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12. 私の心、あなたが守りたい

……まさか、日々酒と宴に耽る貴族たちから、温もりを感じるとは。

自分の思考がよそへ行ってしまったことに気づき、慌てて頭を振った。

頭の中の不思議な温もりを、振り払わなきゃ。

本当に驚いたな。

ここで、この女の子をまた見られるなんて。

一瞬のうちに、彼女は私の前に現れた。

突然の驚きか、それともあの商人たちに鞭打たれた条件反射か。

無意識に、両手を上げて自分を守った。

その動きには、慌てと無助が混じっていた。

まるで私の恐怖と不安を訴えているようだった。

「お母様、この子を買ってほしいの。一緒に遊びたいの」

クローディアが静かに言った。声には、期待の色があった。

その声は天籟のように、私の耳に響いた。

彼女を見つめて、胸がいっぱいになった。

——私と遊びたいの？

——私が奴隷だって嫌がらないの？

いや、違う。

彼女は悪の極み、悪役のお嬢様に決まってる。

私を買うのは、変な道具で私をいじめるために決まってる。

うん、絶対そう！

お金持ちのやつらは、心臓が黒い悪人ばっかり。

可愛い声に騙されちゃダメだ。

予想もしなかったことが起きた。

本当に、あの心の悪い女の子に買われた。

でも、その子はお金を払った後、すぐに私の檻を開けた。

そして、奴隷商人から差し出された奴隷の首輪を拒否した。

彼女は私を見つめ、目には確固たる信頼があった。

「あなたを信じてるわ。失望させないでね」

奴隷の首輪による精神制御はない。

奴僕の私は、武器を振って彼女を傷つけることもできる。

だから普通、金持ちは奴隷を買うとき、首輪を付けさせる。

忠実な僕を作るためにも、自分の安全のためにも。

でも、私が心の悪い子だと決めた彼女は、私を信じてくれた。

これは予想外だった。

普段住んでいる街じゃ、貧民窟の子供たちがどれだけ頑張っても、誰も私たちを信じて仕事をくれない。

貧民窟の人間は怠惰で無能だと思っている。

貧民窟の子に仕事をさせたら、主人のいない間に金を盗むに決まってる。

そう信じている。

でも、私たちがどうやっても得られなかった信頼を。

今、目の前の天使のような女の子から得た。

私は意識が正しいか、自分の太ももを強く捏ねた。

痛い。

本当だ。

その痛みが安心感を与えてくれた。

……すべてが現実だって教えてくれているようだった。

その後、彼女は私の腕に刻まれた傷跡に気づいたようだった。

目を細め、右手の銀色の手輪から、濃い緑色の薬液が入ったフラスコを取り出した。

自分で瓶を開け、薬水と彼女自身の治癒魔法で、私の腕の傷を完全に治してくれた。

その治癒魔法は温かくて心地よく、春風のように。

無限のリラックスと喜びを感じた。

「痛い？なるべく優しくするね」

彼女は静かに言った。

彼女を見つめて、胸がいっぱいになった。

——私のことをこんなに気にかけてくれるの？

——こんなに優しく扱ってくれるの？

……本当に、私のことなさそうに扱ってくれている。

その後、彼女は私が薄い布一枚しか着ていないことに気づいた。

そばにいた商人に命じて、簡単な粗布の服と靴を持ってこさせた。

この服は彼女が着ている淡い緑色のワンピースのように華麗ではないし、一番粗末な麻布で縫製されているけれど。

貧民窟で暮らす小さな女の子が持てるものじゃない。

服は粗悪だけど、温かさと心地よさがあって。

心から安心できた。

まさかこんなに良くしてくれるなんて。

商品じゃなくて、人間として扱ってくれている。

心の中で彼女を悪徳な人間だと罵ったことを謝った。

でも、完全に警戒心を解くわけにはいかなかった。

だって、今こんなに良くしてくれているのは、何か汚い仕事をさせるためかもしれないじゃない。

二人について帰ると、女の子と奥様の名前を知った。

ヘレナ夫人も素晴らしい親だった。

私が生まれた時から親を亡くして名前がないと聞くと。

私の養父になってくれる老年の執事を呼んで、彼の娘にしてくれた。

老年の執事は温和で慈愛に満ちていた。

私を見て、温かい関心の目で言った。

「子よ、今日から、君は私の娘だ」

彼を見て、胸がいっぱいになった。

私の名前は、私を養女にしてくれた老執事の姓を継いだ。

——フランチ。

名前については、私はヘレナ様に言った。

「クローディアさんに連れてきてもらったから、私に名前を付けてほしい」

そのお願いには、期待と不安が混じっていた。

拒めないか、そして私を奴隷の身分から救ってくれた女の子に。

新しい名前、私だけの名前をつけてもらえることを。

