電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

150. 運命という名の糸

　ジンさんはそう言いながら、もう手を伸ばして私の頭をぼりぼりと撫でていた。

　その手つきがあまりにも昔と変わらないものだから、私は少し眩暈を覚えた。

　前世でも彼女はこうやって私の頭を撫でた。

　ずいぶん昔のことだ。飯に招かれるたびに笑いながら寄ってきて、まるで子供扱いで背中をぽんと叩き、「また背が伸びたね」「そろそろ髪を切りなさい」なんて言っていた。

　今、彼女は私の目の前に立って、あの頃と同じ力加減で、見知らぬクローディアの頭を撫でている。

　私はその場に立ち尽くしたまま、避けなかった。

　横でユーナが吹き出した。

　声が出るほど笑ったが、その笑いがまだ収まらぬうちに、今度は彼女の頭にも大きな手が降りてきた。

　見上げると、ホンさんの手のひらがユーナの頭をすっぽりと覆っていた。

　ホンさんは顔を伏せて、彼女を二、三秒じっと見つめてから、低くて少し掠れた声で言った。

「エイ、帰ってきたな」

　ユーナは何も言わず、ただ頷いた。肩が少し震え、それから静かに落ち着いていった。そのままで彼の手を受け入れている。

　部屋の中がしばらく静まり返り、窓の外から風の音だけが聞こえてきて、時折カーテンをほんの少し揺らした。

　それから一時間ほど経って、四人の感情も少しずつ落ち着き、ようやくまともな理屈で話せるようになった。

　ジンさんはソファに戻り、私の顔を見て、それから私の耳——あの尖ったエルフ特有の長い耳——に視線をやった。

「つまり、ロンは転生してクローディアになったあと、あの世界で公爵の娘になったってわけ？　それもエルフ族で？」

　その問いかけには、信じがたいという気持ちと、それでも好奇心が勝っているような響きがあった。

　私は頷いた。

「ああ。父も母も、本当に立派で、本当にいい人たちだ。今世は、すごく幸せだよ」

　これは本心だ。

　ジンさんはそれ以上問い詰めず、ただ頷いてから、視線をユーナへ移した。

「エイも、あの世界での暮らしを話しておくれ」

　口調は穏やかだったが、どこか探るようなニュアンスがあった。

　ユーナはその言葉を聞いて、一瞬息を呑んで、うつむいた。

　膝の上で両手の指を組んで、ぎゅうっと握りしめていた。

　関節が白くなるほどだ。体が微かに震えていて、その震えは小さいけれど、はっきりと見て取れた。

　ジンさんはエイを三十年育ててきた。

　小さな女の子が大人になるまでを見守り、彼女の嬉しい顔も、怒った顔も、照れた顔も、落ち込んだ顔も、みんな知っている。

　この表情には覚えがあった。

　話したくないんじゃない、話せないんだ。

　しかも、その中にはたくさんのものが詰まっている。

　彼女の顔が一瞬硬くなったが、すぐに感情を押し殺して、何も言わずに待っていた。

　私は手を伸ばして、ユーナの手を握った。

　彼女の手は冷たかった。握られた瞬間、肩が少し跳ねたけれど、その震えはだんだん収まっていった。

　彼女は顔を上げて、一瞬私と目を合わせた。

　まだ完全に引っ込めきれていない涙が瞳に残っていたけれど、表情はさっきよりずっと落ち着いていた。

「大丈夫だよ、ユーナ。私がここにいるから、怖がらなくていい」

　彼女は何も言わなかったけれど、手をぎゅうっと握り返してきた。

　力加減は決して弱くなくて、確かに「ここにいる」と伝わってくる手応えだった。

　数秒経って、彼女は深く息を吸い込んで、ジンさんとホンさんの方を向き直り、その話を切り出した。

「お母さん、あの世界での私の名前は、ユーナ・フランキーです。この名前は、クローディアがつけてくれたの」

　彼女は一旦言葉を切って、それから続けた。

「そして、私の身分は——クローディア専属の侍女です」

　その言葉が出た瞬間、部屋の空気が一気に冷え込んだ。

　ジンさんは、ユーナが自分の名前を名乗るのを聞いて、最初は笑顔になり、少し誇らしげな表情さえ浮かべていた。

　けれど、最後の「専属の侍女」という言葉を聞いた瞬間、その表情がぴしりと固まった。

　まるで何かの弦がぷつりと切れたみたいに。

　ホンさんの手はまだユーナの頭の上に置かれていたが、その言葉を聞いた瞬間、指がぴくりと動き、それからゆっくりと手を離して、自分の側へ戻っていった。

　二人は振り返って、私に向いた。

　目の色が変わった。

　それは「よく帰ってきてくれた」から、一瞬で「うちの娘を何にした」という目つきに切り替わっていた。

　その眼差しには詰問、不満、それに明確な殺意にも似た感情までが混ざり合っていた。

　ジンさんはどこからか物干し竿を引っ張り出してきた。

　おそらくベランダの脇に置いてあったのを手際よく掴んだのだろう。

　その動作は、経験豊富な親が鶏を捕まえるときのように素早かった。

「クローディア、説明してもらおうかね」彼女は竿を掲げ、竿先を私の方向へ向けて、いつでも叩き下ろせる態勢だ。

「どうしてうちの娘をお前のメイドにしたんだい？」

　表情は一切容赦なく、「今から本気で勘定をつけるぞ」という、すごく本気で真剣な顔だ。

　私はその場に立ったまま、言葉に詰まった。

　これを説明するのは少し厄介だ。

　しかも「彼女自身がそうなりたがったんだ」と言えば言い訳がましく聞こえるし、「運命の巡り合わせだ」と言えばオカルトじみているし、「彼女を守るためだった」と言えば自慢しているように聞こえる。

