電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

133. 缶詰と胡椒と、領地の未来

　ユーナは何となく納得したように頷き、その瞳には崇拝の色が満ちていた。

　私の手をぎゅっと握り締める。

　その崇拝の眼差しを見て、私は頬が微かに熱くなるのを感じた。

　これらはすべて、私が前世で地球で学んだ知識だ。

　今になってエーリクセンの発展に役立てられるとは、物は活かし様ということだろう。

　私たちはショッピングカートを押して、さらに先へと進み、すぐに包装食品コーナーに辿り着いた。

　包装食品コーナーに入った瞬間、私は目の前の光景に圧倒された。

　棚にはありとあらゆる包装食品が並んでいる。

　真空パックの惣菜、即席ご飯、ビスケット、ポテトチップス、飲料……

　それはもう、何でも揃っていて、種類の多さに目が回りそうだった。

　私という「元地球人」は、地球を離れて十三年。

　まさか地球の包装食品工業が、ここまで凄まじい発展を遂げているとは。

　目の前の光景は、まるで隔世の感がある。

　確かに、一世を隔てているのだから。

　私は一袋の真空パック惣菜を手に取り、じっくりと眺めた。

　パッケージには詳細な原材料表示と調理法が印刷されている。

　そこには、この惣菜は常温で保存可能で、袋を開けてすぐ食べられるし、温めてから食べることもできると書いてあった。

　私は心の中で小さく呟いた。この惣菜、確かに便利だ。

　食材を準備する時間もいらないし、調理も必要ない、皿洗いさえもいらない。

　忙しい会社員には最適だ。

　だが、考えてみると、やはり気になってきた。

　この真空パックの惣菜、長く置けば腐ってしまわないだろうか。

　中の栄養は失われてしまわないだろうか。

　惣菜の他にも、棚には今まで見たこともないスマート調理機器がたくさん並んでいる。

　一つ一つが精巧な造形で、機能も充実していて、目が眩むばかりだ。

　ちょうどその時、ユーナが突然私の裾を引っ張った。

　声には驚きと疑惑が満ちていた。黒く塗られた機械を指さして、小声で言った。

「クローディア様、見てください。これは何の魔法ですか？あの黒い機械の上に、鍋のような鉄の盆があって、規則正しく揺れています。それにいい匂いが漂ってきて、すごく美味しそうです……」

