電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

122. 花の国の都、そして交換の約束

　部屋の見学を済ませ、俺は無意識に貯蔵手環を撫で回していた。

　机の上に散らかった漫画本、部屋の隅に置かれた家電製品へと視線を流してから、佐藤さんの方へと振り返った。

　口調は落ち着いており、表情も真剣そのものだ。

「一つお伺いしたいのですが、ここから一番近い都市まで、どれくらいの距離がありますか」

　問いかけを終えると同時に、俺はうつむき、目を伏せた。

　心の中では密かに思案を巡らせていた。

　せっかく地球に来たのだ。素手のまま帰るわけにはいかない。

　エーリクセンに持ち帰る価値のある有用な品々を、必ず見つけ出さねばならない。

　もうこの地球に未練は一切ない。エーリクセンこそ、俺の真の故郷だ。

　十三年の歳月を経て、何も知らない公爵令嬢から、独り立ちできる魔術師へと成長した。

　あの土地の一草一木も、領民一人ひとりも、すべて俺の胸に刻まれている。

　俺のあらゆる行動は、最終的にエーリクセンの発展のため力を尽くすことを前提としている。

　俺は顔を上げ、窓の外に目をやった。遠くの地平線に、低い家並みがかすかに浮かんでいる。

　窓の隙間から風が吹き込み、見慣れぬ匂いを運んでくる。

　地球とエーリクセンの時間の流れに、大きな差はない。

　手環に彫られた紋様を指先でなぞりながら、時間を計算する。

　前世の俺は、十三年前にこの星でとうに命を落とす。

　前世の俺はただ走り回り、疲れ果てるばかりの、頼る人も居場所もない社畜だった。

　親族も友人もなく、毎日残業と疲労に苦しんでいた。

　今となっては、あの日々もぼんやりとした夢のように思える。

　かつて俺を知っていた人々も、目立たぬ通行人に過ぎなかった俺のことなど、とうに忘れているだろう。

　何しろ俺は元々孤児で、肉親も家族もいなかったのだ。

　三十年暮らしたこの星には、もう俺の居場所などどこにもなかった。

　そう思うと、心の底から淡い徒労感が湧き上がり、運命の無常に密かに嘆かずにはいられない。

　誰がこんな結末を予想できただろう。

　不意な死をきっかけに異世界へ転生し、まったく新しい身分と絆を与えられるなんて。

「ああ、ここからなら花の国の都まですごく近いですよ。電車に乗れば一時間もしないうちに中心街に着きます！」

　佐藤さんはすぐに笑顔で答え、口調には熱意が溢れていた。

　ぼさぼさの短髪をかきあげ、好奇心を宿した目で二歩ほどこちらに近づいてきた。

「クローディアさん、街の様子に興味があるんですか？ 花の国の街並みを見てみたい、それとも何か特別なものを探しているのでしょうか？」

「花…… 花の国の都？」

　ユーナは俺が作った言語翻訳魔導器を耳につけたまま、眉をひそめ、必死に佐藤さんの口調を真似て、ぎこちない花の国の言葉でそう繰り返した。

　これは俺が三日間で急いで作り上げた魔導器だ。

　細部を磨き上げる余裕がなかったため、翻訳能力には限界があり、普通の人間の会話レベルには到底及ばない。

　この出来でも、十分に役立ってはいる。

　言い終えたユーナは無意識に俺の方を見やり、瞳に微かな不安を滲ませた。

　自分の言い方が正しいか確かめようとしているようだ。

　佐藤さんの返答を聞き、俺は内心大いに驚き、瞳の奥に喜びがちらりと宿った。

　ここから花の国の都がこれほど近いとは思いもしなかった。

　花の国の都は地球でも名高い大都市で、科学技術が発達し、物資も豊富だ。

　あの街なら、エーリクセンの領地の発展に役立つ品々がもっと見つかるに違いない。

　例えば先進的な農具、使い勝手の良い日用品、医療機器などだ。

　これらを持ち帰れば、領民たちの生活を大きく改善できる。

　きっと誰かが疑問に思うだろう。異世界から来た俺たちには地球の通貨がないのに、どうやって街で買い物をするのかと。

　この問題については、俺はとっくに対策を立てていた。

　この世界に再び来ようと決めた瞬間から、解決策を考え続けていたのだ。

　俺は手を挙げて手首を軽く揺らした。

　手環が淡い青い光を放ち、一枚約二十グラムのハーランド金貨が三枚、ゆっくりと手環から現れ、掌に落ちてきた。

　金貨は手に取るとじんわりと温かく、表面の紋様も鮮明に浮かび、柔らかな金属光沢を纏っている。

　俺は金貨をそっと、目の前の机の上に置いた。

　指で机を軽く叩き、声を潜めて言った。

「この三枚の金貨を、花の国の貨幣と交換していただけますでしょうか？」

　この三枚のハーランド金貨があれば、俺とユーナが明日、明後日の二日間、都で買い物をする費用には十分間に合う。