　言葉をまとめている最中に、ユーナが突然私とジンさんの間に飛び出してきた。

　両手を広げて、私と物干し竿の間を遮ると、振り返ってジンさんとホンさんに向き、すごく焦ったけれどすごく真剣な口調で、事の次第を最初から話し始めた。

　あの頃、彼女が貧民窟の孤児だったこと。

　どうやって這い上がって生き延びたか。初めてクローディアに会ったときのこと。

　どうやって少しずつ専属侍女になっていったか。

　どうやってその関係の中で少しずつ記憶を取り戻していったか。

　そして、クローディアとどうやって互いに支え合いながら今日まで歩んできたか。

　彼女はどの場面も省略せず、物語を格好よく聞こえさせようともせず、あの世界の論理に従って、一つ一つ話していった。

　辛かった部分も、自分でもう一度振り返りたくないような細部も、全部含めて。

　彼女の早口は、急かされているみたいだった。

　長い間誤解されてきたことを、一刻も早くはっきりさせたいという焦りだ。

　ジンさんとホンさんはそこに立ったまま、聞いていた。

　だんだんと、二人の顔からあの殺意が薄れていった。

　最後に、ユーナが最後の一言を絞り出した。

「彼女は一度も私を侍女だなんて思ってない。ずっと家族だと思ってくれてた」

　彼女は振り返って一瞬私と目を合わせ、それからまた向き直った。

「彼女がいなかったら、私は生きてこられなかった」

　ジンさんの手から、物干し竿がゆっくりと下りていった。

　最初は竿が半分ほど上がっていたが、やがて宙ぶらりんの状態になり、最後にはすっかり垂れ下がった。

　竿先が床板にコツンと鈍い音を響かせた。

　彼女はユーナを見て、それから私を見て、表情がさっきの「殺してやる」から複雑なものへと変わり、さらに少し申し訳なさそうなものへと変わっていった。

「本当にすみません、クローディアちゃん。私たち、誤解してたわ」

　ジンさんがそう言ったとき、口調はずいぶん沈んでおり、僅かな謝罪の気持ちが滲んでいた。

　彼女は手を伸ばして、私の手を握った。

「さっきは、私たちが感情的になりすぎたのよ」

　私は首を振った。

「大丈夫ですよ。ホンさんもジンさんも、エイのためだってわかってますから」

「ひょっとして、これが二人の間の運命なのかもね」

　ユーナが言った。

　彼女はそう言いながら、私の手をぎゅっと握りしめていた。

　確認するみたいに。「転生しても、またお互いを見つけられたんだから」

　彼女は振り返り私と目を合わせ、私が自分を見ていることに気づいた途端、にこりと微笑んだ。

　一歩前へ踏み出すと、私の頬にちゅっとキスをした。

　そのキスは、すごく早くて、優しいものだった。

　梅の花の香りがして、頬に当たると少し暖かくて、柔らかかった。

　私の顔が一気に熱くなった。

　支離滅裂なことを言おうとして、結局喉の奥から「あ、ああ」とかすかな声を絞り出すのが精一杯だった。

「あ、そうだ。両親に会えたんだから、言っておこうかな」

　ユーナが突然何かに気づいたみたいに、太ももをぽんと叩いて、すごく得意げな表情を浮かべた。

「このあいだ、二人の想いが通じ合ったの。付き合ってるの」

　彼女はすごく楽しそうに笑いながら、ジンさんとホンさんを見て言った。

「それに、そのときの私、まだ記憶を取り戻してなかったんだよ？」彼女はもう一言付け加えた。

「やっぱり、二人の間の想いは、離ればなれになんていられないんだね」

　彼女がそう言って笑い終わったあと、振り返って一瞬私と目を合わせた。

　その目の中には、少しからかうような色と、本当に嬉しいという色が混じっていた。

　ジンさんとホンさんは顔を見合わせた。二人の表情が少し妙だった。

「どうして今頃付き合ったんだ」でもなく、「とっくに付き合ってて当然だ」でもなく、むしろ「お前たち、一体何なんだ」という疑惑だった。

　まるで、この二人は前世でもうゴールに着いてるはずだったのに、ぐるっと大回りしてようやく辿り着いたんだ、みたいな。

　その後、四人はリビングで長いこと座って、たくさんのことを話した。

　私とユーナは、自分たちが住んでいたあの世界のことを説明した。

　電気もなければインターネットも存在しない。

　食料は栽培と狩猟でまかない、暖を取るには暖炉を使い、病の治療には薬草と治癒魔法を用いる。

　武器は刀剣、移動手段は馬車か徒歩となる。