　私は彼女の指さす方向を見た。

　その機械は全身黒く、上に丸い鉄の盆がついている。

　その鉄の盆が規則正しく左右に揺れている。

　盆の口からは、トマトと卵の炒め物の匂いが立ち込めていて、濃厚で美味しそうだ。

「私にもよく分からない……」私は少し困ったように言った。

「この機械は、私という元地球人でさえ見たことがない。花の国で最近出た新製品なのだろう」

「この機械はね、最近出たばかりの自動調理機なんですよ」

　ちょうどその時、佐藤さんが横から顔を出し、得意げな笑みを浮かべて、積極的に説明してくれた。

「これは自動でご飯を作ってくれるんです。

　食材を入れてボタンを押せば、自動で炒めて煮てくれます。人が見張っていなくてもいいんです。

　すごく便利なんですよ。

　……でもね、今作ってる味は確かにいい匂いですけど、実はできる料理の種類が少ないし、食材を準備する手間と、食器を洗う手間はやっぱり自分でやらなきゃいけないんです。

　それが料理で一番面倒くさいところなんですよ。だから、それにお金を出そうとする人はあんまりいないんです」

「なるほど、それが自動調理機というものなのですね」

　佐藤さんの説明を聞いて、私は軽く頷いた。心の中で彼の言葉に同意していた。

　彼の言うことは確かにその通りだ。食材を準備することと皿洗いこそが、自炊で一番辛くて面倒くさいところだ。

　この自動調理機は、その手間をまったく省けていない。

　炒める過程を代わりにやってくれるだけだ。

　確かに、これにお金を出そうとする人は多くないだろう。

　私は棚の上の自動調理機や様々な包装食品を見て、思わず小さくため息をついてしまった。

　瞳には憂いが満ちていた。

　これらは見た目には良さそうだ。便利だし、先進的でもある。

　だが、エーリクセンの現在の中世レベルの科学技術では、これらを複製するのは明らかに難しい。

　真空パックのような複雑な技術は言うまでもなく、この柔らかくて密封されたパッケージを作ることさえ、エーリクセンの職人たちの能力範囲を超えている。

　ましてや、あの複雑なスマート調理機器に至っては、言うまでもない。

　私は憂いに満ちた表情で、手にした一袋一袋のパック食品を見つめ、軽く首を振った。

　心には少しの落胆があった。

　せっかく花の国で、エーリクセンの発展に適した物資と技術がたくさん見つかると思ったのに。

　今になってみれば、多くの先進的なものは我々には到底複製できず、ただ指をくわえて見ているしかないのだ。

　ちょうど私が落胆している時、ユーナが突然私を呼んだ。声には驚きと少しの疑惑が混ざっていた。

「クローディア様！」

　ユーナの声には興奮が満ちていた。

　私が振り返ると、彼女の手には銀色の円筒形の物体が握られている。

　表面は滑らかで、そこには花の国の文字と図案がいくつか印刷されている。

　彼女は眉をひそめ、瞳には疑惑が満ちていた。小声で言った。

「彼ら、鉄の塊まで売ってるんですね！それに、この鉄の塊、すごく精巧に見えます。上には変な図案まであって……」

　私は彼女の視線の先を眺めた。

　彼女の手にある銀色の円筒形の物体をじっくりと見て、思わず笑ってしまった。

　それは鉄の塊なんかじゃない。

　缶詰に入ったトマトと牛テールの濃厚スープだ。

　缶の表面にはトマトと牛テールの図案が印刷されていて、詳細な原材料表示と賞味期限もある。

　賞味期限にははっきりと十年と書かれている。

　私は歩み寄り、ユーナの手から缶詰を受け取ると、軽く手応えを確かめてから、優しい口調で説明した。

「ユーナ、これは鉄の塊じゃないわよ。これは缶詰。

　中に入っているのはトマトと牛テールの濃厚スープで、食べられるの」

　ユーナは驚いて目を見開いた。

　信じられないといった様子で、私の手にある缶詰を眺めて、小声で言った。

「中にまだ食べ物が入っているなんて！鉄の箱に食べ物を入れても、腐らないんですか？それに賞味期限がまだ十年もあるなんて、あまりにも不思議です……」

　私は笑って頷いた。

　説明した。

「これは密封された缶詰よ。中の食べ物は特殊な処理を経て、常温で長時間保存できるの。

　腐らないわ。この缶詰は、花の国ではもう一般的なものなの。

　ただ、重くて持ち運びに不便だから、最近ではだんだんパック食品に置き換えつつあるの。

　だから、こうして一番隅っこの棚に置かれているのよ」

　手にある缶詰を見て、私の目に突然光が灯った。心の落胆は一瞬で興奮に置き換えられた。

　我々の製造業のレベルでは、精巧なパックの包装を作ることも、真空技術を実現することもできないが、この密封された缶詰なら、我々にも作ることができる。

　エーリクセンの鍛冶師たちの鉄製品を作る技術は成熟している。

　密封技術さえ習得できれば、この缶詰を複製することができる。

　領地の肉類や野菜を密封保存すればいいのだ。

　そうすれば、災害の年に遭っても食糧不足の問題を心配することはない。

　それに、輸送も便利になる。

　そう考えて、私はすぐにユーナを連れて、隅っこの棚の前に歩み寄った。

　棚にある缶詰を一つ一つ手に取っていく。

　野菜缶詰、肉缶詰、果物缶詰……

　一つ一つを何種類かずつ選び、注意深くショッピングカートに詰め込んだ。

　それに加えて、私は缶切りも見落とさなかった。

　横の棚から、缶切りを一掴みすると、カートに放り込んだ。

　エーリクセンに缶詰を持ち帰った後、人々が缶切りがないせいで、無理やり缶詰をこじ開けなければならなくなったら、面倒なだけでなく、缶詰の中の食べ物を傷めてしまう可能性もある。