　それに、俺たちには地球の身分証がないため、街の宿泊施設を予約することもできない。

　だから毎晩、ここ佐藤さんの家に戻って休ませてもらうしかない。

　安心して過ごせる拠点があれば、地球の科学技術を理解することに、より集中できる。

「もちろん大丈夫です！」

　佐藤さんは一瞬もためらわず、瞳がたちまち輝いた。

　机の上の三枚の金貨をじっと見つめ、興奮を隠しきれない様子だ。

　慌てて振り返り、後ろの収納棚を探し回り、すぐに小型の金庫を見つけ出した。

　慣れた手つきで暗証番号を入力して金庫を開け、中から真っ白な封筒を取り出す。

　中の紙幣をそっと数えると、両手で俺に差し出した。顔中に熱意が満ちている。

「ほら、これだけあれば絶対足りますよ」

　俺は封筒を受け取り、そっと開けた。

　中には百枚ほどの紙幣が入っており、額面最大の一万花の国貨幣が六十枚以上を占め、残りは各種の紙幣で、一番小さな額面でも一千花の国貨幣だ。硬貨は一枚もない。

　相手が差し出した金額が、予想を大幅に上回っていた。

「金貨の重さを量ったり、価値を確かめたりしないのですか？ 交換して損をするなんて思わないのでしょうか？」

　確かに多くの金銭を受け取れるのは嬉しいが、長年培った常識が、予期せぬ大金を安易に受け入れることを拒んだ。思わず問いかけた。

「いえいえ、全然問題ありませんよ」

　佐藤さんは手をふりふり笑い、少しも気にしていない様子だった。

「この金貨は絶対に売るつもりがないので、損をする心配などまったくないんです」

「どうしてです？」

　俺はますます困惑し、眉をひそめて彼を見つめ、答えを待った。

　地球では貴金属自体に高い価値がある。この三枚の金貨を売れば、相当な額の貨幣に換わるはずだ。

　なぜ現金に換えず、手元に残そうとするのだろう。

「だって、これは異世界の品物なんですよ！」

　佐藤さんは興奮して手を擦り合わせ、引き出しから清潔なゴム手袋を取ってはめると、金貨を一枚そっと持ち上げ、目を近づけて詳しく観察し始めた。

　指先で金貨の紋章をなぞり、すっかり夢中になっている。

「コレクションとしての価値は、今ある紙幣の額をはるかに超えています。異世界の金貨を手にするなんて、以前は夢にも思えなかったのに、売るわけがありませんよ！」

　なるほど、彼は異世界文化に熱中している若者だったのか。

　彼が宝物のように金貨を扱う姿を見て、俺の胸にわずかにあった罪悪感も次第に消えていった。

　予想以上の金額を受け取ったが、相手がこう言うのなら、遠慮せず受け取ることにしよう。

　金銭は多ければ多いほど良い。それだけ有用な品物を多く購入できるのだから。

　ユーナは俺の隣に立ち、好奇心から身を乗り出し、俺が持つ封筒をじっと覗き込んだ。

　指先で封筒から一万花の国貨幣の紙幣を一枚取り出し、薄い紙をつまんで瞳を輝かせる。

　眉をひそめ、紙幣に描かれた人物や紋様を細かく眺め、小声でぶつぶつと呟いた。

「この世界の人は、こんな薄い紙切れをお金にしているのですね…… 本当に不思議。金属の重みも、魔法の気配もないのに、どうして物と交換できるのかしら」

　その口調には強い疑問が宿っている。この信用通貨の意味を、到底理解できていないようだ。

　俺は封筒をしまい、再び佐藤さんに向き直り、誠実な口調で頼んだ。

「佐藤さん、もう一つお願いがあります。明日、花の国の都へ買い物に行くのですが、身分証がないため宿を取れません。こちらに二日間ほど泊めていただけますでしょうか」

　俺は彼がためらうだろうと思っていた。俺たちはただ一度会っただけの他人なのだから。

　だが彼の反応は、俺の予想を完全に裏切った。

　さっきまでふくれっ面をしていた青年は、まるで貴人の命を受けた従者のように深く一礼し、恭しく、かつ熱い声で言った。

「異世界からいらした貴賓のために尽くせること、これほどの栄誉はございません！ どうぞ遠慮なくお泊まりください。何日でも構いません！」

　言い終えると、着替えを持つ暇もなく、机の上のスマホを慌てて掴み、慌ただしく家を飛び出した。

　玄関のドアが「バタン」と大きな音を立てて閉まり、その衝撃で壁までわずかに揺れた。

　俺は閉ざされたドアを眺め、無意識に顎を撫でた。心中に疑念が渦を巻く。

（こいつ、どこか変じゃないか？）

　常識的に考えれば、異世界ファンだとしても、見知らぬ俺たちを泊めるなら、せめて金貨を宿代として要求するのが普通だ。

　なのに彼は何も求めず、慌てて立ち去ってしまった。

　とはいえ、自ら部屋を空けてくれ、拠点を用意してくれたのは幸運だ。別の宿を探す手間も省ける。