電車事故から精霊王女へ～異世界で最強の祝福を受けて～

11. 出会いの運命、残酷な差別

　私の身売りで得た金貨一枚。

　……これじゃ、正式な葬式なんてできない。

　この世界じゃ、何もできない金額だ。

　手の中で、金貨が静かに輝いている。

　まるで私の無力さを嘲笑っているようにも見えた。

　安すぎる。

　あまりにも安すぎて、笑ってしまう。

　金貨一枚。

　この世界じゃ、何もできない金額だ。

　私の心が締め付けられた。

　経費を節約するため、廃材を継ぎ接ぎした粗末な棺を買った。

　板の隙間から、地面の土が見える。

　そんな棺桶だった。

　貧民窟で、ガリガリに痩せた子供たちを雇った。

　服はボロボロ、目は飢えと困惑で曇っている。

　彼らが安いから頼んだということもあるけれど——私と同じ貧民窟の子に、まともな仕事なんてないことも分かっているからだ。

　一人に銀貨一枚払った。

　彼らは幼い手で、婆婆の棺を担いだ。

　教会の裏の空き地へ。

　雑草が生い茂り、土は柔らかくて、雨が降ればすぐに崩れそうな場所。

　……でも、ここしかない。

　その粗末な墓を見ていた。

　……婆婆。

　よい旅を。

　墓石は、ただの無骨な石。

　道端で拾ったような、粗雑な石切れ。

　婆婆の名前が刻まれているけれど——字は歪んでいて、間違えた単語さえある。

　私の無力さと悲痛さが、そこに刻まれているようだった。

　石に手を触れた。

　婆婆の生前の温もりと慈愛が、まだ残っている気がした。

「婆婆、安心して」

　小さく言った。

「私、ちゃんと生きます。婆婆を失望させないから」

　残った金を全部、教会に寄付した。

　新しく赴任してきた神官は、四十代くらいの男性だった。

　私を見て、目に憐憫の色が浮かんだ。

「子供よ。あなたの真心は、神様が見ています」

　彼は私の肩を軽く叩いた。

「残念だが、私はあなたの肉体の自由を救えません。でも——私の余生、あなたの自由と幸福を祈り続けましょう」

　彼は自分の言葉がいかに無力か、分かっていた。

　教会の財政じゃ、私を助けることはできない。

　だから、そう言うしかなかった。

　一日休んで、私は奴隷商人の店へ戻った。

　商人が私を見た。

　口元に冷笑が浮かんだ。

「やっぱり貧民窟か。この体、この顔——これくらいしかない」

　唇を噛んだ。

　屈辱を飲み込んで、頷いた。

　……そう、これが現実だ。

　奴隷契約。

　私はもう、人間じゃない。

　商品だ。

　商品は、主人に反論しない。

　この街には、私たちを買う奴隷商人がいなかった。

　私と他の十数人の奴隷たちは、鉄の檻がついた馬車に積み込まれた。

　古い馬車。

　車輪が「ギシギシ」と異音を立てていて、いつ壊れるか分からない。

　檻の中は狭い。

　座る場所さえない。

　揺れる馬車の中で、立っているしかなかった。

　目的地へ向かうまで、ずっとそうだった。

　馬車は激しく揺れた。

　毎回の揺れが、私の魂を叩くようだった。

　苦しい。

　絶望だ。

　同乗していた奴隷たち。

　大人もいれば、子供もいた。

　大人たちは重苦しい顔をして、目は無力で麻痺している。

　子供たちは寄り添って震えていて、目は恐怖と不安で満たされていた。

　お互いに言葉を交わさず、ただ黙って耐えていた。

　夜になると、馬車は道端に停まって野営した。

　奴隷たちにも、食事が配られた。

　黒パン、一枚だけ。

　それしかない。

　パンは石のように硬い。

　表面には亀裂が入っていて、どこをどう食べればいいのか分からない。

　歯の弱い奴隷や、お年寄りの奴隷は、噛むことさえできないかもしれない。

　口に入れた。

　……硬い。

　歯が折れそうだ。

　痛みに眉をひそめた。

　教会で食べていたパンも硬かったけれど——この黒パンに出会って、あの頃がいかに幸せだったか、分かった。

　あの頃のパンは硬かったけれど、婆婆が煮た麦のお粥に入れれば柔らかくなった。

　美味しくなった。

　……そう思うと、豆粒のような涙が落ちた。

　硬い黒パンを見て、胸が締め付けられた。

　……なんで。

　私は何も悪いことをしていない。

　なんで、こんなに残酷な目に遭うんだ。