これはかなり無礼なことだ。

クローディアお嬢様もヘレナ夫人も、私を奴隷だと思ってくれないけれど。

名目上、私はまだ彼ら家の奴隷だから。

主人に要求なんてできないはずだ。

でもヘレナ様は私の意味を知ると、迷わずクローディアお嬢様に伝えた。

意外なことに、彼女は私のわがままな要求を拒まなかった。

真っ白な長い髪を指で巻きながら、私のために名前を考えてくれた。

こうして、私は今の名前、ユーナを得た。

その名前は一筋の光のように。

私の暗い世界を照らし、無限の温かさと希望を与えてくれた。

その後、私はヘレナ公爵夫人の任命で。

クローディアという名の女の子の専属メイドになった。

子供の頃、メイド教育なんて受けていないから。

ヘレナ公爵夫人は使用人コースを用意してくれて。

私のスキルをできるだけ上げて、あの美しい少女に良いサービスができるようにしてくれた。

クローディアと一緒に暮らして、私は彼女をだんだん理解するようになった。

本で読んだような気品ある貴族のお嬢様とは違う。

外見だけ見ていたら、絶対熱血少年だって思う。

自分より三倍も大きい魔物を見ると、「ガウッ」って叫んで突っ込んでいく。

もう少しで他の誰かに取られそうなみたいに。

その魔熊は巨大で、恐ろしい気配を放っている。

でも彼女は恐れもせず、目には確固たる勇気が輝いている。

手にした武器を振り回して、大声で叫んだ。

「見てて！」

その声は戦鼓のように、人を奮い立たせる。

時には自ら畑で働くこともある。

もっと良い野菜を食べるために。

地味な服を着て、鍬を握って畑で働く。

その姿は、本で読んだ輸入茶を飲み、高価な菓子を食べる貴族の令嬢たちとは全然違う。

使用人に任せれば済むことなのに。

きっと馬鹿みたいに突っ込んで、使用人の仕事を奪っちゃう。

使用人を現場で困らせて、何をしたらいいか分からなくさせる。

いつも笑って言う。

「私がやる、こういう方が楽しい！」

その笑顔には無邪気さと可愛さが混じっていて。

抗いがたい。

たぶん、彼女のこの天然な行動のおかげで。

私はだんだん警戒心を解いて、彼女と楽しく付き合えるようになった。

付き合っているうちに、私の心にも一つの考えが生まれた。

彼女を一生守りたいという考え。

その考えは心の中で種となり、芽吹いて。

私を無限に坚定で頑固にさせた。

もしできるなら。

クローディアお嬢様と一緒にいたい。

永遠に、永遠と一緒にいたい。

その考えにはロマンチックさと憧れが混じっていて。

私を無限に温かく、幸せにした。

私は雑巾で窓を拭きながら、遠くの小さな東屋を見た。

そこで礼儀先生と礼儀を学んでいるクローディア。

今は礼儀の授業で派手なことをしてしまって、叱られている。

生きる価値のない顔をしていて、本当に可愛いですね、クローディアお嬢様。

ん、私ってSなんじゃないの？

なんでこんなに興奮しちゃうんだろう。

興奮するシーンを見て、鼻血が鼻の穴からゆっくり流れてきた。

慌ててメイド長にトイレに行くことを申請した。

メイド長は私の状況を一瞥しただけで、頷いて許可してくれた。

本当に、ここでメイドになってから。

命の危険を感じるようになったね。

今日もまた補血する食べ物を食べないと。

そう思いながら、クローディアの部屋に戻った。

彼女が一番好きな、ゆったりした淡い緑色のワンピースを準備した。

礼儀の授業が終わった後に着替えられるように。

そのドレスは彼女が一番好きなスタイル。

ゆったりしていて心地よく、淡い緑色の生地は春の草地のように。

生命力と活力に満ちている。

そのドレスを見て、期待が湧いてきた。

——彼女がそれを着たら、もっと美しくなるはず。

部屋の入り口に立って、クローディアが礼儀を学んでいる姿を見つめて、胸に暖流が湧いてきた。

この世界で、捨てられた孤児の私。

受け入れてくれて、信じてくれている家庭を見つけた。

そしてこの家庭は、あの粗末な棺のそばから始まり。

あの素朴な墓石のそばから始まり。

あの揺れる馬車から始まり。

あの傷だらけの鉄籠から始まり。

あの温かい抱擁から始まり。

あの信頼の目から始まり。

あの治癒魔法の光から始まり。

あの粗悪だけど温かい粗布の服から始まり。

あの私に名前を付けてくれた瞬間から始まり。

あの彼女を一生守りたいという考えから始まる。

私、ユーナ・フランチ。

捨てられた奴隷が、今は温かい家庭を持って。

彼女のためにすべてを捧げられるご主人様がいる。

そしてそのご主人様は、クローディア。

美しい白金の長い髪と青い目のエルフの少女。

私の心を揺さぶり、私を尊敬させ、私が一生をかけて守りたい少女。