電車に轢かれて死亡、精霊王女として転生する

11. 出会いの運命、残酷な差別

私の身売りで得た金貨一枚。

……これじゃ、正式な葬式なんてできない。

この世界じゃ、何もできない金額だ。

手の中で、金貨が静かに輝いている。

まるで私の無力さを嘲笑っているようにも見えた。

安すぎる。

あまりにも安すぎて、笑ってしまう。

金貨一枚。この世界じゃ、何もできない金額だ。

私の心が、締め付けられた。

経費を節約するため、廃材を継ぎ接ぎした粗末な棺を買った。

板の隙間から、地面の土が見える。

そんな棺桶だった。

貧民窟で、ガリガリに痩せた子供たちを雇った。

服はボロボロ、目は飢えと困惑で曇っている。

彼らが安いから頼んだということもあるけれど——私と同じ貧民窟の子に、まともな仕事なんてないことも分かっているからだ。

一人に銀貨一枚払った。

彼らは幼い手で、婆婆の棺を担いだ。

教会の裏の空き地へ。

雑草が生い茂り、土は柔らかくて、雨が降ればすぐに崩れそうな場所。

……でも、ここしかない。

簡陋な墓を見ていた。

……婆婆。

よい旅を。

墓石は、ただの無骨な石。

道端で拾ったような、粗雑な石切れ。

婆婆の名前が刻まれているけれど——字は歪んでいて、間違えた単語さえある。

私の無力さと悲痛さが、そこに刻まれているようだった。

石に手を触れた。

婆婆の生前の温もりと慈愛が、まだ残っている気がした。

「婆婆、安心して」

小さく言った。

「私、ちゃんと生きます。婆婆を失望させないから」

残った金を全部、教会に寄付した。

新しく赴任してきた神官は、四十代くらいの男性だった。

私を見て、目に憐憫の色が浮かんだ。

「子供よ。あなたの真心は、神様が見ています」

彼は私の肩を軽く叩いた。

「残念だが、私はあなたの肉体の自由を救えません。でも——私の余生、あなたの自由と幸福を祈り続けましょう」

彼は自分の言葉がいかに無力か、分かっていた。

教会の財政じゃ、私を助けることはできない。

だから、そう言うしかなかった。

一日休んで、私は奴隷商人の店へ戻った。

商人が私を見た。

口元に冷笑が浮かんだ。

「やっぱり貧民窟か。この体、この顔——これくらいしかない」

唇を噛んだ。

屈辱を飲み込んで、頷いた。

……そう、これが現実だ。

奴隷契約。

私はもう、人間じゃない。

商品だ。

商品は、主人に反論しない。

この街には、私たちを買う奴隷商人がいなかった。

私と他の十数人の奴隷たちは、鉄の檻がついた馬車に積み込まれた。

古い馬車。

車輪が「ギシギシ」と異音を立てていて、いつ壊れるか分からない。

檻の中は狭い。

座る場所さえない。

揺れる馬車の中で、立っているしかなかった。

目的地へ向かうまで、ずっとそうだった。

馬車は激しく揺れた。

毎回の揺れが、私の魂を叩くようだった。

苦しい。絶望だ。

同乗していた奴隷たち。

大人もいれば、子供もいた。

大人たちは重苦しい顔をして、目は無力と麻痺。

子供たちは寄り添って震えていて、目は恐怖と不安で満たされていた。

お互いに言葉を交わさず、ただ黙って耐えていた。

夜になると、馬車は道端に停まって野営した。

奴隷たちにも、食事が配られた。

黒パン、一枚だけ。

それしかない。

パンは石のように硬い。

表面には亀裂が入っていて、どこをどう食べればいいのか分からない。

歯の悪い奴悪い奴隷は、噛むことさえできないかもしれない。

口に入れた。

……硬い。

歯が折れそうだ。

痛みに眉をひそめた。

教会で食べていたパンも硬かったけれど——この黒パンに出会って、あの頃がいかに幸せだったか、分かった。

あの頃のパンは硬かったけれど、婆婆が煮た燕麦粥に入れれば柔らかくなった。

美味しくなった。

……そう思うと、豆粒のような涙が落ちた。

硬い黒パンを見て、胸が締め付けられた。

……なんで。

私は何も悪いことをしていない。

なんで、こんなに残酷な目に遭うんだ。

