似ていること。

　ホンさんは頷いて、こっちの用事をいくつか片づけなきゃいけないから、少し時間がかかるだろうけど、この話は同意できると言った。

　ジンさんは、あまり何も言わなかった。

「向こうに、あたしが育てられる花はある？」とだけ訊いて、ユーナが「あるよ」と言うと、ジンさんは笑って、「じゃあ問題ないね」と言った。

　それで、あっさり決まった。

　クローディアは横でこの過程を全部見終えて、何も言わなかったけど、心の中で昨夜張り詰めていた弦が、ほんの少しだけ緩んだ気がした。

　朝ごはんを終えて、私たちは近くの銀行に口座を作りに出かけた。

　なにしろ、ポケットに現金を入れて歩くのは不便だし、使うのも安全じゃない。

　木棉城の通りは朝早くから賑わっていた。

　沿道の露店がもう店を出し始めていて、猪腸粉を売っている店、包子を売っている店、豆腐花を売っている店がある。【猪腸粉（ちょちょうふん）：米粉で作った腸詰め風の点心。広東地方の朝食メニュー。包子（パオズ）：中国風の肉まん・あんまんの総称。豆腐花（とうふか）：温かい豆腐プリン。朝食やおやつとして食べる。】

　道端の小さな店から立ち上る湯気が、色んな匂いを混ぜながら上がっていて、ちょっと濃いけど、でも本物の濃さで、この街の朝だけの特有の匂いだ。

　私とユーナは近くの銀行に入った。

　ドアを押して中に入ると、ひんやりとしていて、エアコンが効いている。

　人は少なくて、いくつかのカウンターがあって、職員が中に座って、それぞれうつむいて何かを処理している。

　私たちは受付カウンターのところまで行って、パスポートを差し出した。

　中に座っていたのは、四十代か五十代くらいの男性で、見た目には管理職クラスの人物に見えた。

　彼はパスポートを受け取って、表紙をめくって、花の国のマークが目に入ると、顔色が変わった。

　彼は顔を上げずに、低い声で紅龍語で一言呟いた。

「チッ、ガイジンかよ」

　その声は、あまり大きくはなかった。でも銀行の中はとても静かで、私は受付カウンターの前に立っていて、はっきりと聞こえた。

　彼はおそらく、目の前にいる二人の外国人の顔立ちの少女が、紅龍語を理解できるとは思っていなかったのだろう。

　今回は、その推測が外れた。

　私は手を受付カウンターの端に押し当てて、彼を見つめて、きわめて平坦な声で口を開いた。

「どういう意味だ」

　彼はようやく顔を上げて、私をちらっと見た。

　その表情には、何の重みも感じていないような、気ままな軽蔑が浮かんでいた。

「おや、外国人でも紅龍語がしゃべれるんだな」

　隣の業務員はうつむいて、表情がすでにおかしくなっていた。

　彼は横を向いて小声で何か言っている。

　おそらく、少し控えろと忠告しているのだろう。

　でも、彼はまったく耳を貸さなかった。

　彼は私たちのパスポートを手に持ってぱらぱらとめくってから、それを机の上に置くのではなく、投げ捨てた。乾いた、鋭い音が響いた。

　それから彼は立ち上がり、受付カウンターの外に出てきて、パスポートを足で蹴り、私たちの足元の床へと押し出した。

「消えろ。うちは外国人の業務は扱ってない」

　彼がこの言葉を言ったとき、声は小さくなかった。

　後ろの数列に座っていた人たちにも聞こえていて、ちらりと顔を上げてこちらを見て、またうつむく者もいた。

　中には手を止めて、こちらをじっと見つめる者もいて、その表情はあまり良くなかった。

　でも、口を開く者はいなかった。

　私はそこに立って、床の上のパスポートを見つめ、二秒ほど見た。

　深く息を吸って、腰をかがめて、パスポートを拾い上げた。

　このことをここで大きくする必要はない。

　喧嘩で問題は解決しないし、言い争ったところで彼がこの瞬間に礼儀正しい人間になるわけでもない。

　一回の揉め合いで変わるようなものじゃないものが、世の中にはある。

　こういう人間の傲慢さは深いところに根を張っていて、ちょっとやそっとの言葉で掘り崩せるものじゃない。

　それに、彼とここで揉めるのは、私とユーナの時間を無駄にしているだけだ。

　私はパスポートをしまって、振り返らずに出口に向かって歩き出した。

　ユーナが私の後ろについてきた。彼女の表情はあまり良くなかった。

　目の中に何かがあった。

　でも彼女も何も言わず、私の後ろを歩いていった。

　ドアを押すと、外の熱気がぶわっと覆いかぶさってきて、さっきまでの銀行の冷たく閉ざされた感覚を一息に塗りつぶしてしまった。

　私は階段の上に立って、深呼吸を一回して、その息をゆっくりと吐き出した。

猪腸粉（ちょちょうふん）：米粉で作った腸詰め風の点心。広東地方の朝食メニュー。

包子（パオズ）：中国風の肉まん・あんまんの総称。

豆腐花（とうふか）：温かい豆腐プリン。朝食やおやつとして食べる。