　それだけは避けたかった。

　私たちはショッピングカートを押して、さらに先へと進み、すぐに調味料の棚の前に辿り着いた。

　ユーナが突然足を止めた。

　視線は真っ直ぐにブラックペッパーの値札の前で止まっている。

　瞳には驚きが満ちていた。

　口を微かに開け、信じられないといった様子だ。

　私は彼女の視線の先を眺めた。

　大きな瓶に入った未粉砕のブラックペッパーが、非常に安い値段で売られているのが見えた。

　エーリクセンの貨幣に換算すると、一枚の銅貨にも満たない。

　だが、私はよく分かっている。

　これらのブラックペッパーをハーランド帝国の領内で売れば、その値段は少なくとも十枚の金貨に跳ね上がる。

　さらにはもっと高くなるかもしれない。

　それだけで上等な馬を数頭買えるし、大量の食糧や武器だって買える。

　ハーランド帝国は胡椒を生産していないし、我々エーリクセン領地も生産していない。

　我々の食べる胡椒は、皆異国の商人が遠い南方大陸から運んで来てくれたものだ。

　輸送過程は困難で、損耗も大きく、運べる量も少ない。

　それに、胡椒の味は独特で、肉類や野菜の香りを引き立て、生臭さを取り除くことができる。

　そのため、ハーランド帝国では、貴族にせよ裕福な平民にせよ、皆胡椒に夢中で、大金を惜しまずに払う。

　だから、胡椒は我々のところでは、「黄金の胡椒」という美名まである。

　黄金に匹敵するほど貴重な香辛料なのだ。

「全部欲しい！」

　私は自分の声が、興奮のあまり微かに震えているのを聞いた。瞳には激しさが満ちていた。

　私はもう我慢できずに興奮を抑え込み、すぐに歩み寄って、棚にあるブラックペッパーを手に取り、一箱一箱とショッピングカートに運び入れた。

　動作は素早く、まるで誰かに奪われはしないかと心配しているかのようだ。

　周りの客たちは、私たちがブラックペッパーを一箱一箱とカートに運び入れるのを見て、皆思わず奇妙な眼差しを投げてきた。

　中には小声で噂している者もいて、眼差しには理解できない色が満ちていた。

　まるで馬鹿を見るかのようだ。

　彼らにとって、ブラックペッパーはただの普通の調味料で、高くはない。

　だが、彼らは知らないのだ。

　花の国で何でもないこれらの香辛料が、我々の異世界では動く黄金であり、エーリクセンを裕福にする宝物だということを。

　ユーナは横に立って、私の興奮した様子を見て、思わず笑ってしまった。私の裾を軽く引っ張って、小声でからかうように言った。

「クローディア様、もっとゆっくりしてください。そんなに急がなくても、これらのブラックペッパーは逃げたりしませんよ」

　佐藤さんは横に立って、私たちがブラックペッパーを運ぶのを見て、思わず白目をむいて、小声で呟いた。

「まじで？そこまで大げさにならなくてもいいでしょ？ただのブラックペッパーじゃん。花の国じゃどこにでもあるし、安いし。そんなにたくさん買って、使い切れるの？」

　私は彼の呟きを無視して、ただ笑いながらブラックペッパーを運び続けた。

　彼には分からないのだ。

　これらのブラックペッパーが、中世のエーリクセンにとって何を意味するのか。

　これは領地の運命を改善するチャンスなのだ。私は絶対に見逃せない。

　すぐに、私たちは棚にあるブラックペッパーとその他の香辛料をすべてショッピングカートに運び入れた。

　カートはもうぎっしり詰まっていて、ブラックペッパー、缶詰、計測工具、種の他に、私たちが選んだその他の物資がいくつかある。

　私は満載されたカートの物資を見て、瞳には満足感が満ちていた。