　なんで、私たちはこんなに苦しく生きなきゃいけないんだ。

　横にいた三十代くらいの男性が、私の無力な表情を見た。

　何も言わなかった。

　ただ、その大きな手で、私の頭を優しく撫でた。

　手は粗かった。

　でも温かかった。

　……力が、そこにあった気がした。

「子供よ」

　彼は小さく言った。

「悲しまないで。きっと良くなる。これ以上は悪くならないだろ？」

　彼を見て、胸が熱くなった。

　……こんな状況で、たった一言の慰め。

　でも、世界にはまだ人と人の関心と温かさが残っているんだと知った。

　どれくらい時間が経っただろう。

　馬車は、目的地に到着した。

　アムニト市。

　高い城壁。

　賑やかな街。

　すべてが異質に見えた。

　未知と畏怖の念が湧いた。

　入城の列は長かった。

　商人の隊列だから、優先通行路は使えない。

　ゆっくりと進む列。

　終わりが見えない。

　ようやく私たちの番になった時——

　一方、優先通行路から馬車が入ってきた。

　家紋のついた幌の馬車。

　豪華で、威圧的。

　車輪が回り、土煙を上げていく。

　前の衛兵が、馬車内部を確認するために幌を開けた。

　中に、極めて可愛い少女がいた。

　見た目は、私と同じくらいの年齢。

　でも、気質はまるで違った。

　長い白い髪。

　衛兵の松明の光で、金色に輝いていた。

　滝のように肩に垂れ落ちていて、格別に柔らかい雰囲気。

　淡い緑色のワンピース。

　シンプルだけど、色が染められた服——つまり、裕福な家庭の子女。

　幌に家紋が印されているのを見れば、貴族の令嬢だと分かる。

　彼女は膝の上に手を置いていた。

　目は天真爛漫で好奇心に輝いていた。

　私たち奴隷を見た。

　憐憫も、差別もない。

　ただ——純粋な驚きだけ。

　彼女を見ていて、胸がいっぱいになった。

　……なんで。

　なんで、彼女はこんなに運命に恵まれているんだ。

　不自由のない貴族に生まれて。

　私たちは——こんなに惨めに、こんなに尊厳なく生きている。

　…… 不公平だ。

　神様は言った。

「私は皆を平等に愛する」

　……嘘だ。

「私の血はぶどう酒になり、私の肉はパンになり、信徒たちに与える」

　……全部、嘘だ。

　私と婆婆は、懸命に祈った。

　でも、私たちはこうなった。

　全知全能の神。

　世の人々を憐れむ神。

　でも——私たち一車の奴隷の苦難は、見て見ぬふりをしている。

　違う。

　神様なんていない。

　私たちの苦難を楽しむだけの悪魔だ。

　彼女を見ていて、怒りが湧いてきた。

　……なんで彼女は幸せで、私たちはこんなに苦しいんだ。

　復讐したい。

　婆婆を殺した殺人者たちを。

　奴隷を人間扱いしない商人たちを。

　目の前のこの何不自由なく育った令嬢を。

　あの空の神も——全部、殺してやりたいと思った。

　……でも。

　首の冷たい鉄鎖が、私を現実に引き戻した。

　今の私は、ただの奴隷だ。

　本当に、そんなことができるのか？

　……無理だ。

　そんな非現実的な夢を思って、自分を笑ってしまった。

　笑いは苦くて、無力さと絶望を訴えているようだった。

　小さな檻に入れられた。

　服を剥がされ、体の前面を隠す麻布を一枚だけ渡された。

　恥を隠すための、ただの粗末な麻布。

　肌に当たって、痒い。

　不快だ。

　檻を見ていた。

　……これが、私の新しい生活か。

　これが、私の未来か。

　若い男が、私を押して大きな部屋に入れた。

　教会の聖堂くらいの広さ。

　部屋の内装は極めて豪華。

　壁には精緻な壁画、神話の物語が描かれている。

　地面には柔らかい絨毯。

　家具は貴重な木材で作られ、精巧な彫刻が施されている。

　……これらが何で作られているか、分からない。

　でも一目で分かる。

　私の金貨一枚じゃ、買えないこと。

　正式に——

　正面の椅子に、馬車で見たあの少女が座っていた。

　白金の長い髪。

　青い目。

　彼女は私を見ていた。

　好奇心と、友好的な眼差し。

　……温かい気がした。

　彼女を見つめて、胸がいっぱいになった。

　……運命の出会い。

　あの少女——

　クローディアお嬢様。

　私の新しいご主人様。