なんで、私たちはこんなに苦しく生きなきゃいけないんだ。

横にいた三十代くらいの男性が、私の無力な表情を見た。

何も言わなかった。

ただ、その大きな手で、私の頭を優しく撫でた。

手は粗かった。

でも温かかった。

……力が、そこにあった気がした。

「子供よ」

彼は小さく言った。

「悲しまないで。きっと良くなる。これ以上は悪くならないだろ？」

彼を見て、胸が熱くなった。

……こんな状況で、たった一言の慰め。

でも、世界にはまだ人と人の関心と温かさが残っているんだと、知った。

どれくらい時間が経っただろう。

馬車は、目的地に到着した。

アムニト市。

高い城壁。

賑やかな街。

すべてが、異質に見えた。

未知と畏怖の念が湧いた。

入城の列は長かった。

商人の隊列だから、優先通行路は使えない。

ゆっくりと進む列。

終わりが見えない。

ようやく私たちの番になった時——

一方、優先通行路から、馬車が入ってきた。

家紋のついた幌の馬車。

豪華で、威圧的。

車輪が回り、土煙を上げていく。

前の衛兵が、馬車内部を確認するために幌を開けた。

中に、極めて可愛い少女がいた。

見た目は、私と同じくらいの年齢。

でも、気質はまるで違った。

長い白い髪。

衛兵の松明の光で、金色に輝いていた。

滝のように肩に垂れ落ちていて、格別に柔らかい雰囲気。

淡い緑色のワンピース。

シンプルだけど、色が染められた服——つまり、裕福な家庭の子女。

幌に家紋が印されているのを見れば、貴族の令嬢だと分かる。

彼女は膝の上に手を置いていた。

目は天真爛漫と好奇心で輝いていた。

私たち奴隷を見た。

憐憫も、差別もない。

ただ——純粋な驚きだけ。

彼女を見ていて、胸がいっぱいになった。

……なんで。

なんで、彼女はこんなに運命に恵まれているんだ。

不自由のない貴族に生まれて。

私たちは——こんなに惨めに、こんなに尊厳なく生きている。

……不公平だ。

神様は言った。

「私は皆を平等に愛する」

……嘘だ。

「私の血はぶどう酒になり、私の肉はパンになり、信徒たちに与える」

……全部、嘘だ。

私と婆婆は、懸命に祈った。

でも、私たちはこうなった。

全知全能の神。

世の人々を憐れむ神。

でも——私たち一車の奴隷の苦難は、見て見ぬふりをしている。

違う。

神様なんていない。

私たちの苦難を楽しむだけの悪魔だ。

彼女を見ていて、怒りが湧いてきた。

……なんで彼女は幸せで、私たちはこんなに苦しいんだ。

復讐したい。

婆婆を殺した殺人者たちを。

奴隷を人間扱いしない商人たちを。

目の前のこの養尊処優の令嬢を。

あの空の神も——全部、殺してやりたいと思った。

……でも。

首の冷たい鉄鎖が、私を現実に引き戻した。

今の私は、ただの奴隷だ。

本当に、そんなことができるのか？

……無理だ。

そんな非現実的な夢を思って、自分を笑ってしまった。

笑いは苦くて、無力さと絶望を訴えているようだった。

小さな檻に入れられた。

服を剥がされ、体の前面を隠す麻布を一枚だけ渡された。

恥を隠すための、ただの粗末な麻布。

肌に当たって、痒い。

不快だ。

檻を見ていた。

……これが、私の新しい生活か。

これが、私の未来か。

若い男が、私を押して大きな部屋に入れた。

教会の正庁くらいの広さ。

部屋の内装は極めて豪華。

壁には精緻な壁画、神話の物語が描かれている。

地面には柔らかい絨毯。

家具は貴重な木材で作られ、精巧な彫刻が施されている。

……これらが何で作られているか、分からない。

でも一目で分かる。

私の金貨一枚じゃ、買えないこと。

そして——

正面の椅子に、馬車で見たあの少女が座っていた。

白金の長い髪。

青い目。

彼女は私を見ていた。

好奇心と、友好的な眼差し。

……温かい、気がした。

彼女を見つめて、胸がいっぱいになった。

……運命の出会い。

あの少女——

クローティアお嬢様。

私の新しいご主人様。