　ジンさんとホンさんは聞いていて、少し呆然としていた。

　時折「そりゃあ大変だったねぇ」なんてため息をついて、それから「でも魔法があるんでしょ？」と驚いた表情になる。

「魔法？」ホンさんはもう一度確認した。

「小説に書いてあるやつか？　火も水も出せるし、治癒もできて、召喚までできるやつ？」

　私は頷いた。

「見せてくれないかね」ジンさんが言った。

　私は立ち上がって、リビングの少し広い場所に移動し、左手を広げて、掌を上に向けた。

　火のエレメントが空気中から次第に集まり始め、まず周囲の温度が徐々に上昇していった。

　やがて一つの炎が私の掌の上にゆっくりと姿を現した。

　炎はオレンジがかった赤色をしており、輪郭の辺りはほんのり青みがかっていた。

　ゆらゆらと空中に浮かんだまま留まり、燃料など一切ないのに、全く揺れることがない。

　ジンさんの目が見開かれた。彼女は一歩前に出て、その火球を凝視した。

　まるで今にも落ちてきてカーペットに火がつくんじゃないかと心配しているみたいに。

　それとも、これはそもそも存在するはずがないと思っているみたいだ。

　私はもう一方の手も広げ、水のエレメントを集めた。

　透明な水の玉が掌の上に浮かび上がり、清らかな水がゆっくり回転しながら、頭上の照明を細やかな光の粒へと屈折させていた。

「これが……本当なのか？」ホンさんの声が少し掠れていた。

　私は何も言わず、両手をぱっと合わせて、火と水を同時に吸い込ませるように消し去った。

　それらは空気の中に消え失せた。

　ジンさんはまだ呆然としていた。

　彼女はそこに立ったまま、口を半開きにして、私の手を見て、それからがらんどうのリビングを見回して、さっき見たものが幻覚だったんじゃないかと確認しているみたいだった。

「ほかにも何かあるかね？」ホンさんがまた訊いた。「木の魔法って、何ができるんだ？」

　私は振り返ってベランダの方に歩いていき、そこに置いてあった鉢植えに手を伸ばした。

　それはごく普通の緑の植物で、もうそろそろ成長が止まりかけていた。

　私が茎に指を軽く引っ掛けると、木のエレメントが茎を伝って内部へと流れ込んでいった。

　すると葉っぱが徐々に開き始め、茎も上へ伸び、新しい葉が葉腋から次々と姿を現す。

　葉は青々とした鮮やかな緑に輝いていた。

　数秒のうちに、頂部から小さな蕾が顔を出し、それからゆっくりと開いていった。

　花は鮮やかな赤色で、花びらが五、六つ、おしべは黄色だった。

　鉢植え全体が一気に生き生きとしてきた。

　ジンさんは今度こそ、言葉を失った。

　彼女はベランダの方に歩いていき、その花をじっと見つめて、それから手を伸ばしてちょんと触ってみた。本物だった。

「魔法って……やっぱり小説に書いてあるのとそっくりなんだね」彼女は振り返って私を見て、

「さっきの火の玉、これを台所に置けば、直接料理が焼けちゃうの？」

　私は考えてから頷いた。

「理論上はできるけど、火加減をコントロールするのは練習が必要だよ」

　ホンさんは横で、さっき私が召喚した水球と火球の残像が頭の中を巡っているみたいだった。

　それから彼は言った。

「これは……もしこの能力が地球にあったら、おそらくたくさんのテクノロジーは発明されなかっただろうね」

　彼がそう言ったとき、口調はとても真剣だった。

　事実、彼の言う通りだった。

　エリクソン領の鍛冶屋たちは火魔法にひどく依存し、金属を鍛えていた。

　溶鉱炉なんてものは、彼らにとってほとんど余計なものだった。

　使える火のエレメントがあるんだから、どうして苦労して炉の温度を上げる方法を研究する必要があるだろうか。

　だからあの世界の冶金技術は、ずっと同じ水準で停滞していた。

　私がクローディア農場で科学的原理に基づく製鉄方法を開発するまで、誰もこの膠着状態を打破することはできなかった。

　それでようやくエリクソン領の鉄の生産量を引き上げることができたのだ。

　魔法は便利だけど、人を怠けやすくもする。

　ジンさんはまだその花を凝視していた。

　すると彼女は突然振り返り、私とユーナに微笑みかけた。

「これから先、たくさんこれらを見せてくれるんだろうね？」彼女が言った。「あの世界でどうやって生き延びてきたのか、見てみたいの」

　私は頷いた。

　ユーナは私の隣に立ち、まだ手を握ったまま、少し力を込めた。